Оба пришли в себя и бросились в погоню, но в лесу царил непроглядный мрак, и Лиса по имени Ху Шо, обладавший превосходным ночным зведением, легко вырвался вперед, далеко оставив их позади. Только выбежав из леса, Ху Шо наконец перевел дыхание, однако его колотившееся сердце и не думало замедлять ход — сейчас перед ним стояла куда более важная и волнующая задача. Ему предстояло отправиться в Резиденцию Дицзюня, подружиться с Бессмертным Владыкой Бай Чжи и стать теми самыми неразлучными, прилипчивыми друзьями, что постоянно обнимаются и не могут и минуты провести друг без друга.
Переполненный радостью, он со всех ног помчался по запомнившемуся с прошлых раз пути к Резиденции Дицзюня, счастливый до такой степени, что, казалось, вот-вот взлетит. Пробегая через оживленный рынок, он немало позабавил прохожих, которые громко хохотали и кричали: «Поглядите-ка, какая забавная маленькая лисица, ха-ха! Как своими короткими лапками сучит, аж двоится в глазах, ха-ха-ха-ха!»
Впереди клубдились благоприятные облака, густел туман бессмертных, и открылось множество величественных зданий. Интуиция подсказывала, что Резиденция Дицзюня должна находиться среди этих умиротворенных построек. Он остановился, пытаясь сообразить, какая именно из них нужная, как вдруг позади раздался собачий лай. Оглянувшись, он увидел зеленоглазую охотничью собаку размером с бычка, что до смерти перепугало лисье сердце Ху Шо. Забыв о том, чтобы разбираться в дверях, он сломя голову бросился наутек в первом попавшемся направлении.
Если говорить о неодушевленных предметах, больше всего на свете он боялся воды; если о живых — больше всего боялся собак.
С чего бы сегодня, стоило ему только оторваться от Линдан и её спутника, ему вновь угораздило встретить гончую, которая специализируется на поимке лисиц? С каких это пор в таком величественном и священном месте, как Небесный Двор, кто-то держит столь свирепых животных?!
Охотничья собака мчалась быстрее ветра, и когда казалось, что погоня неизбежна, перепуганный Ху Шо, не разбирая дороги, заметил распахнутые ворота какого-то поместья и без раздумий нырнул внутрь. Он напугал маленьких бессмертных мальчиков, подметавших двор: «Ой, откуда тут лиса?» Не успели замереть слова, как ворвался синешерстый пес, и все замерли. «Разве это не Цинхао из резиденции Дицзюня?» — вспомнив об этом, они схватились за метлы и принялись с криками гонять их по всему двору: «Убирайтесь, убирайтесь! Хотите драться — идите за ворота, только не пачкайте двор и не ломайте вещи!»
Не слушая, что кричали эти слуги, Ху Шо метался из стороны в сторону, пока не заметил в углу двора арочный проход и бросился туда. Кто-то за спиной испуганно ахнул: «Плохо дело, они побежали безобразничать в сад молодого господина, скорее доложите Бессмертному Владыке!»
Передний двор поражал своим величием, но за аркой открылся уютный сад с извилистыми тропинками. По обеим сторонам мощеных дорожек росли цветы и травы скромных расцветок, чем-то напоминавшие Резиденцию Дицзюня. В саду почти не было мебели — лишь один каменный стол да несколько каменных табуретов, покрытых мягкими ватными подушками. Дверь в дом была приоткрыта, за легким шумом последовала серия сдержанных, надсадных кашлей — лаем собаки из дома выманило хозяина.
Охотничья собака совершила прыжок, Ху Шо споткнулся и кубарем покатился вперед. Кое-как добравшись до крыльца, он попытался протиснуться в щель приоткрытой двери, но та внезапно распахнулась, и он с размаху врезался прямо в колени какому-то человеку, заработав головокружение и искры из глаз. Подняв голову, он увидел ученого мужа в сапфирово-синих одеждах. Его губы и лицо были болезненно-бледными, а тело — исхудавшим и тощим, и лишь светлый лучистый взгляд и чистота во взгляде вызывали умиротворение.
Мертвой хваткой вцепившись в подол одежды Лань Цаня, словно раскачиваясь на качелях, Ху Шо бросил на него молящий взгляд. Лань Цань сперва растерялся, но, заметив преследовавшую по пятам собаку, сразу всё понял. Слегка улыбнувшись, он наклонился и подхватил лисенка на руки. Цинхао замер, стоило ему увидеть Лань Цаня, но продолжал с нескрываемым недовольством и обидой сверлить Ху Шо взглядом.
Вернувшись в дом и появившись вновь, Лань Цань держал в руке куриную ножку. Швырнув её вперед, он произвел: «Напугать его было достаточно, неужто ты всерьез вознамерился сожрать его заживо? Проголодался — так поешь этого. Если Император Бай Чжи узнает, что ты снова замышлял убийство, тебе не поздоровится».
Цинхао бросил на куриную ножку пренебрежительный взгляд. Его усеянная клыками пасть зашевелилась, и он совершенно неожиданно заговорил человеческим голосом. Тон его был надменным и ледяным, звучавшим точь-в-точь как голос юноши лет двадцати: «Ненавижу лисиц».
Ху Шо испуганно сжался в объятиях Лань Цаня. Хотя осадок от пережитого страха остался, убедившись в собственной безопасности, он показал Цинхао язык: «Ишь ты, возомнил о себе! Подумаешь, пользуешься тем, что здоровенный, и обижаешь слабых!»
В ответ на провокацию Цинхао лишь подчеркнуто холодно фыркнул и покинул двор. Только тогда сердце Ху Шо окончательно успокоилось, и он с благодарностью прижался, ласково потираясь носом о щеку Лань Цаня.
Лань Цань улыбнулся, но тут же вновь зашелся в непрекращающемся кашле, выглядя при этом невероятно слабым. Доковыляв до стола, он опустился на стул и, взяв кусочек печенья, стал подкармливать Ху Шо, тихо проговорив: «Малыш, ты это так благодаришь меня? Не стоит. На самом деле, это мне нужно сказать тебе спасибо».
Ху Шо недоумевающе посмотрел на него, а тот продолжил: «Этот мой двор пустует и тосклив уже почти триста лет. Спасибо тебе за то, что ворвался сюда сегодня без спроса — только благодаря этому я вспомнил, что еще жив».
Произнося эти слова, Ху Шо заметил, как на молодом, полном жизни лице проступило не по возрасту глубокое, глухое одиночество. Он запоздало сообразил, что от этого человека не исходит ни малейшего следа ни бессмертной ауры, ни демонической энергии — он походил на обычного смертного, причем человеческое дыхание в нем было до того слабым, что казалось едва уловимым, а всё его тело леденело, словно кусок льда.
Пожалуй, этот человек вовсе не так солнечно-лучезарен, как кажется на первый взгляд, подумал Ху Шо, а тем временем собеседник мягко гладил его по шерстке, словно прорвало плотину накопившихся слов, и продолжал говорить без умолку. Он рассказывал о том, как страстно жаждет увидеть внешний мир хотя бы одним глазком, как мечтает бежать изо всех сил, как и все остальные, и что он даже отдал бы свою жалкую, догорающую, но бесконечно долгую жизнь ради всего одного дня свободы, ничуть о том не жалея.
Ху Шо не до конца понимал, почему тот не может бегать или отчего лишен свободы. Намаявшись за день в дороге, он немного устал, и, слегка перекусив печеньем, сам не заметил, как уткнулся носом в колени Лань Цаня и крепко уснул. Ему приснился сон, в котором Юнь Ча уже стал гордым правителем Клана Орлов, но по-прежнему обожал подкалывать его и при каждом удобном случае вставлять палки в колеса.
Внезапно с ледяным выражением лица Юнь Ча потребовал ответить, куда это он снова сбежал развлекаться и почему посланные им люди перевернули вверх дном всю Гору Уюнь, но так и не смогли отыскать и следа лисьего хвоста, пригрозив, что если он немедленно не вернется, то пробудет голодным три дня. Ху Шо вздрогнул от испуга и проснулся. Распахнув глаза, он увидел прямо перед собой Бай Чжи — тот сидел на небольшом расстоянии, ровно напротив него.
Ху Шо понятия не имел, когда именно появился Бай Чжи. Прежние чаепития и угощения исчезли, а на столе появились свежие.
О чем именно они беседовали до этого, оставалось загадкой, но в этот момент раздался тихий смех Лань Цаня: «Тело мое по-прежнему то слабеет, то крепнет, впрочем, я уже привык. Что же до этой маленькой лисицы, тут нужно выразить благодарность тому злобному псу, что живет у вас».
Потирая подушечкой пальца край пиалы, Бай Чжи равнодушным тоном поинтересовался: «Это как же?»
— Сегодня я отдыхал в комнате, как вдруг услышал собачий лай во дворе. Выглянув за дверь, я увидел, что Цинхао гоняется за этим лисенком, и просто решил спасти его, — с улыбкой пояснил Лань Цань, нежно поглаживая Ху Шо по спине. — Впрочем, Цинхао тоже хорош, шутка вышла слишком опасной. Вам стоит при случае сделать ему внушение.
http://bllate.org/book/31508/3844666
Готово:
