Цзян Юаньхань вместе с Ли Чэншуаном вернулся в резиденцию Секты Сюаньцзянь на горе Мяоюнь.
Этот шаг младшего дяди-наставника преследовал две цели: во-первых, сотрудничество, во-вторых — слежка. Хотя он и заключил сделку с Цзян Юаньханем, доверять ему полностью он всё же не мог. Цель же самого Цзян Юаньханя неизменно оставалась чёткой — культивация.
Техника «Взлелеянное сердце, пытливые чувства» в значительной степени испытывала Даосское Сердце. Если бы ему не удалось успешно заполучить любовь, ненависть, гнев и страсть младшего дяди-наставника, он, боится, застрял бы здесь без всякой пользы, не сумев добиться результатов, прорваться в уровне культивации и даже вернуться для восстановления своего истинного тела. В конце концов, при всей своей надменности и склонности потакать собственным желаниям, оказавшись в этом месте, он имел причины не отступать.
Оба они шли с раннего утра, и их техники перемещения были на высоте: не прошло и полчаса, как сквозь туманное сияние показались горные ворота Секты Сюаньцзянь.
Небесный свет струился широким потоком, а на Опоясывающем Мечи Камне красовались сотен и тысяч следов от мечей. Рядом росло дерево османтуса, окутанное густым ароматом, который, однако, стоило лишь приблизиться, внезапно рассеивался и мгновенно исчезал без следа.
Цзян Юаньхань подошёл поближе и всмотрелся: остаточная ци перекрещивающихся на Опоясывающем Мечи Камне следов от мечей, даже спустя тысячелетия, сохраняла не имеющий себе равных в подлунном мире дух мастера меча и неукротимую, острую как лезвие энергию — всё оставалось свежим, будто только что.
Посмотрев немного, он указал на один из следов и спросил:
— Это Меч Пихань?
Ли Чэншуан на мгновение замолчал и ответил:
— Да.
— Какая мощная энергия демонов. Должно быть, им пользовался не ты.
Младший дядя-наставник, словно вспомнив что-то, не ответил.
Даже если бы он промолчал, Цзян Юаньхань знал, сколь трудно было усмирить этот демонический меч; было бы трудно сосчитать, сколько жизней талантливых гениев он погубил и сколько крови старших мастеров праведного пути испил.
Он отвёл взгляд и посмотрел на соседние следы от мечей, беззвучно усмехнувшись, но в его глазах постепенно застыл ледяной холод:
— Глава Секты Фанцзянь, великий старейшина Секты Фанцзянь, владыка Павильона БесПарных Мечей, высший покровитель Секты Хуанхуа, мечи Пьющий Кровь, Золото и Нефрит, Оставшаяся Заря, Великий Снег... А ваш Опоясывающий Мечи Камень и впрямь умеет водить хороводы, заискивая перед героями со всего света.
Уловив в этих словах насмешку, Ли Чэншуан погладил ножны и произнес:
— Ты знаешь так много старших?
— Знаю? — Цзян Юаньхань словно нашел это забавным. — Я со всеми ними сражался.
Если говорить точнее, эти люди преследовали его, но бывало и так, что он наносил им тяжелые увечья. Его репутация была испорчена до предела, его свирепость внушала такой ужас, что плачущие по ночам дети затихали, а на просторах Сэньчжоу не было места, где о нем не слышали бы, заставляя людей цепенеть от страха и терять сон.
Младший дядя-наставник дрался с ним и заключал договор, а потому, естественно, знал о нынешней силе Цзян Юаньханя и вовсе ему не поверил.
Цзян Юаньхань и впрямь то и дело нёс подобные небылицы, и верил собеседник или нет, его это ни капли не волновало. Но в тот самый миг, когда он отвёл взгляд, он случайно наткнулся на другой след от меча на Опоясывающем Мечи Камне. Он пристально вглядывался в него какое-то время, молча разглядывая, после чего забрал взгляд и ничего не сказал.
Смотревший на него Ли Чэншуан, напротив, заметил это и пояснил:
— Три с половиной тысячи лет назад, это была ци меча Бессмертного Владыки Пэнлай.
Хотя гора Мяоюнь ныне находилась под защитой Секты Сюаньцзянь, многие тысячи лет назад эти земли принадлежали бессмертной обители под названием Секта Пэнлай. Ее имя гремело как гром, и едва ли сыскался бы хоть один культиватор, который не слышал о ней. И именно потому, что след от меча Бессмертного Владыки Пэнлай остался на этом камне в те далекие времена, Опоясывающий Мечи Камень постепенно обрел славу: знаменитые мечи оставляют на нем свои тени, а праведный дух культивируется в веках.
Цзян Юаньхань повернул голову, взглянул на него и холодно бросил:
— Слишком много слов.
Он отличался крайней непостоянностью, его настроение менялось непредсказуемо, и порой угадать его эмоции было совершенно невозможно. Произнеся это, он закрыл глаза и медленно выдохнул, словно подавляя эмоции, а затем снова тихонько улыбнулся:
— Младший дядя-наставник всю дорогу хранил молчание, а я-то думал, что ты немая глыба, которая не умеет говорить, если не подавляет других.
Услышав, как он внезапно заговорил о его собственной опрометчивости, Ли Чэншуан почувствовал легкую рябь в глазах, но стерпел эти колкости и промолчал.
Он и впрямь был безупречно чист и прозрачен, словно ясный ветер и свет луны, и крайне редко вступал с Цзян Юаньханем в словесные перепалки. Но чем более снисходительным и терпимым он оставался, чем сильнее походил на чистый ветер и лунный свет, тем сильнее Цзян Юаньханю хотелось содрать с него эту оболочку и рассмотреть поближе, проверить: бьющееся в груди под этой безмятежной личиной сердце — тоже ярко-красное и чистое?
Безумный мальчишка хлопнул себя по лбу, мысленно призывая разлетавшиеся во все стороны дикие мысли обратно, и вместе с Ли Чэншуаном вошел в Секту Сюаньцзянь.
Внутри резиденции почти не было культиваторов. Изредка попадавшиеся навстречу ученики останавливались и почтительно приветствовали их, испрашивая позволения и уважительно называя младшим дядей-наставником. А те редкие женщины-культиваторы и юноши, что встречались на пути, задерживались взглядом чуть дольше.
Цзян Юаньхань носил маску, которую ему подарил Ли Чэншуан. Будучи истинным благородным мужем, тот не стал бы ломать чужие вещи без компенсации.
Они шли всю дорогу до самой сердцевины владений Секты Сюаньцзянь. Курильницы источали тонкий аромат османтуса, а в главном зале возвышалась статуя прародителя Секты Сюаньцзянь. Ли Чэншуан добавил благовоний в курильницу и повернулся к стоявшему рядом Цзян Юаньханю.
В этот момент Цзян Юаньхань тоже поднял на него взгляд.
— Где я буду жить? — спросил он.
— Со мной.
Цзян Юаньхань на мгновение замер. Не снимая маски, он широко распахнул свои темные, ленивые глаза — словно сорвавшийся в ночную погоню за добычей горный сокол, чей взгляд заставлял вспомнить о чём-то далеком и бескрайнем.
Но он был совсем рядом, прямо перед ним.
— Это что, приглашение незнакомому мужику делить с тобой одну постель? — спросил Цзян Юаньхань.
Ли Чэншуан, сжимавший в руке Меч Пихань, казалось, вовсе не расслышал этих насмешливых слов. В глубине его глаз не было ни единой волны:
— Если у тебя возникнут злые умыслы, угрожающие простым людям, я убью тебя на месте.
— Даже в нарушение договора?
— Даже в нарушение договора.
Цзян Юаньхань не рассердился. Словно потерявший опору в позвоночнике кот, он лениво откинулся на спинку стула, глядя на профиль младшего дяди-наставника, и довольно улыбнулся.
Почти месяц после этого незваный гость действительно делал ровно то, о чем говорил: он либо сопровождал эвакуируемых мирных жителей и истреблял демонических солдат и Мать Демонов, либо забивался спать в какой-нибудь труднодоступный угол.
Поскольку его привел лично младший дядя-наставник, а в ходе защиты переселяющихся жителей горы Мяоюнь он проявил себя с самой яркой стороны, это привлекло внимание многих учеников Секты Сюаньцзянь. Однако чаще всего они обнаруживали, что отыскать этого человека невозможно, а стоило им случайно оглянуться, как они видели юношу в черно-белой маске, сидящего на трупе демонического солдата и извлекающего кристалл из его уродливого сердца.
Кристаллы сверкали на свету, прекрасные как драгоценные камни, а следы крови струились по его белоснежным пальцам, напоминая лепестки красной сливы.
Именно за этим занятием Ли Чэншуан чаще всего заставал его, когда, спрятав меч в ножны, отправлялся на поиски. Он пристально вглядывался в эту черно-белую маску, неотрывно глядя на брызги крови, оставшиеся на ней. Вопреки своей воле он представлял скрытое за ней лицо — поразительно прекрасное, с дьявольским блеском в глазах, надменное, свирепое и острое, как обагренный кровью лук и нож.
Это обагренное кровью лезвие сейчас словно лежало в его собственной руке, но Ли Чэншуан как никогда прежде ясно осознавал: приручение — процесс обоюдный, и, возможно, он сам точно так же оказался заперт в чужих руках.
Пока однажды не наступил вечер.
Разобравшись с последней партией демонических солдат, Цзян Юаньхань зажал в зубах до блеска вычищенный алый короткий клинок и протянул руку, чтобы перевязать рану, которую только что по неосторожности схлопотал от вражеского клинка.
В бою он никогда не думал о какой-либо выгоде и не высчитывал потери и приобретения. Когда он впадал в боевое безумие, у него попросту не оставалось времени обращать на это внимание, поэтому, оказавшись в кольце врагов, он неизбежно получил несколько ранений.
И вот, усевшись неподалеку и молча занимаясь своими ранами, он внезапно уловил своим духовным восприятием короткий пронзительный визг.
Крик прозвучал слишком быстро и так же мгновенно оборвался. Цзян Юаньхань замер с бинтом в руках и посмотрел в определенную сторону вдаль.
Следом до его слуха донеслось несколько резких звуков разрываемой ткани. Чем внимательнее он прислушивался, тем отчетливей улавливал каждый мельчайший шорох.
Он услышал плач. Тихий, принадлежавший девушке. Она говорила «умоляю вас» и «не подходите», но плач постепенно становился всё громче, так что Цзян Юаньхань уже переставал разбирать слова.
Цзян Юаньхань приостановил завязывание повязки и продолжил движение рук. Опустив взгляд, он подумал про себя: «Какое мне до этого дело?», однако в его голове отчетливо отпечатывался каждый звук, а все образы рисовались с поразительной четкостью. Зажав в пальцах конец бинта, он почувствовал, как в груди разгорается пламя — даже более жгучее, чем азарт битвы.
Этот огонь палил его без передышки, отчего он едва мог удержать в руке тонкий лоскут ткани. Цзян Юаньханю стало невыносимо тяжело дышать; от этого мучительного чувства он чувствовал себя как на иголках. В этот момент на лице маленькой лисички уже не оставалось и следа улыбки, и даже для поддержания видимости спокойствия ему приходилось тратить немало сил.
Прошло еще мгновение. Цзян Юаньхань окончательно потерял способность сдерживать это бушующее пламя. Вытащив изо рта короткий клинок, он ласкающим движением подушечки пальца провел по узору на обухе и тихо пробормотал:
— Только в этот раз, только на этот раз, больше такого не повторится...
Но он прекрасно понимал в глубине души, что это обязательно повторится.
В следующую секунду его фигура быстрым порывом ветра пронеслась вперед, взметнув трепещущую осеннюю листву, которая осыпалась дождем из шелестящих сухих листьев.
Острые грани сошлись в схватке подобно вспышке молнии и удару кремня, вспыхнув на мгновение. Цзян Юаньхань яростно отбил клинок врага, резким движением запястья вырвал из его рук хрупкое тело и, опустив на землю ученицу, чей уровень культивации едва достиг Стадии Закладывания Основы, поднял взгляд.
Это был культиватор демонического пути.
От противника исходила волна энергии демонов, причем претерпевшей мутацию, вышедшей из-под контроля. Сам он выглядел весьма причудливо: в одной руке он прижимал к груди ребенка, а на его поясе ярко сияла нефритовая бирка с вырезанными на ней иероглифами Хэсянь.
Бессмертные Хэхе. Их было двое — парочка бродячих заклинателей-отступников, промышлявших под этим именем. Один из них внешне напоминал ребенка и прижимался к груди своего напарника; они часто похищали учеников-культиваторов ради двойного совершенствования, не делая различий между мужчинами и женщинами. Их дурная слава гремела на всю округу, хотя, какой бы черной она ни была, до его собственной ей было далеко.
Однако он помнил, что оба они обладали уровнем культивации поздней Стадии Зарождающейся Души.
Цзян Юаньхань облизнул губы, не раздумывая о том, сможет ли одержать победу, и не заботясь о том, способно ли это человеческое тело выдержать нагрузку. Он крутанул в руке короткий клинок, и бурный боевой пыл закружил в его голове, разогревая каждый сустав и косточку.
Все они должны умереть. Цзян Юаньхань стиснул острые зубы, мысленно повторяя: вы все обязаны подохнуть.
Ребенок на руках противника высунул половину лица, и его темные глаза уставились на Цзян Юаньханя, словно он не ожидал встретить на горе Мяоюнь кого-то подобного помимо Секты Сюаньцзянь. Но ребенок вовсе не испугался — наоборот, на его губах появилась улыбка.
Эта улыбка продержалась всего пол-вдоха.
Потому что его собственная голова продержалась на плечах ровно столько же.
В течение последующего краткого мига Гу Вэньюй пережила самое опасное и невероятное событие в своей жизни.
Она оцепенело смотрела на брызги крови и на мощно распускающиеся призрачные тени заклинаний. Дорожки от слез на ее щеках высохли, а она забыла их вытереть — точно так же, как тот человек не стер со своей маски ярко-красную кровь.
Она полностью окаменела, не будучи способной даже на малейшую реакцию. В голове еще теплился остаточный страх от встречи с Бессмертными Хэхе, но и он растворился без следа, оставив после себя лишь бескрайнюю пустоту. Ее взгляд был прикован к молодому человеку в даосском халате Секты Сюаньцзянь, и она видела, как из алого короткого клинка в его руках прорастают тонкие усики, впивающиеся прямо в его вены.
Гу Вэньюй хотела позвать на помощь, но из ее горла не вырвалось ни звука: она была наглухо прикована к этому жуткому и прекрасному зрелищу битвы, не в силах даже всхлипнуть.
На мгновение ей даже показалось, что всё это — лишь галлюцинация, ее собственный предсмертный сон. Тот человек был сплошь покрыт ранами, сражался один против двоих, да к тому же противники превосходили его по уровню культивации. Стекавшие капли крови сливались в ручейки, окропляя каждую складку его даосского одеяния — это походило вовсе не на кровавые рваные раны, а на дикие розы, распустившиеся прямо из воздуха.
Это было самое грандиозное и великолепное сравнение, какое только могло родиться в голове у Гу Вэньюй.
Головы Бессмертных Хэхе одна за другой покатились по земле. Силуэт Цзян Юаньханя опустился на землю и двинулся к ней.
Затаив дыхание, Гу Вэньюй увидела, как перед ее глазами останавливается та самая черно-белая маска, и встретилась взглядом с его холодными и вместе с тем горящими глазами.
Она вновь обрела голос:
— С… спасибо вам…
Маска не шелохнулась, а ее обладатель заговорил с неожиданной раздражительностью:
— Кто просил тебя благодарить меня!
Гу Вэньюй мгновенно снова оцепенела. Она едва не плакала от растерянности, совершенно не представляя, как поступить в этой ситуации. Но именно в этот момент он вдруг, словно о чем-то задумавшись, протянул руку и потрепал ее по волосам — успокаивая.
Движение было мягким, но от него девушка окостенела всем телом, чувствуя себя так, словно невидимый клинок пронзил ее сердце насквозь.
Цзян Юаньхань убрал руку.
Сглотнув подступившую к горлу кровь и чувствуя, что жар в теле еще не спал, а затронутая внутренняя энергия приносит изнеможение, при котором тяжело давался даже вдох, он попытался подняться и уйти, но перед глазами вдруг резко потемнело, и он без сил рухнул вниз.
Однако на землю он не упал — его подхватило что-то теплое, напоминающее объятия.
От этих объятий исходил едва уловимый аромат османтуса. Цзян Юаньхань с трудом приподнял веки и увидел лишь чуть покачивающийся на ножнах Меча Пихань кусочек гусино-желтой кисти — словно капля весны посреди глубоких снегов.
Наконец обретя покой, он уткнулся лицом в чужую грудь, тихонько хмыкнул и хриплым голосом пробормотал:
— Никчемный младший дядя-наставник...
Ли Чэншуан нахмурился еще сильнее. Протянув руку из рукава и прижав ладонь к чужому меридиану сердца, он долго молчал, прежде чем наконец вымолвить:
— Я опоздал.
— Ты опоздал как нельзя более вовремя, мне так больно, я не смог справиться, — произнес Цзян Юаньхань. — Я умираю.
— Нет.
— А вдруг умру?..
— Нет.
— Но ведь...
— Нет! — он вспылил так сильно, как никогда раньше. — Замолчи!
Маленькая лисичка взглянула на него и подумала, что было бы смешно улыбнуться, но сил на улыбку уже не осталось. Ему оставалось лишь закрыть глаза, погружаясь в чужие объятия, и не желать двигаться с места.
По крайней мере, он и вправду благородный муж. Посторонние мысли витали в голове Цзян Юаньханя: «Младший дядя-наставник, добросердечным людям всегда приходится несладко».
Его мысли постепенно угасали, и сознание проваливалось в кромешную тьму. Лишь свистел в кронах деревьев колючий ветер, срывая сухие листья, да сгущались черные тучи, предвещая грозу.
Среди этого гнетущего мрака сидящая на земле Гу Вэньюй смотрела на младшего дяди-наставника. Под покровом темных туч выражение его лица было почти неразличимо; его глаза казались спокойными, но в этой тишине, скрытой за гладью вод, бушевали огромные, неукротимые волны, смешанные со скрытым гневом.
Младший дядя-наставник тихо бросил ей на прощание несколько напутствий и унес с собой молодого человека в маске. По какой-то причине Гу Вэньюй вдруг абсолютно безосновательно показалось, что у нее... почти не осталось никакой надежды.
http://bllate.org/book/31500/3843467
Готово:
