— Хе-хе, — холодно усмехнулся Цзюнь Сюань, сложил складной веером веер и постучал им Линдана по лбу, выпуская пар из уст. Лицо его, однако, осталось улыбчивым, когда он протянул золотую клетку. — Держи, отнеси выпустить на волю!
Он поймал лису в расчете подарить её кому-нибудь, но сделка оказалась убыточной, и толку от неё больше не было. Возвращаться на гору Уюнь сразу после того, как только оттуда прибыл, казалось неуместным, но при виде Линдана он вспомнил, что поручение это несложное, и с ним вполне справится мальчишка-служка.
Однако, услышав, что Цзюнь Сюань собирается отослать его, Ху Шо почему-то совсем не обрадовался — уходить он еще не хотел.
Приняв клетку и одной рукой потирая ушибленную голову, Линдан озадаченно спросил:
— Только что поймали и сразу несете отпускать? Разве Высочество не хочет подержать её у себя еще пару дней?
Слегка помахивая бумажным веером и направляясь в комнату, Цзюнь Сюань заговорил легкомысленным тоном, но в конце фразы его голос вновь стал суровым:
— Велено идти — так иди, чего развел тут пустые разговоры! Смотри мне, доставь её на гору Уюнь в целости и сохранности, а если пропадет хоть полшерстинки, с тебя одного спрошу!
Цзюнь Сюань и не ведал, что легко заставить бога прийти, да трудно выпроводить обратно. Взгляд, брошенный Ху Шо на императора Бай Чжи, запал тому в душу и не отпускал, сводя с ума. Мало того, что лис не хотел уходить, он даже подумывал о том, как бы тайком пробраться в Резиденцию Дицзюня и при удобном случае сойтись поближе с Императором Бай Чжи.
— Ох, слушаюсь, малыш всё исполнит, — пообещал Линдан, развернулся и выбежал за дверь. Ху Шо был заперт в клетке и не мог выбраться; он так и рвался наружу, с досады пытаясь царапать дверцу когтями. Растопырив лапы, он обнаружил, что пальцы совершенно голые, и тут же вспомнил, как три дня назад Юнь Ча заставил его подстричь когти. О том, чтобы царапать дверь, нечего было и думать, не говоря уже о том, чтобы поцарапать кого-то живого. Подавленный лис уныло опустил острые уши.
Линдан был еще совсем подростком, волосы его были связаны в два пухлых узелках-помпона. Бегал он легко и прытко, в самом подходящем для игр возрасте. Сжимая в руке клетку и пересекая Небесные улицы, он заметил на обочине торговца, продававшего сверчков, и тут же остановился.
— Все эти сверчки пойманы прямо в Мире Смертных, они самые настоящие цари сверчков, непобедимые бойцы! Ну что, маленький бессмертный друг, выбрал? Посмотришь, какого хочешь купить?
Торговец изо всех сил расхваливал товар, но слуху Ху Шо это казалось сплошным противоречием: все они были царями сверчков и непобедимыми бойцами, но если столкнуть твоего сверчка с твоим же сверчком, кто из них победит, а кто проиграет?
Подняв мохнатую лапку и потерев морду, он мысленно хмыкнул:
— Вообще-то таких букашек у нас на горе Уюнь пруд пруди, если перепродать их Клану Куриц, можно неплохо заработать.
Но Линдан, похоже, и впрямь поддался на уговоры: его глаза загорелись, и вид у него был крайне заинтересованный. Не успел он решить, стоит ли делать покупку, как неизвестно откуда вынырнул другой маленький небожитель — ровесник Линдана. Они явно были хорошими друзьями для игр, и хватило всего пары слов, чтобы Линдана уговорили купить одного сверчка.
— Пойдем, поборемся сверчками.
Линдан вспомнил о своем поручении и замялся, чувствуя неловкость:
— Нельзя... Высочество приказал мне выпустить эту лису на волю, я должен сначала слетать на гору Уюнь, а вот как вернусь — тогда и поиграем.
— Гору Уюнь я знаю, она же жуть как далеко! С твоей духовной силой ты и за три дня три ночи туда не долетишь. К тому же на той горе живут всякие страшные демоны, которые только и ждутвот сожрать кого-нибудь. Если сунешься туда, с тебя живого шкуру не сдерут и в жилы не завяжут — считай, повезло!
Услышав это, Ху Шо всполошился:
— Кто сказал, что наш Клан Демонов ест людей? У демонов тоже есть свои принципы, между прочим! К тому же, если демон причинит вред человеку, на него падёт Небесная кара. Какой дурак среди демонов решится шутить со своей собственной жизнью?
Но Линдан верил этому безоговорочно:
— А? И что же делать?
— Давай так, иди за мной. Я знаю одно место, откуда можно напрямую попасть в Мир Смертных, это очень быстро, в одно мгновение ока.
Два ребенка хихикали, болтали и рассуждали о том, где именно они будут устраивать бои сверчков, и сами не заметили, как прошли добрых полчаса. Они давно уже оставили шумные улицы позади и подошли к густому сосновому бору, из глубины которого доносились раскаты грома. Ху Шо настороженно навострил уши, не смея расслабляться ни на секунду.
Внутри леса царил такой мрак, что не было видно собственных рук, и оба мальчика продвигались вперед на ощупь, то и дело спотыкаясь. Чем дальше они шли, тем отчетливее становился грохот грома, пока наконец, оглушительный шум не разрезало внезапно упавшее на землю пятно солнечного света: оказалось, что лес закончился. За полосой сосен перед глазами предвела отвесная черная скала высотой в тысячу чжанов, чем-то похожая на обрыв на горе Уюнь, но куда более мрачная. С этой крутой стены срывался широкий серебряный водопад шириной в несколько десятков чжанов.
Выяснилось, что грохот, принятый ими за гром, вовсе не был грозой — это ревела вода, с огромной, сокрушительной силой низвергаясь с вершины утеса. Брызги сверкали и переливались на солнце хрустальными искрами, а воздух, смешанный с мириадами мельчайших капель, стал влажным, прохладным и удивительно свежим.
Озираясь по сторонам, Ху Шо подумал, что место это хоть и красиво, но веет от него зловещим холодом, а мерцающая холодным светом черная скала неизвестно из чего состояла, но от неё у него по спине невольно побежали мурашки. Линдан тоже почувствовал неладное, нахмурился и спросил:
— Ты уверен, что отсюда можно попасть в Мир Смертных?
— Я сам слышал об этом от старших небожителей. Говорят, этот водопад зовется Ничуань, одним концом он упирается в небеса, а другим — в землю, и именно здесь карпы перепрыгивают через врата дракона и обращаются драконами. Прыгнешь отсюда — и окажешься в мире людей.
У Ху Шо сердце ухнуло в пятки. Ему было ведомо лишь одно: с самого детства он страшно боялся воды и обычно мылся в самой маленькой бадейке. Если сейчас его заставят прыгнуть отсюда, это же верная смерть!
Подойдя к краю обрыва и заглянув вниз, он увидел, что черные скалы отражаются в клубящихся внизу облаках, окрашивая их в смоляной цвет, а дна не было видно вовсе. Эхо же отдавалось глухим, жалобным завыванием, похожим на стоны из преисподней. Линдан вздрогнул от страха, чувствуя, как внутри всё сжимается:
— С такой высоты... Я... мне немного страшно. А мы точно не разобьемся насмерть?
— Эх ты, дурень, я же не тебе предлагаю прыгать! Просто выбрось эту лису — и всё! Лисы умные, как только окажутся в мире людей, сразу найдут дорогу домой. Давай живее сбрасывай её, нам еще со сверчками возиться!
Что за идиотская затея?! Ху Шо от злости ощетининился так, что шерсть встала дыбом, и издал из горла предупреждающее урчание. Линдан всё еще сомневался, но маленький небожитель, похоже, потерял терпение: он вырвал золотую клетку, сорвал крошечный золотой замочек, ухватил Ху Шо за хвост и вытащил наружу.
Ху Шо тоже увидел внизу черную скалу и темные тучи, среди которых серебрился лишь падающий поток водопада. Ужаснувшись тому, что его может расплющить первой же волной, он забарахтался короткими лапками и завопил.
Размахивая лисой за хвост, будто пращой, набирая последнее ускорение, маленький небожитель уже собрался швырнуть его вниз. В этот критический момент Ху Шо внезапно успокоился, и в его сердце блеснул лучик надежды: возможно, именно сейчас подвернулся лучший шанс избежать отправки в Нижний мир и остаться на Небесах.
В ту самую секунду, когда его уже выпускали из рук, он собрал все силы в пояснице и сделал резкий кувырок в воздухе, вцепившись мертвой хваткой в запястье маленького небожителя, после чего безжалостно впился в него зубами. Тот взвыл от боли и, не раздумывая, разжал пальцы. Ху Шо тут же спрыгнул на землю и со всех ног бросился обратно в сосновый бор.
http://bllate.org/book/31508/3844665
Готово:
