Цзян Юаньхань получил довольно тяжелые ранения.
Он пробыл без сознания какое-то время, а когда снова открыл глаза, перед ним предстали вырезанные на своде Сектя Сюаньцзянь узоры в виде мечей, а в воздухе разливался застарелый горьковатый аромат вываренных целебных трав.
Это тело Клана Людей было слишком хрупким. Так подумал он.
Цзян Юаньхань повернул голову и увидел светлые рукава даосской мантии. Проследив глазами за тканью вверх, он замер взглядом на руке, сжимающей меч.
Младший дядя-наставник стоял у его изголовья.
Цзян Юаньхань в ту минуту совершенно не знал, как всё объяснить. Он до крайности терзался из-за собственных поступков, но его характер не позволял выдать это напускным видом. Подождав немного, он услышал вопрос младшего дяди-наставника:
— Та женщина-культиватор попросила меня поблагодарить тебя.
В груди Цзян Юаньханя вспыхнуло пламя. Сжав зубы до боли, он с трудом подавил желание разорвать что-нибудь на куски:
— Благодарить меня за что?
Ли Чэншуан посмотрел на него:
— За то, что спас ее.
— Я просто от скуки, — бросил Цзян Юаньхань. — Если бы ты не пришел, она бы все равно умерла.
Он не знал, распознал ли собеседник ложь в этих словах, и не ведал, какому именно его слову поверит младший дядя-наставник... Но несомненно было одно: Цзян Юаньхань люто ненавидел, когда его принимают за доброго человека. В его разуме добрые, мягкосердечные люди вечно претерпевали бесконечные муки, и он отчаянно противился этому.
Собеседник ничего не ответил. Спустя долгое время Цзян Юаньхань услышал глуховатый стук — Меч Пихань опустился на столик.
У него внутри всё сжалось, предчувствуя неладное. Переведя взгляд, он увидел, что Ли Чэншуан с бесстрастным лицом чуть подобрал рукава и приподнял на нем тонкую, легкую одежду.
Брови Цзян Юаньханя дернулись. Резко вскинув руку, он наотмашь перехватил того за запястье, а затем поднял потемневший, леденящий взгляд:
— Жить надоело?
Ли Чэншуан бросил взгляд на его напряженные суставы пальцев и произнес:
— Что ты думал я собираюсь сделать?
Цзян Юаньхань на мгновение замер. Скосив глаза в сторону, он заметил уже открытую, начатую баночку с мазью и тут же сообразил, что все раны на его теле густо смазаны целебным снадобьем, после чего медленно разжал пальцы.
Ли Чэншуан сидел рядом с ним, раздвинув одежды и обнажая испещренное ранами тело, а затем взял оставшуюся в наследство от Сектя Сюаньцзянь мазь для заживления внешних повреждений и с совершенно бесстрастным выражением в глазах принялся менять ему повязки.
— ...Это что, по часам меняется? — внезапно спросил Цзян Юаньхань.
— Угу.
— Каждые сколько часов?
— Два.
— ... — Цзян Юаньхань взглянул на него, размышляя о чем-то своем, выдержал паузу и снова подал голос: — Сколько я был без сознания?
— Ровно сутки.
Ровно сутки... Двенадцать часов, шесть смен повязок.
Цзян Юаньхань в ту минуту уже не мог произнести ни единого упрека в его адрес. Опустив ресницы, он уставился на чужие руки.
Хозяин Меча Пихань совершенствовал и цитру, и меч — он отлично это помнил. Руки младшего дяди-наставника были невероятно красивы: с четкими линиями, исполненные скрытой мощи, а фаланги пальцев казались чуть длиннее, чем у обычных людей, изящные и прямые, словно бамбук.
Его пальцы, хранящие прохладу мазь, целительно и мягко покрывали саднять не перестающие раны. Цзян Юаньхань давно привык к подобным увечьям и вовсе не чувствовал боли, однако, уставившись в сосредоточенные, неподвижные глаза Ли Чэншуана, вдруг протянул руку и обхватил его за шею.
Зная, что от резких движений швы могут разойтись, Ли Чэншуан послушно подался вниз и равнодушно-отстраненно спросил:
— Что такое?
— Никчемный младший дядя-наставник даже учеников собственной секты защитить не в силах, — лениво проговорил Цзян Юаньхань. — Разве не должен ты сегодня бухнуться передо мной на колени и поклониться в землю?
Вроде бы славный парень, почему же у него такой язык.
Ли Чэншуан то ли привык к его взбалмошному нраву, то ли сегодняшний день выдался на редкость благосклонным к нему, но подобные ядовитые насмешки переносил с полным спокойствием. Он словно заснеженная вершина Горы Мяоюнь — не тающая круглый год, со спокойным межбровьем.
Однако Цзян Юаньхань-то прекрасно знал, что тот далеко не из льда и снега: сердце этого человека было раскаленным. Внутри него звонко и живо билось сердце, полное добродетели и праведности, и жар этот пропитывал все его внутренности, до того неотразимо и обжигающе.
— А ты признаешь, что это была защита? — спросил Ли Чэншуан.
Цзян Юаньхань, разумеется, признавать это не собирался. Взгляд его на миг помрачнел, словно ему претила сама эта фраза, но вскоре он отыскал для себя новое развлечение.
Его пальцы то сжимали, то отпускали заднюю часть шеи младшего дяди-наставника, словно он гладил какого-то зверька:
— Чего это ты сегодня рассердился?
Ли Чэншуан поджал губы и промолчал.
Разве мог Цзян Юаньхань так просто отступиться? Наблюдая за выражением лица младшего дяди-наставника, он с шутливой интонацией протянул:
— Неужто ревнуешь, что я перехватил твой шанс побывать героем, спасшим красотку? Эта девчонка... Цыц.
Рука, мазавшая его рану, вдруг заметно потяжелела — неожиданно и явно намеренно.
Цзян Юаньхань только-только привык к нежному касанию, как легкая грубость вмиг оборвала ход его мыслей. Встретившись взглядом с глазами Ли Чэншуана, он вперился в него с пытливым и полным любопытства изумлением, долго задерживая взор в его чистых, словно гладкий янтарь, глазах.
А ведь младший дядя-наставник, оказывается, вполне ничего себе так.
Прежде он никогда так пристально, с позиции оценки внешности, не всматривался в него. Теперь же, настроившись на эстетический лад, он неизбежно подметил множество достоинств во внешности собеседника. Первый среди десяти выдающихся мастеров Мир Совершенствования, мечта миллионов женщин — слава его явно не была пустой молнией.
И в тот самый момент, когда Цзян Юаньхань собрался уже отвести взгляд, он вдруг почувствовал, как чужая рука замерла у него на груди: прохладные подушечки пальцев согрелись от тепла тела, и целебная мазь растаяла обжигающе-теплой кашицей.
Собеседник в нерешительности вымолвил:
— Змея.
— Что?
Цзян Юаньхань не сразу сообразил, в чем дело, и, проследив за взглядом младшего дяди-наставника, увидел, как запечатленный на его теле белый питон из энергии демонов медленно ползет под пальцами Ли Чэншуана, в точности как живой.
Белая змея поднялась к его горлу, и алое раздвоенное жало замерло, словно пробуя на вкус кожу.
Цзян Юаньхань понаблюдал за этим с минуту:
— Кажется, она к нам пристает.
Ли Чэншуан кивнул.
Цзян Юаньхань медленно приподнял веки:
— Кажется, ты тоже ко мне пристаешь.
Движения собеседника резко оборвались, лицо вмиг залилось алым румянцем, и он поспешно отдернул руку, лишь мгновением позже сообразив, что всё это — лишь нелепая шутка Цзян Юаньханя, его мимолетная пикировка.
Маленькая Лисичка и впрямь рассмеялся так, что у него дыхание перехватило.
Убедившись, что ему удалось подразнить парня, Цзян Юаньхань только теперь произнес:
— Похоже, демонические узоры на Мече Пихань больше по душе мне, а вовсе не тебе, его хозяину. Младший дядя-наставник, последователям пути не стоит излишне сковывать себя правилами: ты слишком долго держал себя в тисках, подавляя и истинную суть демонического меча. Чем дольше это продолжается, тем труднее тебе придется в дальнейшем. Ты лелеял его словно собственный меч жизни, но к чему это привело?
Он смотрел на Ли Чэншуана, и по его взгляду невозможно было понять, то ли он пытается помочь, то ли потешается.
— Тебе следует выпустить свою истинную природу на свободу, — сказал Цзян Юаньхань. — Слепое следование правилам — разве можно так продвинуться хоть на дюйм? Посмотри на эту незваную змею, как она разыгралась.
Демоны прекрасно разбирались в демонических узорах, и если бы он захотел, то в любую секунду мог погрузить этот узор в виде белого питона в мертвенное состояние, лишив его возможности так резво перемещаться по телу. Но Цзян Юаньхань не придавал змее никакого значения и потому упустил из виду, что лицо младшего дяди-наставника не только не разгладилось — напротив, в его бездонных глазах проступила вина.
Переведя взгляд, Ли Чэншуан уставился на извивающийся демонический узор, ощущая, что во всем его теле творится что-то неладное — сейчас он почему-то чувствовал самые прикосновения этого узора на собственной коже.
Теплые, нежные, но пересеченные шрамами. Напряжение запекшейся крови, мягкая расслабленность тела, слабый, скрытый аромат.
Сам не зная почему, он стоял здесь весь из себя такой благопристойный и безупречный, но в то же самое мгновение чувствовал себя до такой степени бесстыдным и подлым, что скрыться было негде. Он против своей воли оказался столь близко сопричастен к другому человеку, и их переплетенные ауры властно и неотвратимо завладели его душой, в то время как ему еще приходилось выслушивать рассуждения о какой-то там свободе истинной природы...
Ли Чэншуан отвернулся, глядя на проносящихся в небе диких гусей, а в голове у него отдавалось эхом то, как Цзян Юаньхань закинул руку ему на шею.
Какой же он невыносимый негодяй. Мысленно он строго осудил это поведение, после чего туго натянутая струна ослабла, и следом всплыла вторая половина фразы:
Впрочем... почему-то это совсем не раздражает.
————
Раны Цзян Юаньханя зажили довольно быстро. Энергия демонов славилась своей удивительной эффективностью в деле восстановления плоти.
За это время он успел напрочь примелькаться всем ученикам Сектя Сюаньцзянь. Каждый уже знал, что носящий черно-белую маску юноша — друг их младшего дяди-наставника. Правда, из-за того, что Цзян Юаньхань вечно появлялся и исчезал словно призрак, близкого общения с ним у большинства так и не завязалось.
Ясная луна сияла на тысячу ли вокруг.
Демонические воины почти полностью исчезли в округе, и простой народ перебрался под защиту укрепленных внутренних рубежей. В этот час лунный свет щедро омывал тихий, замерший мир, заливая поля и леса серебряным сиянием.
Цзян Юаньхань сидел на самой высокой крыше построек Сектя Сюаньцзянь. Без маски на лице, он пригубил из фляги обжигающе крепкое вино и задумчиво вглядывался в далеких ястребов, возвращающихся в гнезда под покровом вечера.
Он уже очень давно не ощущал столь безмятежной атмосферы. В его памяти неизменно царили лишь лезвия клинков, груды тел, текущие ручьями багровые ручейки пахучей крови да обвинения.
Бесчисленные обвинения.
Одни упрекали его за то, что он сует нос в дела Клана Людей, другие винили в том, что он разрушил их долго готовившуюся жертву. Кто-то попрекал его происхождением, расой, внешностью, мотивами и зловещими замыслами — казалось, что бы он ни делал, всё было неправильно.
Помолчав в раздумьях, Цзян Юаньхань вдруг нашел это забавным, но лишь уголки его губ дернулись вверх, а улыбнуться так и не вышло.
Обжигающее вино потоком обожгло горло, но в этой пламенной крепости вдруг проступил медовый, чистый привкус. В ту минуту, когда подувший ветер показался ему зябким, позади послышался легкий шорох приземления.
Даже по технике передвижения можно было безошибочно узнать, кто это. Не оборачиваясь, Цзян Юаньхань просто швырнул флягу назад и с видом крайней скуки бросил:
— Давно меня ищешь?
— Половину чэня.
Младший дядя-наставник поймал флягу и подошел ближе.
— Похоже, ты все лучше умеешь меня отыскивать, — заметил Цзян Юаньхань. — Здесь пока тихо. Сектя Сюаньцзянь до сих пор не потребовала твоего возвращения?
— Еще неспокойно, — ответил Ли Чэншуан. — В округе рыщет Мать Демонов.
— Такая дрянь, как Мать Демонов, не станет нападать без поддержки рядовых воинов, насчет этого можешь не беспокоиться. К тому же всю нечисть перебили до последнего, вряд ли она объявится у подножия Горы Мяоюнь в ближайшее время.
Цзян Юаньхань повернулся к нему, кивнув на флягу:
— Чего не пьешь? Боишься, что я отравил?
Ли Чэншуан искренне не понимал: этот человек действительно начисто лишен чувства приличия или же намеренно его соблазняет? Стерпев, он сдержанно процедил:
— У каждого свои пределы близости.
— О-о... — протянул Цзян Юаньхань. — Использовал меня, а теперь я тебе надоел?
Впрочем, у этого парня отроду не было привычки рассуждать здраво. Сколько раз Ли Чэншуан твердил себе не злиться, а виски всё равно пульсировали от бешенства. Присев рядом с Цзян Юаньханем, он изначально собирался сказать тому: На дворе холодает, ночной ветер ледяной, почему ты до сих пор не идешь внутрь? Но, скользнув взглядом по его глазам, передумал на ходу, и с языка слетело совсем другое:
— Луна прекрасна, можно полюбоваться ею подольше.
На самом деле он собирался сказать вовсе не это. Он хотел сказать: ты и без маски до того хорош, что на тебя стоило бы смотреть чаще.
Но эта мысль промелькнула в голове «благородного и праведного» мужа лишь на мгновение, после чего была безжалостно изгнана прочь. Прародители Саньцин, Беспредельный Владыка Благих Истинных Детем, Основатель Сектя Сюаньцзянь... Он мысленно перебрал всех покровителей, до каких только мог додуматься, про себя коря себя за греховные помыслы и нечистые мысли, как вдруг резко увидел, что собеседник повернулся к нему.
Их носы едва не соприкоснулись.
Повернув голову, Цзян Юаньхань внезапно осознал, как близко сидит младший дядя-наставник. Моргнув, он произнес:
— Не отстраняйся.
Ли Чэншуан машинально действительно не стал отстраняться.
Однако и смотреть на Цзян Юаньханя он тоже не стал — его прежде безмятежное сердце словно всколыхнули чужие пальцы, и волны теплого дыхания покатились кругами, сея в нем тревогу, панику и смущение, сбивая ритм собственного сердца так, что оно больше ему не принадлежало.
Младший дядя-наставник чувствовал себя донельзя поверженным. Никогда прежде он не терпел столь странного и сокрушительного поражения.
Пальцы Цзян Юаньханя скользнули по его губам.
Форма их была далека от бездушной тонкости, напротив — выглядела на редкость гармонично, хоть и несла на себе отпечаток суровой чистоты благородного мужа. Задержав руку на миг, он даже не осознал, насколько далеко продвинулся в наступлении на свою цель, а вместо этого перевернул флягу и прижал ее горлышко к чужим губам, вкладывая в ладонь.
— На самом деле оно очень вкусное, — неожиданно искренне порекомендовал он. — Вино из моих родных мест сладкое.
Ли Чэншуан с полминуты не шевелился, а затем, глянув на него, неожиданно для себя припал к горлышку, делая большой глоток.
Ночной ветер нежно вился вокруг, и даже слабая прохлада не могла прояснить его мысли. Потрясенный столь резким выпадом, Цзян Юаньхань холодно поинтересовался, уж не повредился ли тот рассудком.
И впрямь повредился, — с горечь подумал Ли Чэншуан. — Причем так, что и не починишь.
Он не осознавал, с какого рода страстями столкнулся, но чувствовал себя постыдно одержимым чужой красотой, находя собственные мысли совершенно недостойными.
Заметив мрачное выражение лица собеседника, Цзян Юаньхань искренне решил, что младший дядя-наставник просто жалеет о легком начале и трудном конце их знакомства, а потому мается, не зная, как поскорее выставить его вон. Чем сильнее он утверждался в этой догадке, тем меньше собирался облегчать ему задачу, предпочитая заставить того помучиться.
— Ты слишком спешил. Хоть это вино и сладкое, но на поверку чертовски крепкое. Я с рождения не пьянею от тысяч чарок, а вот ты...
Он не договорил, внезапно замолкнув.
Потому что прямо перед его глазами замер Меч Пихань, сверкая острием, подобно снегу. Этот демонический меч выскользнул из ножен на полдюйма, обнажая густую вязь демонических узоров и высеченные письмена.
— Сразимся, — произнес Ли Чэншуан.
Протянув руку, Цзян Юаньхань щелчком пальца задел ножны Меча Пихань, и на его губах расцвела веселая, яркая улыбка.
— С удовольствием.
В этом младшем дяде-наставнике он чувствовал не только добродетель, но и совсем другое — пылающее, великолепное пламя. Свирепый, неукротимый меч и клинок, под луной, под вино, опьяненные горными ветрами, с грохотом столкнулись друг с другом.
В ту ночь сияние даосских техник на самой вершине Сектя Сюаньцзянь озарило небосвод, а следы их поединка пестрели искрами, словно звездный дождь. Но никто не ведал, о чем на самом деле думал напившийся в тот вечер младший дядя-наставник.
Близился рассвет. Они сражались на пределе сил — оба. Меч Пихань вонзился в черепицу крыши, едва задев рассыпавшиеся у виска Цзян Юаньханя пряди волос. Тот услышал беззаботный смех Маленькой Лисички и насмешливые слова о том, что он «просто пил слишком мало вина в последнее время, оттого и удары вышли такими вялыми».
На сей раз схватка выдалась на редкость яростной.
Отведя клинок в сторону и заметив на щеке собеседника едва заметную тонкую красную полоску от ци меча, Ли Чэншуан почувствовал, как только что отпустившие его нервы вновь натянулись до предела — он и сам не понимал, почему его это так волнует.
Протянув руку, он неторопливо поправил растрепавшиеся волосы юноши и тихо спросил:
— Всё, что ты сказал, — правда?
Цзян Юаньхань задумался:
— Что-то правда, а что-то нет. Смотря когда мне вздумается солгать — тогда и сказанное перестанет быть правдой. Впрочем, я и сам не прочь соврать в любой момент; к примеру, раньше я утверждал, что не справлюсь с Бессмертными Гармонии, но на самом деле...
Он не успел договорить, как заметил, что Ли Чэншуан молча поднялся на ноги и замер в полном оцепенении.
http://bllate.org/book/31500/3843468
Готово:
