Шэнь Ичжоу опустил взгляд на красивые брови и глаза Гу Юаньтина. Хотя этот ребёнок отличался холодным и упрямым нравом, он с самого детства рос в одиночестве в заброшенном дворике, так что неудивительно, что при виде стольких людей он испугался.
К тому же вокруг собралось столько народа, но не нашлось ни единого человека, на которого он мог бы опереться.
Шэнь Ичжоу вдруг преисполнился жалости, смягчил голос и ласково произнес:
— Девятый принц, я здесь, смело говори.
Гу Юаньтин похлопал ресницами и только тогда робко протянул руку. Было видно, как его палец медленно обвёл толпу и в конце концов указал прямо на министра ритуалов Ли Цзяньлиня.
У Ли Цзяньлиня подкосились ноги. Глядя на Девятого принца, он гневно закричал:
— Девятый принц, не возводи напраслину!
С этими словами он быстро посмотрел на вдовствующую императрицу и громко завопил о несправедливости:
— Ваше Величество, вдовствующая императрица, вы должны защитить старого слугу! Старый слуга только что сидел вместе с другими сановниками, откуда у него взялось время измываться над Девятым принцем?
Окружающие чиновники тоже наперебой зашумели:
— Точно, господин министр всё это время был здесь.
Они уставились на Гу Юаньтина и принялись обвинять его:
— Неудивительно, что его никто не воспитывал, такой маленький, а уже научился лгать.
— Разве ребёнок сам додумается соврать? По мне так это кто-то научил.
Грудь Ли Цзяньлиня тяжело вздымалась, вид у него был крайне возмущенный:
— Эта клевета запятнала лицо старого слуги! Я служу при дворе уже двадцать лет и не способен на столь непочтительные поступки. Раз меня так оговорили злоумышленники, я прошу вдовствующую императрицу и Ваше Величество рассудить нас и доказать мою невиновность, иначе мне останется лишь доказать свою преданность смертью.
— Какая красивая фраза — доказать преданность смертью, — лицо Шэнь Ичжоу оставалось спокойным. Дождавшись, пока Ли Цзяньлинь закончит причитать, он неторопливо продолжил: — Впрочем, не поздно будет сначала расспросить твоего доброго сыночка Ли Юя, а уж потом доказывать что-либо.
Одно лишь имя Ли Юя заставило лицо Ли Цзяньлиня мгновенно перемениться.
А безмятежное и невозмутимое выражение лица Шэнь Ичжоу и вовсе вогнало Ли Цзяньлиня в панику.
Уж кто-кто, а отец лучше всех знал нрав своего сына: тот с малых лет отличался заносчивостью, жестокостью и буйным нравом. Перед началом этой охоты он тысячу раз наставлял его не навлекать на себя беду.
Он обвел взглядом окрестности и заметил, что солящих глаз Ли Юя не было видно с самого начала.
Вдовствующая императрица спросила:
— Где Ли Юй?
Вэй Цзычжун доложил из-за её спины:
— Молодые господа еще позади, полагаю, они прибудут чуть позже.
Как назло, едва стихли его слова, как прибежал стражник с докладом, что молодые господа прибыли.
Ли Цзяньлинь стоял на коленях, нахмурившись и потеряв всякий вид от дурных предчувствий.
Шэнь Ичжоу даже не взглянул на них. Слегка наклонившись, он взял за руку стоявшего позади Гу Юаньтина и с легкой улыбкой произвел:
— Смотри внимательно. За обиду, которую ты только что претерпел, этот Государственный наставник заставит тебя ответить.
Туман в горах еще не рассеялся окончательно, и солнце, висевшее среди горных испарений, тусклым светом ложилось на фигуру Шэнь Ичжоу и отражалось в темных глазах Гу Юаньтина.
Гу Юаньтин посмотрел на него, мгла на его брови на миг рассеялась, и он спустя мгновение кивнул, тихонько вымолвив:
— Угу.
Ли Юй вошел, зажав уши руками, и сразу же увидел стоящего на коленях отца. Привыкший вести себя нагло и ни на кого не оглядываясь, он с обиженным видом подбежал к Ли Цзяньлиню и громко закричал:
— Отец! Ты должен заступиться за сына!
Вдовствующая императрица при этих словах нахмурилась.
Вэй Цзычжоу сделал шаг вперед и сурово прикрикнул:
— Дерзко!
Голос его прозвучал тонко и высоко, так что Ли Юй испуганно вздрогнул. Ли Цзяньлинь отвесил ему затрещину и выругался:
— Невежественный мерзавец, живо приветствуй вдовствующую императрицу и императора!
Заметив, что Ли Юй опустился на колени, вдовствующая императрица спросила не о Девятом принце, а о его ухе:
— Что с твоим ухом?
Ли Юй бросил боязливый взгляд на Шэнь Ичжоу, не смея говорить правду, и выдавил:
— Упал с лошади, ушибся.
Улыбка Шэнь Ичжоу стала еще шире. Вдовствующая императрица бросила на него косой взгляд и велела Вэй Цзычжуну:
— Позовите лекаря, пусть осмотрит его.
На глазах у всех лекарь опустил окровавленную марлю, и вдовствующая императрица осведомилась:
— Ну как?
Лекарь был тертым калачом и прекрасно понимал, что спрашивают вовсе не о простуде. Поразмыслив пару мгновений, он ответил:
— Хотя молодой господин Ли ранен стрелой, к счастью, пострадали лишь кожа да мясо, за несколько дней всё затянется.
Услышав это, Ли Цзяньлинь разом всё понял. Он снова ударил Ли Юя и яростно закричал:
— Паршивец, до каких пор ты будешь лгать? Как ты на самом деле повредил ухо?
Ли Юй привык к всеобщему баловству. Теперь же, когда он лишился куска уха, да вдобавок услычал такие разносы от отца, на глазах у него мгновенно навернулись слезы. Только вот на этот раз Ли Цзяньлинь не стал утешать его, как бывало прежде, а выглядел мрачно и пугающе.
Сдерживая слезы, Ли Юй всхлипнул и, указав на Шэнь Ичжоу, пробормотал:
— Его... его прострелил Государственный наставник.
Вдовствующая императрица спросила:
— С чего бы Государственному наставнику стрелять в тебя из лука?
Поняв, что скрыть больше не удастся, Ли Юй выложил всё о том, как они перегородили дорогу Девятому принцу.
Он-то не видел, в каком окровавленном виде Девятый принц возвращался назад, он знал лишь одно: он хотел подстрелить Девятого принца, а Государственный наставник помешал ему, поэтому до сих пор не осознавал масштабов своего преступления.
Однако окружающие думали иначе: Государственный наставник спас Девятого принца, а привязанность Девятого принца к нему по возвращении была видна всем, так что чьих рук это дело — стало ясно с первого же взгляда.
Вдовствующая императрица со злостью швырнула чашку, которую держала в руке, и с отвращением произнесла:
— Министр Ли, какого же сына вы вырастили!
Лицо Ли Цзяньлиня побелело как бумага. Он с размаху пнул Ли Юя в грудь, отчего тот отлетел назад на несколько шагов, и громко взревел:
— Скотина!
С этими словами он повернулся к вдовствующей императрице и со слезами взмолился:
— Вдовствующая императрица, мой мальчик еще неразумен, прошу, ради заслуг старого слуги, пощадите его на этот раз!
Вдовствующая императрица молчала.
Шэнь Ичжоу стоял в стороне, заложив руки за спину, и неторопливо проговорил:
— Какое пренебрежение субординацией, какое неслыханное дерзновение! Интересно, куда же господин министр задвинул императорский двор? И куда он поместил императора и вдовствующую императрицу?
Он слово в слово вернул ему его же собственные речи.
Лицо Ли Цзяньлиня сделалось еще белее, он был готов убить себя самого за те слова.
Как он ни рассчитывал, он никак не мог предположить, что этот обычно мрачный и безжалостный Государственный наставник вдруг вступится за Девятого принца.
Теперь Ли Цзяньлинь страдал от безысходности: Шэнь Ичжоу сделал несколько шагов в его сторону, с высоты своего роста глядя на него сверху вниз, и медленно произнес:
— Министр Ли, те ваши праведные речи пришлись мне по душе. Напомните-ка, что вы там предлагали с ним сделать?
http://bllate.org/book/31503/3844001
Готово:
