Как и в прошлый раз, отправленное сообщение кануло в Лету, словно камень, брошенный в океан. Ответа не было долго, экран коммуникатора потемнел и уже собирался перейти в спящий режим.
Успев прикоснуться к экрану, чтобы разбудить его до того, как он полностью погаснет, Сифа какое-то время смотрел на ID с подписью «малыш», убеждаясь, что тот по-прежнему послушно числится в списке контактов, и лишь после этого успокоился.
Судя по характеру генерал-майора Су, отсутствие ответа было вполне нормальным явлением, а тот факт, что его не заблокировали, уже красноречиво говорил о том, что человек не против подобных словесных провокаций. Иными словами, отправитель сообщений ему не неприятен, а если округлить, то впечатление о самом Сифе у него складывалось вполне неплохое!
Уложив эту мысль в голове, Третий Его Высочество мгновенно почувствовал себя прекрасно, впервые в жизни подумав, что поступление в военную академию, пожалуй, не такое уж скучное занятие.
Что ж, теперь стоило всерьез задуматься над тем, как именно закрепиться под началом собственного сокровища.
Пятьдесят человек отбираются в двое.
Хотя это соотношение было намного выше шансов поступить в академию, где на одно место претендовало сто человек, новички все же уже прошли три этапа отряда и одно собеседование. Они сами по себе являлись победителями жесткой конкуренции, и их способности, естественно, не могли быть настолько слабыми, чтобы не попасться на глаза главному инструктору. Тогда зачем понадобился дополнительный экзамен для нового отсева, да еще и такой строгий?
Надев коммуникатор обратно на запястье и застегивая ремешок, Сифа мысленно, не выдавая себя ни единым движением, прокрутил в голове два довода, которые только что привел Су Шичуань. Чем больше он размышлял над ними, тем сильнее убеждался: эти дежурные фразы на первый взгляд звучали очень разумно, но при внимательном рассмотрении становилось нетрудно заметить множество нестыковок.
Пусть этот человек обычно и выглядел излишне суровым, его язык действительно умел искусно манипулировать чужими сердцами.
Стоило ему обронить фразу: «Я готовлю курсантов не для того, чтобы отправляли их на верную смерть», как, боги ведают, скольких простодушных студентов она зацепила в тот момент. В результате, когда этот человек так же вальяжно заявил, что «не нуждается в рекомендациях» и «доверяет лишь собственному взгляду», пробудившие всеобщее сочувствие новички не посмели высказать ни единого возражения.
Если копнуть в самую суть, это ничем не отличалось от прямого заявления о том, что «все три предыдущих экзамена полностью аннулируются»!
В конце концов маленькие прелестники все равно оказались игрушками в лапах старого лиса. Поистине, даже после принудительного отчисления им пришлось бы со слезами на глазах заниматься самобичеванием: «Это мы оказались недостаточно способными, раз не смогли пройти дополнительный экзамен преподавателя».
При этой мыслях Сифа на мгновение замер, переводя взгляд с рюкзака у ног на ветрозащитную накидку на пустующем напротив сиденье. Помедлив немного, он решительно притянул к себе накидку, от которой сначала собирался избавиться, разгладил ее и пальцами принялся нащупывать сравнительно плотные стежки у воротника. И действительно, на обратной стороне имперской эмблемы он обнаружил миниатюрный трекер.
Демонтировав устройство слежения, Сифа швырнул накидку на прежнее место, а затем под видом наведения порядка в вещах тем же способом проверил рюкзак, в конце концов отыскав второй маячок во внутреннем кармане на дне.
Сидевший рядом Остин заметил, что Третий Его Высочество, провитавший в облаках почти всю дорогу, вдруг зашевелился, невольно бросил на него косой взгляд и не удержался от вопроса:
— Чем это ты занимаешься?
— Ничем, — Сифа спрятал трекер в карман, повернулся к нему и, помолчав пару секунд, осторожно предложил: — Не хочешь объединить усилия?
Остин вздрогнул, его выражение лица мгновенно стало настороженным:
— Инструктор Су отберет лишь первых двенадцати, у кого окажется больше всего маячков-вызывателей. На этом дополнительном экзамене нет товарищей, есть лишь соперники.
— Ты прав, — Сифа намеренно подался ближе, понизив голос. Сидевший напротив сопровождающий сотрудник бросил на них взгляд, но Сифа лишь улыбнулся ему и продолжил: — Но в команде все равно есть преимущество. Я не против отдать тебе парочку лишних маячков в конце. Обдумаешь предложение?
Довод был верен и весьма заманчив, однако они еще не успели толком узнать друг друга. Кто мог поручиться, что через три дня напарник не вонзит нож в спину и заодно не приберет к рукам все маячки?
Остин не решался кивнуть с ходу. Вместо этого он пристально вглядывался в глаза третьего принца, словно пытаясь отыскать в них следы какого-то подвоха, чтобы подтвердить свои мрачные подозрения.
Сифа заранее просчитал его сомнения, но настаивать не стал, а лишь изменил тактику:
— Судя по интервалам между запусками десантирования, полагаю, наше расстояние по прямой линии не превысит десяти километров. Можешь как следует всё обдумать этой ночью.
Говоря это, он достал из рюкзака электронную карту и ткнул пальцем в развилку ручья среди лесного массива:
— Если решишься, завтра рано утром встретимся здесь.
Остин проследил за указанным направлением на карте, и его глаза на миг вспыхнули.
Это было направление, прямо противоположное Имперская военная академия, причем расстояние от предполагаемого места высадки оказалось немаленьким. Иными словами, чтобы добраться туда в назначенный срок, потребовалось бы не меньше нескольких часов марш-броска под покровом ночи.
В игре на выживание зайти в тыл и выжидать подходящего момента — базовый навык настоящего хищника, в то время как слепо рвущиеся вперед парни, желающие поскорее закончить игру, напротив, с куда большей легкостью сами превращаются в добычу.
Перед поступлением в академию Остин неплохо подготовился в плане тактики спецназа, поэтому формат дополнительного экзамена не был для него в новинку. Однако он никак не ожидал, что этот принц, чья репутация всегда оставляла желать лучшего, окажется настолько просекающим фишку.
Взвесив все за и против, Остин все же не дал однозначного ответа, но протянул Сифе руку и представился:
— Давай познакомимся, меня зовут Остин Дукор.
Сифа протянул руку и коротко пожал ее:
— Сифа Транзе.
— Слышал о таком, — уголки ртов Остина растянулись, обнажив ряд белых зубов. — Только я не понимаю: почему ты, будучи принцем, тоже решил податься в военную академию?
Они разомкнули руки, и Сифа пренебрежительно усмехнулся:
— Просто следую указаниям. Наверное, мой отец-император считает, что мне не хватает воспитания, и захотел исправить это с помощью армейских правил.
— Наверное, он не хотел слишком сильно тебя утруждать, иначе бы не отправил под начало «знакомого», — стоило этому сорваться с языка, как до Остина внезапно дошло: точно! Третий Его Высочество попал сюда по знакомству, и объединиться с ним в команду — значит со стопроцентной вероятностью остаться в выигрыше!
Сифа, которого мысленно уже округлили до статуса живого «билета в военную академию», оставался в неведении и непринужденно поддержал беседу:
— Специальность я выбрал и правда неплохую. Отец все же любит меня.
— Но… — Остин припомнил сцену у ворот лесного полигона. — Почему инструктор Су выглядел так, будто совсем тебя не знает?
Сифа, получивший неожиданный укол в больное место, внезапно почувствовал легкую жалость к самому себе, столь бесцеремонно брошенному после бурной ночи.
— Он просто стесняется, — с бесстрастным видом изрек Третий Его Высочество.
Остин с видом глубокого понимания кивнул и произнес:
— А, ну тогда все понятно.
Вскоре летательный аппарат снова завис в воздухе.
Сотрудник поднялся с места, отдернул грузовой люк, и ледяной ветер вперемешку с хлопьями снега ураганом ворвался в салон. Он подобрал с пола бухту троса, оглянулся на двух оставшихся новичков и вызвал по списку:
— Остин, твоя очередь.
Услышав это, Остин поднялся, закинул рюкзак за плечо и бросил Сифе:
— Увидимся завтра утром.
Сифа тоже встал и пожелал:
— Удачи.
С этими словами Остин быстрым шагом направился к выходу. Сотрудник закрепил на нем страховочный трос и ремни, еще раз проверил обстановку внизу и наконец подал знак, что можно начинать.
При быстром спуске с малой высоты фигура человека казалась песчинкой, брошенной в черную воду — в тот самый миг, когда он отделялся от летательного аппарата, его мгновенно поглощали метель и мрак.
Как только трос слегка спружинил, подтверждая, что человек коснулся земли, сотрудник тут же смотал кабель обратно, задраил люк, а затем повернулся к оставшемуся Сифе, почтительно склонил голову и произнес:
— Третий Его Высочество, вы идете последним, точка назначения будет достигнута через двадцать минут.
Сифа отметил на электронной карте примерное место приземления Остина — к этому моменту на экране уже горело девять точек. Спрятав карту в рюкзак, он поднял взгляд на услужливого младшего офицера и вежливо ответил:
— Понял, благодарю.
— Не забудьте, — офицер мигом растерял прежнюю строгость, расплывшись в улыбке. — Только что поступил приказ: инструктор Су велел нам присматривать за новичками из тени, никакой опасности не будет, так что можете не беспокоиться.
Сифа вовсе не удивился. Помолчав пару секунд, он поинтересовался:
— Вы близки с генерал-майором Су?
— Это наше первое сотрудничество. Вы, возможно, не знаете, но инструктор Су выпустился совсем недавно. Я видел его пару раз еще во время учебы, как раз на маневрах в этом лесу, но вряд ли он запомнил рядовых подчиненных. — Оценивая реакцию принца, офицер тут же перешел к лести. — Сразу видно, что человек он крайне собранный, под стать единственному сыну старого маршала.
Задумчиво протянув «м-м», Сифа вдруг вспомнил кое о чем и между делом спросил:
— А есть ли кто-то, с кем он особенно близок? Приблизительно… — поскольку никаких подробностей Третий Его Высочество не знал, описать это толком он не мог, а потому выдал крайне расплывчатое определение: — На вид такой полный ублюдок?
Офицер: «……»
— Этого подчиненный точно не знает, — офицер слегка вспотел. — За то время, что он вернулся к преподавательской деятельности, инструктор Су ближе всего сходился разве что с А Нин. Говорят, они учились с разницей всего в один курс, оба с профиля спецназа, а потом оба попали в Разведывательное управление. Не знаю, может, они были знакомы давно.
Брови Сифы слегка нахмурились. Потребовалось пару секунд, чтобы сопоставить имя с тем смазливым помощником преподавателя, после чего он с легким сердцем изогнул губы в ухмылке и с полной уверенностью изрек:
— Вряд ли они знакомы. — А спустя мгновение добавил уже себе под нос: — Да и переспать бы не получилось.
Офицер: «???»
Бросив эту наводящую на размышления фразу, Третий Его Высочество неспешной походкой направился к выходу, выглядя при этом весьма довольным жизнью. Добравшись до нужных координат, он даже не стал прибегать к чьей-либо помощи — сам закрепил снаряжение для спуска, распахнул дверь, развернулся и, не колеблясь ни секунды, шагнул вниз.
Ночной холод в лесу словно сковал воздух тончайшей коркой льда, и от каждого вздоха по телу разливалось едва уловимое покалывание.
Летательный аппарат висел невысоко, весь процесс десантирования занял не больше десятка секунд. В момент приземления Сифа согнул колени, гася инерцию, после чего ловко отстегнул ремни и карабины.
Еще через несколько минут затихающий рокот винтов окончательно растворился в ночной тишине. В лесу воцарилось безмолвие, нарушаемое лишь редкими птичьими криками, но густой снег скрадывал эхо, так что было невозможно понять, где именно прячется эта шумная птица.
Сифа включил электронную карту, чтобы нанести собственные координаты. Мгновенно расположение новичков с третьего борта стало как на ладони.
Хотя еще недавно все они сидели вместе как товарищи, нельзя было отрицать: преимущество в расстоянии делало этих людей первыми кандидатами в самые подходящие жертвы.
Жаль только, что площадь зоны оказалась слишком велики, а новички — слишком нетерпеливыми и жаждущими проявить себя. Прошедших часа-двух вполне хватило бы, чтобы те, кто высадился первыми, успели сильно сместиться относительно исходных точек.
Сифа переключил карту местности, быстро просчитывая возможные маршруты передвижения двух ближайших к нему противников. В этот момент позади него бесшумно качнулся низкий кустарник.
Этот шорох в мертвой тишине лесной глуши прозвучал отчетливо, напоминая крадущегося в засаде хищника.
Спина Сифы мгновенно напряглась. Отреагировав молниеносно, он единым движением выдернул из рюкзака боевой нож из сплава.
Раздалось тихое сопение, и из зарослей показалась мощная звериная лапа. Холодный, волчий взгляд зверя источал зловещий блеск, а пасть приоткрылась, обнажая длинные, острые клыки.
В лесу стояла такая темнота, что Сифа мог различить лишь смутные очертания зверя. Всё его внимание было приковано к неожиданно появившемуся хищнику, и он совершенно не заметил другого движения, скрытого под пеленой падающего снега.
Лишь когда чужое дыхание совсем приблизилось, а лезвие ножа внезапно оказалось прижато к его собственной горлу, запоздало осознавший опасность Сифа резко вздрогнул. Он уже собирался контратаковать, но угрожающий, выверенный жест противника заставил его моментально взять себя в руки.
— Ты еще слишком зелен.
Прохладный голос прозвучал прямо у самого его уха, и в нем явственно слышались нотки знакомой, едва ли не интимной насмешки.
Заметив это, «хищник», еще мгновение назад горевший жаждой нападения, сообразил развернуться, демонстративно отвернулся от них задом и благоразумно отошел в сторону, изображая безучастность.
http://bllate.org/book/31506/3844470
Готово:
