Спустя три дня Младшего дядю-наставника вызвали в Зал Почитания Меча, сославшись на некое важное дело.
Цитра Падшего Феникса была восстановлена: струны одна за другой встали на свои места, и инструмент принял прежний вид. Ли Чэншуан оставил цитру во дворе, и холодный ветер, раскачивая ветви деревьев, осыпал струны обрывками увядших цветов и листьев.
Цзян Юаньхань уцепился за ученика по имени Фань Тао, заставляя того вести с ним вынужденную беседу. К этому моменту Фань Тао наконец поверил, что между ними действительно существуют особые отношения, и был настолько шокирован, что долго не мог смириться с реальностью.
Цзян Юаньхань, используя намеки и одну уловку за другой, вытягивал из собеседника признания, узнавая всё больше о прошлом Младшего дяди-наставника. Чем больше он узнавал, тем сильнее его охватывало чувство, что такой человек, как он, не должен связывать свою судьбу с Ли Чэншуаном. Но дело было сделано, и пути назад не осталось.
Да и возвращаться было некуда. Ему предстояло прорубить себе путь самостоятельно.
Цзян Юаньхань рассеянно протирал цитру, слушая жалобы Фань Тао, и это казалось ему донельзя забавным. В тот самый миг, когда земля вокруг устлалась опавшими лепестками, ученик Секты Сюаньцзянь внезапно умолк. Он напряженно выпрямился и произнес:
— Старейшина.
Цзян Юаньхань поднял голову и увидел Нин Шуэй в простой белой одежде. Она стояла под османтусом, и на ее плечах покоились опавшие лепестки — казалось, она наблюдала за ними уже довольно давно.
Фань Тао дернул Цзян Юаньханя, очевидно, желая напомнить, что следует соблюдать приличия, но тот лишь пристально смотрел на женщину, не шелохнувшись.
Даос Линбо подняла руку, и ее метёлка смела лепестки с плеч.
— Ступай, — произнесла она. — Мне нужно поговорить с Мо Чжи.
Фань Тао не осмелился расспрашивать, но интуитивно почувствовал, что добром это не кончится. Он хотел что-то сказать, но в итоге молча удалился.
Цзян Юаньхань бросил на Нин Шуэй короткий взгляд и продолжил протирать инструмент. Когда Цитра Падшего Феникса засияла чистотой, он услышал ее голос:
— Уходи из Секты Сюаньцзянь.
Его пальцы замерли, струна дрогнула, издав короткий стон.
— Не губи его, — Нин Шуэй сделала несколько шагов вперед и села напротив. — Младший брат Чэншуан следует Пути Высшего, в его сердце не должно быть предвзятости. Стоит появиться привязанности — неизбежно возникнет эгоизм, а с эгоизмом — как достичь просветления?
Цзян Юаньхань рассмеялся, и смешнее этого ничего быть не могло. Не говоря уже о том, что у Младшего дяди-наставника не было к нему никакой предвзятости, даже если бы она существовала — это касалось только их двоих, и никто другой не имел права вмешиваться. Он не знал, была ли это забота старшего, но его собственные родители и старшие братья всегда говорили ему: ничего не бойся, просто делай.
Ведь в конечном счете это его жизнь, и какой финал ее ждет — решать только ему.
— Старейшина Линбо так печется о Младшем дяде-наставнике, все обдумала наперед... Вы хоть спросили у него, хочет ли он этого?
Нин Шуэй пристально посмотрела на него, нахмурившись:
— Он поймет это в будущем. Человек, живущий в этом мире, не может жить только ради себя.
— Глупости, — Цзян Юаньхань прищурился, чувствуя раздражение. — Почему Младший дядя-наставник должен нести на плечах чужие судьбы? Только потому, что он добр, прямодушен, мягкосердечен или талантлив? Как может быть устроен мир по таким законам!
Нин Шуэй замолчала. Она заново вгляделась в его лицо, в его повадки, и внезапно поняла, что доброта, которую младший брат Чэншуан проявлял к этому юноше, не была напрасной тратой.
— Если бы был выбор, я бы тоже хотела, чтобы младший брат прожил жизнь гладко и счастливо, любя того, кого хочет, — Нин Шуэй горько усмехнулась. — Достижение Пути, возможно, не так уж важно, но... зачастую у человека просто нет выбора.
Цзян Юаньхань не ожидал таких слов, но в следующее мгновение ему в лицо ударил ослепительный вихрь энергии. Его тело мгновенно напряглось, и алый клинок с лязгом столкнулся с обнаженным мечом даоса Линбо.
В этой оболочке он не мог победить ее, а его истинная сущность была скована. Меч даоса Линбо обрушился, словно плотный поток морской воды, не давая вздохнуть. Цзян Юаньхань отступил на несколько шагов и врезался в ствол огромного османтуса во дворе бессмертной обители.
Густой аромат и летящие во все стороны листья укрыли его с головой.
— Энергия демонов? — Нин Шуэй нахмурила тонкие брови. — Ты Демонический Культиватор?
— Старейшина уже решила меня убить, так какая разница, кто я? — Цзян Юаньхань, скаля зубы, насмешливо ответил: — Ты достойна называться его старшей сестрой? Раз нет выбора, нужно бороться за жизнь и за право решать самому. Ты же просто трусливая женщина, погрязшая в догмах.
Лицо Нин Шуэй оставалось бесстрастным, но в глубине глаз застыл холод. Удары меча следовали один за другим, она целилась в самое сердце.
Цзян Юаньхань не был удивлен. За долгие годы он насмотрелся на праведников. Именно потому, что мир людей казался ему воплощением тьмы, он так дорожил встречей с этим чистым светом.
Ветви османтуса были срезаны, двор превратился в руины. Струны цитры, задетые клинком, издавали резкий, дикий звук.
Вскоре Нин Шуэй поняла: этот необузданный зверь лишь временно скрыл свои клыки под лаской ее младшего брата. Он был своенравным, дерзким и жестоким, и ее надежда быстро со всем покончить в одночасье рухнула.
Ситуация развивалась самым непредсказуемым образом.
***
Зал Почитания Меча.
Никогда прежде здесь не царило столь напряженное противостояние.
Чан Цянь сидел на гостевом месте рядом с Даосом Фусяном и бесстрастно произнес:
— Это и есть то самое окончательное решение, о котором говорил Даос Фусян?
Его пригласили, чтобы он помог снять демонические печати с Меча Пихань и наложить новые. Но, прибыв в Зал Почитания Меча и встретившись с Ли Чэншуаном, он понял, что тот был не в курсе дела.
Более того, он категорически отказывался.
Даос Фусян, сидя во главе, опустил глаза и спокойно ответил:
— При способностях Повелителя Демонов Чан, даже если младший брат Чэншуан не может прийти к верному выводу, это не помешает запечатать демонический меч.
— Но я не стану этого делать, — отрезал Чан Цянь. — Даос Фусян столько лет охранял Остров Возвращения, что сам сбил себе прицел.
Даос Фусян промолчал. Он смотрел на Ли Чэншуана, который напоминал клинок, спрятанный в ножны, — в каждом его жесте читались скрытая мощь и отказ. Раньше они думали, что этот меч предназначен для истребления Расы Демонов, но теперь поняли: человек не может быть мечом, ведь он рожден с чувствами.
Он не знал, как поступит Нин Шуэй — угрозами, соблазнами или нарушением заповедей ради убийства. Но он знал, что и он, и Нин Шуэй действуют из любви.
Только эта любовь была удушающей.
— Благодарю, Повелитель Демонов Чан, — Ли Чэншуан слегка нахмурился. — Я не знал об этом и не желаю искать легких путей. Совершенствование — это работа над сердцем, так и должно быть. Это не защитит меня, но чувства, жизнь и смерть — добро это или зло, я приму всё сам.
Чан Цянь долго смотрел на него, и внезапно в памяти всплыл тот Демонический Культиватор, которого он встретил на днях. В сердце промелькнуло странное чувство, словно проплывающая рыба, которую невозможно было поймать.
В этот миг двери Зала Почитания Меча распахнулись, и ворвался Фань Тао в ученической одежде:
— Младший дядя-наставник! Мо Чжи он...
Фань Тао не успел договорить, встретившись с мрачным взглядом Даоса Фусяна, и слова застряли у него в горле. Но Ли Чэншуан был достаточно проницателен, чтобы мгновенно понять смысл сказанного.
Даос Фусян смотрел, как Ли Чэншуан поспешно уходит, не успев даже попытаться его остановить. Он повертел в руках метёлку, и Повелитель Демонов Чан рядом с ним вдруг тоже поднялся.
— Я тоже взгляну, — безэмоционально произнес он.
— Повелитель Демонов Чан...
— Тсс, — Чан Цянь приложил палец к губам, его взгляд потемнел. — Даос Фусян, вы уже совершили одну ошибку.
Ночь принесла с собой метель.
Это была холодная ночь, в самую пору, когда в Мире Людей выпадает снег. Когда пошел первый снег в прошлый раз, Цзян Юаньхань был весь в ранах; он не ожидал, что и в этот снегопад ситуация повторится.
Нин Шуэй была поражена его стойкостью. Она никогда не видела такого упрямого и своенравного человека. Ее клинок уже был в крови, но казалось, что кровь эта не принадлежала Цзян Юаньханю.
Его тело было покрыто ранами, одежда пропиталась кровью, и при порывах ночного ветра алый воротник трепетал, издавая глухой шепот. Холодный ветер разносил запах свежей крови, пропитанный духом непокорности.
Цзян Юаньхань с детства был таким: даже если приходилось идти против течения или пытаться сдвинуть гору, он не признавал поражения, что уж говорить об обычном покушении.
Он пережил слишком много покушений. Это приучило его находить своеобразное возбуждение и радость на грани жизни и смерти. Но в этот раз ему было не до веселья, ведь он уже нашел более спокойную и нежную радость.
Кровь стекала с клинка, алые узоры пропитывали тонкую ткань рукавов. Кровь щипала разбитую кожу у виска, причиняя легкую боль.
Цзян Юаньхань не чувствовал боли.
Османтус, который рос во дворе Младшего дяди-наставника много лет, был изрублен мечами и клинками, превратившись в исковерканное дерево. Цзян Юаньхань чувствовал вину — он боялся, что Младший дядя-наставник расстроится, увидев это.
Он не знал, что Ли Чэншуан расстраивается лишь от того, что видит его раненым.
Нин Шуэй, очевидно, была в ярости из-за затянувшейся битвы. Ее меч, острый и безжалостный, прошел в миллиметре от щеки Цзян Юаньханя, срезав прядь волос. В тот самый миг, когда сияние меча готово было разбить маску и перерезать горло, с неба обрушилась золотая сеть из десяти тысяч мечей. Неясная тень преградила путь ее атаке.
Когда сияние погасло, Нин Шуэй увидела спину Ли Чэншуана.
В ее сердце стало холодно — она поняла, что пути назад нет.
Цзян Юаньхань, почувствовав защиту, на мгновение замер. С тех пор как он покинул Мир Демонов, он отвык от чьей-либо заботы. Но стоило его телу коснуться тепла другого человека, как нахлынула такая огромная обида, что он не смог сдержаться. Он чувствовал тяжелое, сбивчивое дыхание Младшего дяди-наставника, чувствовал, как тот прижимает его к себе, не оставляя ни просвета.
Он был весь в крови, превращая белоснежные даосские одежды в нечто хаотичное. Но Цзян Юаньхань любил устраивать беспорядок в жизни своего Младшего дяди-наставника, любил озорство, абсурд, безрассудство и полное отсутствие правил... Он любил всё то, что не нуждалось в притворстве.
Как, например, предвзятость. Как искренняя душа.
Кровавый клинок в его ладони растаял, превратившись в поток крови, впитавшийся в кожу. Он отчаянно цеплялся за него, не в силах сдержать рыдания, и уткнулся ему в плечо, не шевелясь.
— Бесполезный Младший дядя-наставник, — прошептал он, — я больше не могу, я сейчас умру.
— Нет, — голос Ли Чэншуана охрип.
Чем больше он это повторял, тем капризнее становился Цзян Юаньхань. Он лежал в его объятиях, и теплая кровь окончательно пачкала одежду Ли Чэншуана.
Маленькая Лисичка захлебывалась слезами:
— Мне так больно, обними меня.
Ли Чэншуан не смел сжать его сильнее из-за множества ран. Прижавшись лбом к его лбу, он тихо повторял:
— Я обнимаю тебя. Все хорошо... Я защищу тебя, все будет хорошо...
Цзян Юаньхань, чувствуя прохладу его тела, немного успокоился, но продолжал жаловаться:
— Я не мог победить ее, я правда умирал, мне так плохо, Младший дядя-наставник...
— Нет, — Ли Чэншуан гладил его по спине. — Ты обретешь долголетие, ты проживешь дольше меня.
Цзян Юаньхань оцепенело смотрел на него.
Ему было нестерпимо больно во всем теле, но он почему-то хотел улыбнуться.
Позади них Чан Цянь небрежно перехватил клинок Нин Шуэй, коротким движением запястья отбросил его назад и, не меняясь в лице, отряхнул руки:
— Столь бесцеремонное поведение Секты Сюаньцзянь меня удивляет.
Нин Шуэй уставилась на него:
— Повелитель Демонов Чан собирается вмешиваться во внутренние дела нашей школы?
Чан Цянь поднял на нее глаза:
— Это Демонический Культиватор, его нельзя считать вашим внутренним делом. Если Секта Сюаньцзянь настаивает на убийстве, то лучше пусть он уйдет со мной.
Он сделал паузу, словно мысль показалась ему забавной:
— Но если так, боюсь, ваш Юй Сяошэнь тоже отправится вслед за мной.
http://bllate.org/book/31500/3843478
Готово:
