Мятеж Расы Демонов в тот день начался странно, да и вчерашние раскаты грома вместе с движением демонов были столь же необычны.
В Зале Почитания Меча всё оставалось по-прежнему. Даос Фусян, уже много лет томимый в заточении гигантским морским демоном, превратился в подобие каменного изваяния — он сидел в глубине зала, молчаливый, словно гора, и казалось, этому ожиданию освобождения от бремени лет не будет конца.
Нин Шуэй сидела рядом со старшим соучеником-главой, прикрыв глаза в медитации, и хранила молчание.
Секта Сюаньцзянь, казалось, всегда оставалась такой. Местные мастера меча были немногословны, свободны от мирских желаний и страстей; в их глазах существовали лишь общие интересы и Великий Путь, не было места чувствам, что выходят из-под контроля, или вынужденным обстоятельствам.
Они просто тихо делали то, что были обязаны делать.
Ли Чэншуан с детских лет не доставлял хлопот, и прежде им никогда не доводилось оказываться в подобном положении. Даже зайдя так далеко, они всё же сохранили выдержку и благопристойность старших брата и сестры: не устраивая допросов, они лишь тихо задали вопрос:
— Ты и впрямь так сильно привязан к нему?
Младший дядя-наставник сидел рядом, облаченный всё в те же светлые даосские одежды. Сам он напоминал лунный свет — бледный до предела, молчаливый и исполненный достоинства, он утвердительно кивнул.
Вот только предмет его привязанности об этом не ведал. Но им двоим не требовалось чужое суждение, чтобы решать, что верно, а что нет. Раз он сам на это решился — пусть даже у этих отношений не будет конца, — значит, такова его судьба.
И винить некого.
— Мне еще не довелось повидать этого ребенка, — вздохнул даос Фусян. — Если он действительно так хорох, как ты говоришь, то это должен быть прекрасный человек.
Ли Чэншуан мысленно представил это и подумал, что старшему соученику-главе вряд ли понравились бы манеры того юноши, но всё же, повинуясь зову сердца, произнес:
— Прекрасный.
От макушки до пят, от бунтарского нрава до прямодушия и наивности — всё в нем было прекрасно. Он походил на пылающий огонь, выражавший все свои чувства просто и открыто.
Даос Фусян мысленно попытался набросать образ мягкого и учтивого человека, но, повернувшись к Нин Шуэй, заметил, как та с досадой массирует переносицу, словно желая что-то сказать, но не решаясь.
Даос Фусян мгновенно понял ее тревогу и заговорил более жестким тоном:
— Твоя старшая соученица говорит, что вы двое... зашли слишком далеко в своих безумствах. Это крайне непристойно.
И впрямь непристойно.
Кадык Ли Чэншуана качнулся, но он не стал возражать.
— Не вкладывай в это слишком много чувств, — потребовал даос Фусян. — Мо Чжи обладает не столь выдающимся талантом и не сможет сопровождать тебя вечно. Хотя это и можно рассматривать как закалку, но спутником истинного культиватора на всю жизнь должен оставаться лишь Дао, что живет в его сердце.
Ли Чэншуан всё это прекрасно понимал. Он знал, что этот человек появился рядом с ним лишь на время, словно заезжий странник, и о долговечности союза нечего было и мечтать — им отведено лишь мгновение. Но если бы он действительно мог не вкладывать душу, то перестал бы быть Ли Чэншуаном.
— К моменту твоего возвращения осада Горы Мяоюнь уже была снята, — сменил тему даос Фусян. — Блюститель Заповедей прибудет в Секту Сюаньцзянь через пару дней... В последнее время слишком участились странные происшествия с Расой Демонов. Твоя Цитра Падшего Феникса еще не починена, больше не уходи отсюда.
— Не уходить?
— Ночной плач гигантского демона. Я опасаюсь неприятностей. — Изначально даос Фусян планировал дождаться прибытия Чан Цяня, чтобы обсудить с ним дела. Пока младший соученик Чэншуан находился в Мире Демонов, он уже заново укрепил камни, сдерживающие морского чудища, но это лишь устраняло симптомы, а не корень проблемы.
— Хорошо.
— Верно, есть еще кое-что, — окликнул его даос Фусян. — Мы вновь запечатаем твои желания и страсти. На этот раз — покончи с этим раз и навсегда.
Ли Чэншуан резко поднял взгляд, совершенно не понимая слов старшего соученика:
— Самосовершенствование — это мое личное дело, старшему соученику-главе не нужно ради моего будущего...
— Такова посмертная воля наставника, — глядя на него, ответил даос Фусян. — Это не твое будущее, это будущее Секты Сюаньцзянь и бесконечных войн между Кланом Людей и Расой Демонов. Ты — лучший мастер меча среди людей за тысячелетие, и ты не можешь растрачивать себя на столь суетные пустяки. Нельзя. И точка.
Ли Чэншуан пристально вгляделся в его лицо и произнес:
— Неужели наставник отдал жизнь, чтобы спасти меня, лишь для того, чтобы теперь меня связывали по рукам и ногам и помыкали мной?
Даос Фусян долго молчал, словно только сейчас осознал, что его младший соученик, которого он по привычке считал мальчишкой, уже обзавелся собственным нравом и собственными чувствами. Помолчав немного, он проговорил:
— Наставник желал тебе лишь долгой и мирной жизни. Однажды ты всё поймешь.
— Так почему же не дать мне понять это раньше? — Ли Чэншуан редко позволял себе столь жесткий допрос. — Лишь то, что я готов принять по собственной воле, является ответственностью. А то, что навязывают силой — всего лишь обуза.
— Чэншуан!
Стоявшая рядом Нин Шуэй оборвала его. Они оба никак не ожидали, что этот младший соученик по своей сути вовсе не разделяет путь молчаливого принятия тягот, свойственный Секте Сюаньцзянь. При всей своей мягкости и безмятежности, в том, что касалось принятых им решений, он проявлял железную, непреклонную твердость.
Обуза? Что значит обуза? Разве Юй Сяошэнь, на которого возлагали столь великие надежды, может бросаться фразами вроде нежелание принимать что-то делает это обузой?
Нин Шуэй смотрела на него так, будто видела впервые в жизни. Долго и пытливо изучая Ли Чэншуана взглядом, она наконец произнесла:
— Мы желаем тебе добра.
Это были самые искренние и в то же время самые ядовитые слова на свете.
Ли Чэншуан выдохнул и холодно бросил:
— Старшая соученица никогда не знала любви, так откуда ей знать, во благо мне это или во вред?
Нин Шуэй замерла на мгновение. Отводя взгляд, она махнула рукой, велев Ли Чэншуану уходить.
В Зале Почитания Меча стояла абсолютная тишина; даже неугасаемый аромат цветов османтуса постепенно холодил душу. Спустя мгновение даос Фусян нарушил молчание:
— Не думал я, что и мы доживем до такого дня.
— Я предчувствовала этот день уже давно, только он наступил слишком внезапно. С того самого дня, как наставник привел младшего соученика Чэншуана обратно, я знала, что рано или поздно мне придется совершить ради него нечто неправильное, переступить через собственные принципы.
Четки в пальцах Нин Шуэй медленно проворачивались, их холод соперничал с ледяным.
— Возмездие за грехи падет только на меня. Старший соученик веками хранил чистоту духа, не пачкайте руки ради этого дела. Долгая и мирная жизнь... — прошептала Нин Шуэй. — Оказывается, это и впрямь так трудно.
————
И Чэншань, и Нин Шуэй на самом деле были очень здравомыслящими и неконфликтными культиваторами. Именно поэтому реакция обоих застала Ли Чэншуана врасплох.
Он никак не ожидал, что их противодействие окажется столь сильным. Но если списать всё на излишнюю тревогу из-за беспокойства о нем, такое поведение находило хоть какое-то объяснение.
Цзян Юаньхань уже довольно долго от скуки коротал время в бессмертной обители младшего дяди-наставника. Его истинная сущность почти восстановилась, однако из-за застопорившегося тайного искусства и отсутствия успехов в сборе сил он пока не мог пустить тело в ход — пусть тяжелые раны и затянулись.
У него не оставалось столько времени, ему требовалось как можно скорее заполучить чувства младшего дяди-наставника. Руководствуясь совершенно непредсказуемыми умозаключениями, Цзян Юаньхань искренне верил, что любовь вполне можно заслужить в постели, а потому уже вынашивал планы, как бы поскорее затащить этого человека под одеяло.
Но сегодня всё было иначе. Хотя младший дяди-наставник с самого возвращения из Зала Почитания Меча занимался починкой Цитры Падшего Феникса, Цзян Юаньхань по одному его выражению лица видел — тот вовсе не рад.
Задумавшись об этом, Цзян Юаньхань вспомнил, что младшему дяде-наставнику едва ли исполнилась тысяча лет. По меркам старшего поколения Мира Совершенствования, они, пожалуй, завели роман слишком рано, и это смутное осознание позволило ему понять причину чужой хмурости.
Вряд ли кому-то понравится выслушивать наставления от старших брата и сестры.
Цзян Юаньхань уставился на руку мастера, чинившего цитру: тонкие, соразмерные пальцы с крепкими суставами двигались перед его глазами туда-сюда, и он, не удержавшись, ощутил легкий укол голода. Украдкой сглотнув слюну и стерев несуществующую слюнку с уголка губ, он подсел ближе.
Подобно внезапно подобравшемуся ленивому котенку, он норовил положить лапу прямо на чужую работу, неизменно перетягивая на себя всё внимание и полностью разрушая чужие планы.
Заметив пальцы, задевшие струны цитры, Ли Чэншуан проследил за ними взглядом:
— Что такое?
— Ничего. — Цзян Юаньхань протянул руку, накрывая ладонью тыльную сторону его кисти, и полушутя произнес: — Я соскучился.
— Соскучился? — Ли Чэншуан интуитивно почуял в этом лишь отговорку.
И действительно, это была отговорка. Маленькая Лисичка подался вперед, прильнув к струнам, обвил руками его шею и принялся доверчиво тереться щекой о плечо, словно избалованное пушистое животное.
Ли Чэншуан поднял руку, обнимая его за талию, позволяя Цзян Юаньханю ластиться к нему.
— Ты чем-то расстроен? — с видом знатока задал вопрос Цзян Юаньхань. Обхватив его руками, он мягко коснулся губами его губ и, уверенный в собственной неотразимости, искушающе шепнул: — Обними меня, и сразу повеселеешь.
Младший дядя-наставник остался неподвижен. Опустив взгляд, он легонько дернул за струну:
— Не дави на мою цитру.
Цзян Юаньхань на мгновение замер, чувствуя себя так, словно весь род демонов только что подвергли презрению. От злости ему захотелось впиться зубами в чужое плечо, и вдобавок в душе закрались смутные сомнения в собственной привлекательности.
Ему не стоило сомневаться, а потому он даже не заметил, как пальцы Ли Чэншуана, прижимавшие струны, вдруг замерли.
— Ты из дерева сделан? — разочарованно выдохнул Цзян Юаньхань. — Неужели ты совсем не можешь полюбить меня? Ну хоть капельку? Мне ведь совсем чуть-чуть нужно...
— Ты и впрямь... так хочешь уйти?
Услышав это, Цзян Юаньхань поднял глаза и встретился взглядом с темными, безмятежными очами младшего дяди-наставника. Внутри у него что-то дрогнуло, словно чья-то рука коснулась самого сердца, и по телу побежала мелкая электрическая рябь.
Он действительно дорожил тем, кто сидел перед ним, но являлось ли это чувство искренним желанием быть рядом и делить кров, или же единым порывом на всю оставшуюся жизнь — он и сам не мог взять в толк.
Любит ли он добрый и кроткий нрав младшего дяди-наставника, испытывая подобную симпатию ко всем похожим людям, или же его сердце откликается лишь на одного-единственного?
Цзян Юаньхань не до конца понимал себя, его ощущения были смутными и нечеткими. Он никогда прежде не сталкивался с сердечными делами и не умел в них разбираться.
Он промолчал, чувствуя, что от его слов младшему дяде-наставнику стало лишь больнее.
Даже непокорным демонам была свойственна особая, чуткая, подобная зверскому интуиция. Прижавшись к чужой груди и терзаемый внутренними противоречиями, он лишь спустя долгое время тихо произнес:
— Я просто хочу быть ближе к тебе.
— Ты же говорил, что не любишь праведный путь.
Цзян Юаньхань расходился в словах и делах — его поступки шли вразрез с тем, что слетало с его языка. Ущемленная гордость не позволяла признаться в слабости, и он упрямо выдавил:
— Верно. Терпеть не могу этих лицемеров. Но ты — не они.
Он принялся оправдываться, используя двойные стандарты.
— Ты и впрямь способен жертвовать собой ради каждого встречного, даже если тот кажется совершенно незначительным, — с оттенком благоговения произнес Цзян Юаньхань. — И всё же Секта Сюаньцзянь права: младший дядя-наставник — истинный святой. В твоем сердце заключена любовь ко всему живому, ты жалеешь каждую травинку.
Ли Чэншуан молча смотрел на него, не пытаясь оправдываться. Он вовсе не желал быть никаким святым.
Самопожертвование, преданность, долг — всё это должно проистекать из искреннего желания. Если человека принуждают к жертвам под каким-то благовидным предлогом, то это превращается лишь в кандалы и обузу, которые не заслуживают ни славы, ни восхваления.
Встретив тебя, я перестал хотеть быть святым.
Эта фраза застряла у него на самом дне горла, не сорвав с губ ни единым звуком. Ведь Цзян Юаньханю нравилось именно это; лишись он этого качества, удержать юношу стало бы и вовсе невозможно.
— Но... — тон Цзян Юаньханя чуть изменился, и он посмотрел на него чистым, прямым взглядом. — Разве ты не хочешь быть со мной искреннее? Младший дядя-наставник словно согласился на это по принуждению. Появись кто другой — и для тебя ничего не изменилось бы.
Чем больше он говорил, тем сильнее ощущал горечь, и голос его упал: — С любым другим было бы то же самое. К тому же, ты всем нравишься. Та женщина-культиватор по имени Цзян Чжиинь, например — она такая тихая, красивая, кроткая и нежная...
— Считаешь таких людей прекрасными? — перебил Ли Чэншуан.
Цзян Юаньхань не сразу сообразил, с чего это вдруг он сам стал считать кого-то прекрасным. Он всего лишь подумал, что подобная женщина куда больше подошла бы младшему дяде-наставнику. Но его бунтарская натура взбунтовалась против необходимости отвечать прямо, и, фыркнув, он бросил:
— Ничего особенного. Никакого интереса. Мне до нее далеко, конечно, но она и в подметки мне не годится.
Ли Чэншуан с облегчением выдохнул. Ему было трудно угадать настроение этого создания, вечно казалось, что стоит вниманию и интересу юноши угаснуть, как тот без малейших колебаний отправится на поиски новой цели.
Он ведь еще совсем ребенок — любит поиграть, капризничает, говорит одно, а думает другое, и настроение у него меняется по сто раз на дню.
Любить такого человека — значит обрекать себя на муки.
Ли Чэншуан всегда отличался трезвостью ума, но даже отчетливо осознавая всё это, он не мог помешать себе падать в пропасть — капкан не был скрыт от его глаз, он шагнул в него по собственной воле.
Цзян Юаньхань не желал больше говорить о других. Медленно приближаясь, он осыпал его поцелуями, словно находя в этой близости успокоение, и, приникнув к чужой груди под ласковыми поглаживаниями по волосам, внезапно почувствовал дремоту.
— Младший дядя-наставник, — потершись щекой о его плечо, пробормотал он. — Пойдем отдохнем. Я хочу засыпать в твоих объятиях.
Он выразился предельно прямо, без малейшего намека на плотское желание — ему просто хотелось лечь рядом и отдохнуть.
Ли Чэншуан провел пальцами по его волосам:
— Хорошо.
Масла в светильниках догорели, лунный свет струился подобно воде. Ночной ветер на Острове Возвращения пронизывал до костей, морской прибой шумел так громко, что едва можно было расслышать нежные шепотки любимого человека.
Прижавшись к чужой груди, Цзян Юаньхань полусонно размышлял о том, что любить кого-то — совсем не то же самое, что дорожить какой-то вещью. Помимо собственнического желания обладать, в сердце появляются забота и страх оступиться, заставляющие даже самые острые, свирепые шипы смягчиться и раствориться, превращаясь в человека, лишенного всякой злобы.
Хотелось сохранить контроль, но он вновь его терял.
http://bllate.org/book/31500/3843477
Готово:
