Наложница Сянь смотрела на измождённое лицо Тун Ваньжоу и не могла сдержать сочувствия. Если бы свекровь и Фу Хэн узнали, в какой тревоге и унижениях живёт их старшая сестра во дворце — вынужденная молчать, прятать обиды и страхи за каждым вздохом, — как бы они страдали!
Уловив сочувственный взгляд Тун Ваньжоу, наложница Сянь горько усмехнулась и, опустив голову, провела ладонью по ещё плоскому животу:
— Я уже совсем отчаялась, раз решилась просить помощи у родного дома. Изначально я не собиралась выбирать именно тебя. Ведь ты с Хэнем только недавно обвенчались, вы влюблённые, неразлучные, словно слитые в одно целое… Но ты и не подозреваешь, каких девушек прислал Дом рода Фу-ча, чтобы я выбрала себе спутницу.
Тун Ваньжоу молча сидела на мягком диване, вспоминая: до неё род действительно прислал пять-шесть претенденток, и наложница Сянь лично отвергла их всех, лишь потом указав на неё.
— Все они — девушки необычайной свежести и красоты, все из нашего рода, все мои двоюродные сёстры. Что они задумали? Я здесь, во дворце, зажата с обеих сторон, а они думают лишь о чести семьи! Раз император не объявляет нового отбора, они решили воспользоваться мной, чтобы протолкнуть ещё больше дочерей ко двору и укрепить положение рода. А в идеале — заменить меня, пока я беременна и не могу исполнять супружеские обязанности перед Его Величеством. Ха!
Тун Ваньжоу наконец поняла: вот в чём дело. Неудивительно, что в те дни у ворот Дома рода Фу-ча не было отбоя от экипажей, а старейшины рода сами приходили с визитами — все надеялись воспользоваться случаем и отправить своих дочерей в императорский дворец.
Наложница Сянь глубоко вдохнула и снова обратилась к Тун Ваньжоу:
— Поэтому я и выбрала тебя. Надеюсь, ты с Хэнем не станете злиться на меня. Просто… у меня больше нет выхода.
Тун Ваньжоу смотрела на эту внешне спокойную, сдержанную женщину, чья душа, однако, была погружена в страх перед неизвестным. «Если бы это был Фу Хэн, — подумала она, — и он услышал бы такие слова от своей сестры, что бы он сделал? Несомненно, встал бы на её сторону всем сердцем и душой».
От этой мысли в груди Тун Ваньжоу вдруг вспыхнула решимость, какой она раньше не знала. Какой бы ужасной ни была дорога вперёд, она непременно заменит Фу Хэна и защитит его сестру.
Молча спустившись с дивана, она подошла к наложнице Сянь и, опустившись перед ней на колени, сказала:
— Сестра, будь спокойна. Со мной уже всё в порядке. Перед тем как я вошла во дворец, мой супруг сказал мне: «Во всём следуй за старшей сестрой». Я, конечно, не слишком умна и не слишком талантлива, но сделаю всё возможное, чтобы оправдать его доверие и хоть немного помочь тебе.
Услышав, как Тун Ваньжоу назвала её «сестрой», наложница Сянь почувствовала облегчение и поспешила поднять её:
— Моя мать была права: ты — добрая. И Фу Хэн поистине счастлив.
***
Спустившись с дивана, Тун Ваньжоу больше не собиралась вести себя изнеженно. Она быстро заставила себя успокоиться и перестала думать о том жутком призрачном лице.
Из-за этого случая с привидением в дворце Шуйюньдянь царила паника: несколько служанок прямо пришли к ней и заявили, что больше не хотят дежурить по ночам. Они плакали не из вредности, а от настоящего страха.
Когда Тун Ваньжоу рассказала об этом наложнице Сянь, та лишь слегка улыбнулась и спокойно сказала:
— Не хотят — пусть не дежурят. За всё это время призрак лишь пугал меня, но так и не осмелился сделать что-то большее.
Выйдя из дворца, Тун Ваньжоу задумалась: если это привидение настоящее, почему оно появилось только после того, как наложница Сянь забеременела? За всё это время оно лишь изредка пугало их, но никогда не приближалось вплотную. Она выросла вне дворца и за всю жизнь ни разу не видела ни привидений, ни даже их теней. Почему же именно здесь, в Шуйюньдяне, она столкнулась с чем-то подобным?
Подойдя к водной галерее, она смотрела на мерцающую гладь озера, но не находила в этом зрелище ничего прекрасного — лишь ощущала, будто в глубинах этой безмятежной воды скрывается чудовище, готовое в любой момент вырваться наружу.
Неподалёку несколько служанок стояли на коленях у перил галереи, каждая держала в руках зажжённую благовонную палочку. Хотя Тун Ваньжоу недавно вошла во дворец, она уже знала: здесь запрещено жечь благовония и приносить жертвы. Эти служанки, должно быть, были так напуганы, что осмелились нарушить запрет ради утешения.
Тун Ваньжоу прожила во дворце чуть больше десяти дней, но уже стала управляющей служанкой Шуйюньдяня — словно небеса послали её в самый нужный момент. Её одевали в стандартную придворную форму — строгую и многослойную, которая придавала ей зрелости и солидности, делая её гораздо старше, чем она была на самом деле, и наделяя особым авторитетом.
Она подошла к концу галереи и тихо оперлась на перила, наблюдая за служанками издалека, не желая их беспокоить. Ведь они ничего дурного не делали — просто искали душевного покоя. Никакие слова, никакие убеждения не дадут им того чувства безопасности, которое даёт вера в защиту божеств. Поэтому она не стала их прерывать.
Дворец Шуйюньдянь, как говорили, был построен прежним императором специально для его любимой наложницы. При нём двор вёл скромный образ жизни, но этот дворец, возведённый прямо посреди озера, стоил огромных денег. Мастера вложили в него всё своё искусство, использовав самые лучшие материалы. Даже для девяти изгибов галереи взяли превосходную северную сосну.
«Тысячелетний клён на суше, десятитысячелетняя сосна в воде», — гласит поговорка. Обычные деревья гниют в воде, но сосна, напротив, устойчива к влаге и гниению. А благодаря мастерской полировке её поверхность была гладкой, как шёлк.
Тун Ваньжоу подумала: а вдруг всё это — проделки кого-то из слуг Шуйюньдяня? Она поделилась этим предположением с наложницей Сянь. Та задумалась на мгновение и ответила:
— Я тоже думаю, что это дело рук человека. Но в Шуйюньдяне служит всего около тридцати человек. Я велела няне Гуй проверить биографии всех — и ничего подозрительного не нашли. Так что я уверена: это не кто-то из наших.
Тун Ваньжоу вздохнула:
— Если не из дворца, то кто же? Шуйюньдянь окружён водой с трёх сторон, а единственный выход — девятиизгибная галерея, полностью открытая. Чужаку проникнуть сюда непросто.
При этих словах няня Гуй, стоявшая рядом с наложницей Сянь, тоже нахмурилась:
— Да уж… Этот дворец император пожаловал наложнице именно после того, как она забеременела. Раньше мы жили в павильоне Юнхэ вместе с наложницей Жоу. Но император, зная, что наложница любит тишину, перевёл её сюда. Он хотел, чтобы она спокойно вынашивала ребёнка, ведь за пределами озера куда страшнее. Кто бы мог подумать, что здесь начнётся такая гадость.
Тун Ваньжоу знала, что няня Гуй — кормилица наложницы Сянь, сопровождавшая её с детства. Когда наложница выходила замуж, она не взяла с собой служанок, а попросила лишь эту няню. Так что няня Гуй — самый преданный человек при ней.
Слова няни навели Тун Ваньжоу на новую мысль. Она вспомнила, как наложница Ци приходила сюда и устраивала скандалы, используя всяческие коварные уловки. Может, и этот «призрак» — просто средство борьбы за внимание императора?
Она озвучила своё предположение. Наложница Сянь тяжело вздохнула:
— Я тоже так думаю. Но кто именно стоит за этим — неизвестно. Призрак появляется и исчезает бесследно. Я велела няне Гуй обыскать весь дворец — и ничего не нашли.
В голове Тун Ваньжоу вдруг мелькнула идея:
— А что, если он приходит… из воды?
Наложница Сянь и няня Гуй переглянулись. Няня Гуй сразу же возразила:
— Как можно плыть через воду? Дворец стоит посреди озера, ширина которого — не меньше десяти чжанов! Даже если кто-то умеет плавать, у него не хватит сил доплыть сюда и вернуться.
Но Тун Ваньжоу была уверена в своей догадке:
— А если найдётся человек с такой выносливостью и мастерством? До дворца я видела рыбаков, которые ныряли и долго не всплывали. Если кто-то такой же ловкий, всё становится объяснимым.
Наложница Сянь задумчиво опустила глаза, всё так же прикрывая ладонью живот:
— Даже если это так… у нас нет людей, чтобы круглосуточно охранять берега. Во дворце строго запрещено распространять слухи о привидениях. Император не верит в сверхъестественное. Если я пожалуюсь ему на это без доказательств, меня обвинят в пустой тревоге.
Тун Ваньжоу понимала её опасения.
Ведь всё это — лишь предположения. Без неопровержимых доказательств, представленных императору, даже если тот пришлёт стражу, та будет лишь без толку караулить берега. А если «призрак» перестанет появляться, император решит, что наложница Сянь нарочно поднимает шум, пользуясь своим положением беременной наложницы. Это может ей серьёзно навредить.
Обсудив всё, они так и не пришли к решению. Тун Ваньжоу вышла на площадь перед дворцом и смотрела вдаль, на мерцающую водную гладь.
В тот же день после полудня из дворца Цяньцин пришёл евнух с вестью: вечером император пожалует к обеду.
Наложница Сянь с самого полудня начала готовиться. Для Тун Ваньжоу это был первый раз, когда она наблюдала подобную суету: благовония, причёска, выбор нарядов — даже ногти подстригали и украшали специальные служанки из Дворцового управления. Она и няня Гуй стояли за ширмой, наблюдая за тем, как наложница Сянь покорно следует всем процедурам.
Няня Гуй тихо прошептала Тун Ваньжоу:
— Лучше бы наложница надела розовое платье.
Тун Ваньжоу вспомнила: у наложницы Сянь действительно был розовый придворный наряд, в котором она выглядела особенно свежо и моложаво — гораздо лучше, чем в том тусклом одеянии, которое подобрала служанка из Дворцового управления. Она одобрительно кивнула няне Гуй.
— Когда живот станет больше, каждое посещение императора будет такой пыткой… Как же наложница устанет.
Тун Ваньжоу казалось, что все эти приготовления — чрезмерная суета. Если бы император приходил каждый день, придворным дамам пришлось бы целыми днями переодеваться и краситься, не успевая заняться ничем другим.
Няня Гуй приложила палец к губам:
— Тс-с! Не говори такого вслух. Во дворце женщины не жалуются на усталость. Если тебя не тревожат — значит, ты никому не нужна. Все мечтают, чтобы их тревожили ежедневно. Кто станет жаловаться на усталость?
Тун Ваньжоу незаметно подмигнула няне и показала язык. Её живость и озорство нравились няне Гуй. Они продолжили шептаться:
— Сейчас, когда наложница беременна, с неё не так строго. А раньше, когда её вызывали к императору, служанки из Дворцового управления заставляли её с самого полудня сидеть в горячей ванне с лепестками, якобы чтобы снять отёки. На самом деле, это было пыткой! Два часа в горячей воде — к вечеру вся сила уходит. Как после этого служить императору? Наложница каждый раз еле держалась на ногах. Хорошо, что теперь, когда она беременна, император лично отменил эту процедуру. Это и есть его забота.
Чем больше Тун Ваньжоу слушала, тем больше ей казалось, что придворные женщины — несчастные создания.
Они ещё говорили, как вдруг служанка из Дворцового управления окликнула:
— Готова! Кто пойдёт поддерживать наложницу?
Няня Гуй, привыкшая к этому, тут же оставила Тун Ваньжоу и поспешила к наложнице.
Служанка из Дворцового управления по имени Жунси, сопровождаемая тремя другими служанками, подошла к Тун Ваньжоу. Та знала: хоть она и управляющая служанка Шуйюньдяня, её назначили без обычных проверок и согласований, так что она ниже по статусу, чем служанки из Дворцового управления. Поэтому она скромно поклонилась Жунси:
— Кланяюсь вам, госпожа.
Жунси была женщиной лет тридцати с небольшим. По её причёске было видно, что она из маньчжурской семьи, скорее всего, из числа байцзиней. Она не отличалась особым величием, но выглядела основательно. Приняв поклон Тун Ваньжоу без всяких церемоний, она лишь после того, как та поднялась, сказала:
— Дворец не то что за пределами стен. Хотя тебя лично выбрала наложница и ты не прошла всех положенных проверок, я вижу — ты подходишь. Впредь хорошо служи наложнице, поняла?
http://bllate.org/book/3150/345930
Готово:
