Мысли Су Шичуаня метались, и чем больше он размышлял, тем сильнее убеждался, что в его прошлой жизни было немало сомнительных моментов.
Если предположить, что не было никаких иных влияний и старый император, последовав собственной воле, оставил столь нелогичные последние слова, это означало лишь одно: он разгадал амбиции Сисая, поэтому в самый последний момент и даровал Сифе полномочия регента. Но подобное решение не могло приниматься в одно мгновение — оно неминуемо являлось результатом долгих взвешиваний и расчетов. Раз дело обстояло так, то Сифа, будучи ключевой фигурой во всей этой истории, никак не мог оставаться в неведении.
И тем не менее он никогда не упоминал об этом...
Хотя веских доказательств по-прежнему не было, Су Шичуань внезапно осознал: проблемы императорского двора, пожалуй, куда сложнее и серьезнее, чем он мог вообразить. Изначально он думал, что его понимание прошлого уже достаточно глубоко, но никак не ожидал, что все равно осталась недоступная ему обратная сторона луны, к тому же тесно связанная с Сифой.
Если бы он захотел разобраться в этом во всем по-настоящему, было бы далеко недостаточно просто вытянуть информацию из какого-нибудь рядового агента.
Упорядочив свои мысли, Су Шичуань вежливо бросил собеседнику:
— Спасибо.
Кабинет ректора располагался на самом верхнем этаже этого здания. Они вдвоем прошли по длинному коридору и ворвались в лифт.
Звукоизоляция в замкнутом пространстве оказалась превосходной, а в углу и вовсе виднелось подслушивающее и записывающее устройство. Тот самый сотрудник больше не стал молоть языком и молча встал ближе к панели управления.
Когда лифт достиг верхнего этажа и створки разъехались в стороны, сопровождающий придержал одну из металлических дверей рукой, но сам выходить не стал и произвел Су Шичуаню:
— Ваши вещи уже доставлены в преподавательские апартаменты, адрес чуть позже пришлют вам на коммьюник. У меня еще есть дела, так что провожу вас только досюда.
— Благодарю за труды, — кивнув в знак признательности, Су Шичуань неторопливо вышел из лифта.
Остановившись перед дверью кабинета ректора, Су Шичуань поднял руку и постучал.
Изнутри никто не ответил, вместо этого цифровая система на металлической двери издала отчетливый писк. Поняв намек, Су Шичуань толкнул дверь и вошел.
Внутреннее убранство кабинета отличалось простотой: чистые светлые окна, а панорамное стекло выходило прямо на наземный полигон в центре военной академии. Как раз шел учебный год, и там как раз один из классов курсантов упражнялся в обращении с сухопутными легкими меха. Коннор стоял у окна, заложив руки за спину, и даже не обернулся, услышав, что кто-то вошел.
— Шичуань пришел? — бросил он, не поворачивая головы.
Такое обращение звучало излишне неформально. Если вспомнить, за время учебы Су Шичуань действительно несколько раз виделся с этим человеком, но в основном на официальных мероприятиях, не имея с ним личных связей. А потому подобное обращение без добавления фамилии естественным образом выдавало нотку зарождающейся близости.
Выпрямившись в струнку, Су Шичуань слегка поклонился мужчине в спину и совершенно официально произнес:
— Здравствуйте, господин ректор.
Коннор обернулся на него, сделал приглашающий жест рукой, и они уселись по разные стороны массивного письменного стола. Коннор взял чайник, налил чаю и заговорил:
— Обычно на преподавательские должности в академию заступают офицеры чином не выше кадровых чинов до полевых командиров, но тебе присвоили звание генерал-майора, так что изначально являться сюда не было необходимости.
Он налил чай, пододвинул одну из чашек Су Шичуаню и пояснил:
— Однако этот набор курсантов несколько необычен, верхи придают ему особое значение, поэтому руководство должен взять на себя офицер высокого ранга.
Су Шичуань опустил взгляд на чашку с поднимающимся от нее паром черного чая, а подняв глаза, встретился с Коннором взглядом. Коннор сделал небольшой глоток обжигающей воды из чашки и с улыбкой произнес:
— Ты так похож на своего отца, но глаза унаследовал от матери — в них все самое лучшее.
Если судить по привычному человеческому возрасту, самому Коннору уже перевалило за сто шестьдесят лет. После наступления эры Большого Космоса средняя продолжительность жизни людей увеличилась благодаря генетической оптимизации, так что он лишь недавно перешагнул порог старости. Благодаря хорошему уходу он выглядел значительно моложе своих лет: за исключением чуть поседевших висков, во всем остальном мужчина ничем не отличался от человека среднего возраста.
Он служил в военном министерстве, обладал огромным стажем, и нет ничего удивительного в том, что ему довелось повидать прежнего главнокомандующего.
— Неужели? — Су Шичуань не пожелал продолжать этот разговор в носталижском ключе и оборвал его вопросом на вопрос, после чего сразу перешел к сути: — Вы только что упомянули, что курсанты необычные, потому что среди них есть кто-то из членов императорской семьи?
С кем поведешься, от того и наберешься: Коннор все же не рядовой клерк на приеме, и обычные речевые уловки на него не подействуют. К тому же, раз уж была назначена личная встреча для беседы с глазу на глаз, то предварительно собрать справки — вполне естественное дело. Раз уж во Дворце Двойной Луны остался всего один молодой принц, достигший совершеннолетия, сопоставить эти факты не составляло труда.
Су Шичуань не стал ходить вокруг да около и, не дожидаясь ответа, добавил:
— Третий Его Высочество?
— Угу.
Поставив чашку на стол, Коннор откинулся на спинку кресла, окинул Су Шичуаня оценивающим взглядом и спокойно произнес:
— Ты и сам понимаешь нынешнюю обстановку: крылья Лекса крепнут, Альянс в последнее время проявляет излишнюю активность на окраинах Империи, и военному министерству требуются агенты разведки во все возрастающих объемах. К тому же это крайне рискованное и не пользующееся популярностью направление. Так что даже при небольшом числе курсантов тебе придется держать все под жестким контролем: в конце концов, отправляя их на задание, ты должен быть уверен, что они вернутся с полезными сведениями, а в случае провала им лучше просто сгинуть где-нибудь на чужбине.
Все присутствующие были людьми своими, поэтому разговор приобрел несколько циничный оттенок.
Коннор продолжил:
— К тому же время обучения будет соответственно сокращено, вряд ли удастся доучиться до положенного срока. Как только решишь, что они готовы, можешь докладывать мне — я вовремя организую выпускные учения.
Если не считать начального утвердительного угу, Коннор на словах озвучил две совершенно не связанные друг с другом вещи, которые тем не менее тесно переплетались с текущей работой. Но Су Шичуань прекрасно понимал: причина, по которой тот наотрез отказался вновь упоминать Третьего Его Высочество в контексте столь опасного профиля, как спецвойска, заключалась в том, что скрытый смысл его слов и без того был предельно ясен.
А именно: стандартное отношение в сочетании со строжайшей проверкой.
Подобное беспристрастное отношение к определенным особым мишеням фактически приравнивалось к «медленному убийству». И дело вовсе не в том, что принц мог рассчитывать на какие-то привилегии в военной академии, а в том, что сама специальность таила в себе огромную опасность, которая с переходом к реальным боевым действиям становилась лишь очевиднее.
Поэтому Коннор выразился предельно сдержанно, чтобы не давать повода для сплетен, и, умолкнув, в упор посмотрел на Су Шичуаня — уловит ли тот намек с полуслова?
Су Шичуань столько лет барахтался в этом бездонном омуте военного министерства, каких только спецопераций он не повидал! Подобные вещи красиво именовались секретными миссиями, а если называть вещи своими именами — официальными приказами на устранение. И все же его нынешней точной ролью был новичок. А простодушное, слегка упрямое мышление новичка выглядело гораздо более приемлемым, чем излишняя изворотливость: в глазах старого лиса строптивого бунтаря всегда можно было пропесочить и приспособить под свои нужды, и лишь к умникам стоило относиться с осторожностью.
Руководствуясь принципом незнание — лучший щит, Су Шичуань помолчал с минуту, после чего серьезно произнес:
— Я понял смысл ваших слов, господин ректор. Нагрузка при оценке курсантов этого набора будет увеличена, через пару дней я смогу подготовить для вас предварительный план. Только вот... — он сделал паузу, а затем заговорил с сомнением в голосе: — Третий Его Высочество действительно не подходит для спецвойск.
И точно, Коннор понимающе усмехнулся, бросил на Су Шичуаня взгляд из серии «ты ничего не понимаешь» и, подумав, произвел:
— Третий Его Высочество еще мал, к тому же ведет себя легкомысленно. Ни императорский род, ни церковь не возлагают на него никаких надежд — иначе его бы не отправили на учебу в военную академию. Ты и сам это видишь.
Су Шичуань послушно кивнул, и Коннор остался весьма доволен его реакцией. Помолчав несколько секунд, он добавил:
— В имперском роду нужен всего один наследник, способный сиять ярче всех, а остальные, какого бы происхождения они ни были, — лишь свита.
— Шичуань, теперь-то ты понял?
……
Месяц спустя. Наступила пора осеннего зачисления новобранцев, но курсантов спецназа, которые должны были прибыть в военную академию своим ходом, десантировали с транспортника прямо посреди отклонившегося от курса маршрута. Это был первобытный лес к югу от Имперской военной академии площадью в несколько сотен гектаров, служивший полигоном с ландшафтом дикой чащи.
Накануне выпал снег, и крошечные хлопья кружились до сих пор. Температура упала до двадцати градусов ниже нуля. Совершенно не подготовленные новобранцы были одеты лишь в тонкую осеннюю форму, и после пятисотметрового десантирования пронизывающий до костей холод заставил их усомниться в самом смысле жизни, в то время как транспортный корабль давно скрылся из виду.
Хотя уровень поступающих в военную академию новичков разнился, специальная тактика из-за своих мрачных перспектив славилась меньшим количеством случайных людей среди всех профилей. Перед поступлением новобранцы выдержали по меньшей мере три письменных экзамена и одно собеседование, пройдя через жесткий отбор, прежде чем получили право подняться на борт корабля, летевшего на Континент Кайт.
В этот момент в их сердцах кипело негодование, но они прекрасно понимали: перед ними, судя по всему, дополнительное вступительное испытание. Вся глубина трудностей стала очевидна в тот самый момент, когда их пинком вышвырнули из летательного аппарата, причем избежать участия не представлялось возможным.
Пространство на окраине лесного массива было открытым, и все сооружения просматривались как на ладони.
Новички переглянулись и одновременно уставились на единственное здание неподалеку — гарнизонную базу.
База была небольшой, она служила главным образом для нужд руководства военной академии, проводившего учения. У входа стоял небольшой снежный вездеход, дежурили часовые, а из окон сочился теплый свет.
Очевидно, какой-то ублюдок, спланировавший этот добавочный экзамен, сидел внутри, попивал чай и ждал их десантирования!
В то же время Су Шичуань, восседавший в кресле, невозмутимо отставил чашку, принял из рук помощника инструктора планшет с личным составом новобранцев и рассеянно полистал экраны.
Помощник тоже был новичком из Разведывательного управления, немного старше Су Шичуаня, уже состоявшим в штате официальным агентом, но по званию уступавшим нашему мажору. Его настоящее имя удалили, и на этот раз он использовал псевдоним А Нин. А Нин выглядел очень юным, ростом чуть выше метра семидесяти, обладал копной ярких вьющихся золотистых волос, бледной кожей, а его большие изумрудные глаза казались необычайно яркими. Стоило ему встать рядом с Су Шичуанем, как он походил не на помощника, а скорее на младшего прислужника.
Прежде они не работали вместе, да и познакомились всего неделю назад. У А Нина был чрезвычайно жизнерадостный характер: даже докладывая о делах, он неизменно улыбался уголками глаз и рта, обнажая при этом острый клык.
У агента тысяча лиц — и вот это как раз была та сторона, которую он продемонстрировал Су Шичуаню.
— Инструктор Су, вы ознакомились со списком, — наклонившись к самому уху Су Шичуаня, тихо произнес А Нин. — Всего в этот раз пятьдесят новичков, их баллы по оценкам в приложении. За исключением Третьего Его Высочества, у остальных комплексные показатели весьма неплохи.
Су Шичуань послушно открыл приложение и целенаправленно нашел личное дело Сифы Транзе. Оценки за все три экзамена выглядели блестяще, а на собеседование он просто не явился.
Прекрасно, в его репертуаре.
Закрыв планшет и вернув его А Нину, Су Шичуань снова взял чашку с чаем и, отпив глоток, отдал приказ:
— Выдайте снаряжение, я выйду объявить правила.
А Нин издал короткое «эй», набросил на плечи ветрозащитную накидку и принялся командовать сопровождающими сотрудниками академии, вытаскивая наружу армейские рюкзаки из угла.
Стоило распахнуть массивную дверь, как сухой и ледяной северо-западный ветер с воем ворвался в холл.
Задремавшая на ковре ездовая собака вздрогнула от холода, вскочила, подбежала к ногам Су Шичуаня и втиснулась в складки его меховой накидки, пытаясь согреться.
— Хозяин, — Хаски по кличке Шици шмыгнул носом, — на улице такой дубак, я боюсь, у меня центральный процессор замерзнет. Можно я останусь здесь?
Су Шичуань бросил на него косой взгляд и бесстрастно парировал:
— А сам как думаешь?
Печальная хаски крайне огорчилась, захлопала голубыми глазами, глядя на ледяную пустыню за окном, и спустя мгновение тяжело вздохнула:
— Вы слишком бессердечны, они же еще дети, как они такое вынесут?
Услышав это, господин генерал-майор небрежно изогнул губы, поднялся, поправляя безупречную форму, и небрежно намотал поводок на пальцы:
— Я как раз отправляю детей домой. Если они не выносят даже такого холода, то им нечего делать рядом со мной.
— А как же Третий Его Высочество? — с беспокойством поинтересовался Шици, не посмев добавить вторую половину мысли: — Сдается мне, он-то это перенесет меньше всего.
Су Шичуань не спешил отвечать. Он сложил поводок вдвое, ослабил его, а затем резко дернул. Кожаная лента со щелчком рассекла воздух, издав очень громкий звук.
Шици слегка вздрогнул. Припомнив «горький опыт» одной из недавних ночей, его чисто искусственный разум необъяснимым образом унюхал запредельно стыдливый душок скрытого доминирования.
Генерал-майор неторопливо произнес:
— Раньше я тоже думал, что он не справля...
Шици склонил голову набок, изогнув брови в крайнем недоумении:
— Звучит так, будто было «позже»?
— Позже я проиграл спор.
— О, и о чем же вы поспорили?
— Не помню.
—
Возврат к воспоминаниям, возвращение в тот самый снежный день.
В ту пору Су Шичуаню Сифа был откровенно противен во всех отношениях — ему хотелось лишь вышвырнуть его в том же виде, в каком он прибыл, желательно навсегда избавив себя от его общества. Словно мусор, он выбросил новобранцев за пределы лесного массива, потребовав в течение трех дней самостоятельно вернуться в военную академию, в противном случае аннулировав результаты всех трех экзаменов и закрыв путь в спецназ навсегда.
Однако та самая заноза, от которой он так отчаянно жаждал избавиться, после того как остальные толпой потянулись в чащу, преспокойно явилась прямо к нему и на глазах у помощника инструктора и персонала чмокнула его в правую щеку.
Су Шичуань, обладавший тонкой кожей, тут же возжелал применить физическую силу.
В ответ на это наглец повел себя еще бесцеремоннее: протянув руку, он ткнул Су Шичуаня в левую щеку и легкомысленно объявил:
— Через три дня ты позволишь мне поцеловать и эту сторону.
То был вовсе не спор — просто этот негодяй был слишком уверен в себе и расценил его онемевшее от гнева молчание как молчаливое согласие.
http://bllate.org/book/31506/3844466
Готово:
