Впереди раскинулся дворец Шуйюньдянь — обитель наложницы Сянь. Паланкин из Внутреннего ведомства мог доставить лишь до этих ворот. Все няни, склонившись в почтительном поклоне, уже ждали её. Тун Ваньжоу глубоко вдохнула, и в тот же миг к ней подошли две придворные девы, чтобы снять с плеч плащ. Вежливо поблагодарив, она последовала за няней к дворцу Шуйюньдянь.
По дороге Тун Ваньжоу незаметно осматривалась. Она ещё даже не увидела наложницу Сянь, а уже чувствовала, как напряглась от самой атмосферы дворца. «Если сейчас так тяжело, — подумала она с отчаянием, — что же будет, когда я наконец предстану перед ней? Меня просто раздавит!»
Едва она успела мысленно возопить, как две няни уже привели её к главному залу. Только тогда Тун Ваньжоу поняла: дворец Шуйюньдянь, казавшийся издали компактным, вблизи оказался чрезвычайно просторным. Следуя придворному этикету, она опустилась на колени на циновку, которую служанка положила у входа.
Таков был обычай: любой, кого вызывали к госпоже, должен был сначала поклониться у дверей, ожидая, пока служанка или евнух доложит внутри. Лишь получив разрешение, можно было подняться и, опустив голову, медленно войти для аудиенции.
Дворец Шуйюньдянь выглядел удивительно спокойным. От водяного павильона вёл мост к площади, окружённой перилами. В центре площади стоял благовонный котёл, из которого вились тонкие струйки ароматного дыма. У главного входа неподвижно застыли четверо евнухов-стражников — даже моргнуть не смели, будто деревянные истуканы. Через открытые двери зала виднелся огромный трон, обтянутый шёлком тёмно-красного оттенка. Перед ним стояли четыре кресла-тайши, а по обе стороны — цветочные подставки с изысканными фарфоровыми вазами.
Тун Ваньжоу безупречно выполнила ритуал у входа, затем, опустив голову и выпрямив спину, осталась на коленях.
Прошло, наверное, минут десять, прежде чем служанка, ушедшая докладывать, вернулась и громко объявила:
— Пусть госпожа Тунцзя войдёт для аудиенции!
Автор примечает: первая глава сегодня.
Сердце Тун Ваньжоу подпрыгнуло прямо к горлу.
За всю свою жизнь она, пожалуй, впервые оказалась совсем одна — без поддержки, без надежды на помощь. Перед ней лежал неясный путь, и пройти его предстояло исключительно своими силами.
Опустив голову, она быстро, мелкими шажками последовала за служанкой внутрь. Таков был придворный обычай: при входе к госпоже следовало двигаться проворно, чтобы не заставлять её ждать; то же самое требовалось и при выходе.
Тун Ваньжоу, постукивая деревянными подошвами туфель, вошла вслед за служанкой. От главного зала они свернули направо — в жилые покои, которые оказались изысканно и уютно обставлены. В восточной части покоев стояла небольшая группа людей. Тун Ваньжоу незаметно подняла глаза и сразу же заметила среди них одну фигуру — особенно выделявшуюся своей изящной осанкой. Та была одета в шелковое платье цвета осеннего заката и стояла у южного окна, лёгкими движениями тростинки дразня пёстрого попугая. Птица время от времени издавала пронзительные крики, явно выговаривая:
— Госпожа счастлива! Госпожа счастлива!
Тун Ваньжоу провели прямо к наложнице Сянь. Не дожидаясь указаний, она опустилась на колени и совершила глубокий поклон.
Наложница Сянь неторопливо подошла от окна. Её стройная фигура почти не изменилась — видимо, срок ещё был небольшой. На губах играла спокойная, изящная улыбка. Подойдя ближе, она сама помогла Тун Ваньжоу подняться и, обращаясь к стоявшей рядом служанке, лениво произнесла:
— Предложи ей место.
Служанка немедленно ушла исполнять приказ. Тун Ваньжоу, всё ещё ошеломлённая, не сразу поднялась — её подхватила другая служанка. Поклонившись в благодарность наложнице Сянь, Тун Ваньжоу с тревогой опустилась на стул ниже по рангу.
Наложница Сянь расслабленно возлегла на мягком ложе. Подмышкой у неё лежала обычная на вид подушка, но Тун Ваньжоу знала: внешняя простота здесь обманчива.
— В прошлом году, когда я встречалась с двором, матушка упоминала, что Фу Хэн влюблён в одну девушку. Мне тогда очень захотелось с тобой познакомиться.
Услышав это, Тун Ваньжоу подняла лицо, чтобы наложница Сянь могла её как следует разглядеть — и заодно сама увидела сестру Фу Хэна.
Она заметила, что наложница Сянь и Фу Хэн мало похожи. Черты лица Фу Хэна были мягкие, почти женственные, тогда как у наложницы Сянь — решительные, с ярко выраженной благородной силой. Её облик был настолько величественен, что затмевал любую красоту, заставляя невольно преклониться.
Помолчав немного, наложница Сянь кивнула:
— Ты прекрасна. Фу Хэну повезло.
Получив столь прямую похвалу, Тун Ваньжоу скромно опустила глаза. Наложница Сянь добавила:
— Мне здесь одиноко, вот и захотелось найти себе спутницу. Не тревожься слишком — я ведь родная сестра Фу Хэна.
Она, видимо, уловила тревогу Тун Ваньжоу и решила успокоить её, упомянув брата.
Тун Ваньжоу поняла: наложница Сянь таким способом пыталась снять её напряжение в чужой обстановке. За такую заботу она была искренне тронута. Ведь ещё на охоте та прислала ей через евнуха несколько блюд с фруктами и сладостями. Если бы она не одобряла Тун Ваньжоу, такого не случилось бы.
Успокоившись, Тун Ваньжоу встала и сделала почтительный реверанс:
— Благодарю сестру за угощение в тот день на охоте. Муж и сестра с детства были очень близки, и хотя я одна пришла во дворец, постараюсь делать всё возможное, чтобы облегчить вам заботы и заботливо ожидать рождения маленького принца. Прошу, не сомневайтесь во мне.
Наложница Сянь внимательно выслушала её, а когда та замолчала, с удовлетворением кивнула и обратилась к стоявшей рядом няне:
— Госпожа Тунцзя Ваньжоу временно назначается управляющей служанкой дворца Шуйюньдянь. Она будет подчиняться напрямую мне. Проводи её, пусть ознакомится с делами двора.
Тун Ваньжоу машинально опустилась на колени, чтобы поблагодарить, но внутри всё дрожало, будто барабан бьёт в ушах, и от этого стука болели виски. Она всего лишь хотела предложить помощь в мелочах — подать чай, помахать веером, помассировать плечи… Как же так получилось, что её вдруг назначили управляющей служанкой?
По её сведениям, управляющих выбирали из числа опытнейших служанок, прошедших долгие годы службы. А тут — всего несколько фраз, и ей вручают такую должность! Неужели это не чересчур?
Тун Ваньжоу уже хотела что-то сказать, но няня, стоявшая ранее за спиной наложницы Сянь, уже подошла к ней и вежливо, но твёрдо подала руку:
— Прошу вас, госпожа.
— …
У Тун Ваньжоу похолодело в голове. Похоже, решения уже не изменить. Раз наложница Сянь заранее задумала это, её словами сейчас ничего не переубедишь. Лучше молча следовать за няней.
Она уже собралась уходить, как вдруг снаружи раздался громкий голос стражника:
— Её величество наложница Ци из дворца Шу Жоу!
Няня, ведшая Тун Ваньжоу, мгновенно напряглась и быстро потянула её к двери, заставив опуститься на колени. Через мгновение в зал ворвался резкий, почти приторный аромат. Тун Ваньжоу невольно нахмурилась, но, не поднимая головы, увидела, как мимо прошли роскошные туфли и подол платья, усыпанный сотнями жемчужин величиной с ноготь мизинца. Каждое движение наложницы Ци заставляло жемчуг переливаться, создавая эффект сияющего водопада.
Поскольку ранг наложницы Ци был выше, чем у наложницы Сянь, та встала с ложа и лично вышла ей навстречу, совершив глубокий поклон:
— Приветствую ваше величество, наложница Ци.
Все слуги и евнухи в зале последовали примеру госпожи и тоже опустились на колени. Однако наложница Ци не спешила разрешать подняться. Она важно прошествовала к ложу наложницы Сянь и устроилась на нём, будто это её собственное место.
Тун Ваньжоу, всё ещё стоявшая на коленях у двери, заметила, что прошло немало времени, а наложница Сянь всё ещё не поднялась. Осторожно подняв глаза, она увидела: наложница Сянь всё так же стояла в полупоклоне, но лицо её оставалось спокойным и невозмутимым, несмотря на усталость в ногах.
Наложница Ци, похоже, нарочно затевала игру: «Ты не заговоришь первой — и я молчу. Стоишь — а я сижу. Посмотрим, кто выдержит дольше». Она с важным видом разглядывала свои ногти.
Наконец, когда лицо наложницы Сянь побледнело от напряжения, приближённая наложницы Ци что-то шепнула ей на ухо. Та нехотя махнула рукой:
— Вставайте.
Её слова прозвучали почти через время, необходимое на два чая. Но она вела себя так, будто ничего не произошло — просто на мгновение остановилось время. Слуги поднялись, видимо, привыкшие к подобным сценам.
Наложница Сянь стояла бледная. Наложница Ци, улыбаясь, сказала ей:
— Ты ведь в положении. Долго стоять тебе вредно. Садись скорее.
— …
Голос наложницы Ци звучал низко и неприятно. Она только что заставила всех стоять на коленях, а теперь делала вид, будто наложница Сянь сама не заботится о себе. Тун Ваньжоу снова бросила взгляд на наложницу Ци и увидела на её лице насмешливую усмешку и торжествующий блеск в глазах.
Да, всё это было задумано.
Наложница Ци специально заставила наложницу Сянь долго стоять в поклоне. Даже если с ней что-то случится, вина ляжет не на Ци — ведь по этикету младшая обязана кланяться старшей. Если же у беременной подкосятся ноги — кто виноват? Сама не убереглась.
От осознания этой коварной мысли у Тун Ваньжоу по спине пробежал холодок. Говорят, дворец — место, где едят людей заживо. А она всего лишь в первый день столкнулась с такой интригой! Страшно до дрожи.
Но наложница Сянь, судя по всему, давно привыкла к подобному. Кроме бледности от усталости, на её лице не было и тени волнения.
— Я знаю, что ты слаба от беременности, — сказала наложница Ци, — поэтому лично приказала сварить тебе эту чашу кровавого ласточкиного гнезда. Выпей, пока горячее.
— …
Тун Ваньжоу широко раскрыла глаза от изумления.
Учитывая поведение наложницы Ци, этот суп вызывал серьёзные подозрения.
Тун Ваньжоу уже поняла: внешне наложница Ци заботится о наложнице Сянь, но на деле всеми силами пытается навредить её ребёнку. Та затянутая сцена с поклоном могла легко вызвать выкидыш у неустойчивой беременной. А теперь ещё и кровавое ласточкиное гнездо… Можно ли это пить? Решится ли наложница Сянь?
Наложница Ци, прищурившись, взяла из коробки чашу и, держа её алыми ногтями, медленно помешала ложечкой. Её взгляд, как нож, впивался в наложницу Сянь, заставляя ту чувствовать давление и недвусмысленную угрозу.
После этой немой дуэли наложница Ци передала чашу служанке:
— Пей скорее. Я немного подула — уже не так горячо.
— …
Тун Ваньжоу, стоявшая у двери, с ужасом смотрела на происходящее. Наложница Ци — змея в душе! Её слова и поступки совершенно не совпадают. Всё выглядит вполне прилично, и найти повод для жалобы невозможно, но сама жертва чувствует весь ужас этой игры.
Наложница Сянь спокойно приняла чашу из рук служанки. Помедлив лишь на мгновение, она подняла глаза и улыбнулась:
— Благодарю ваше величество за щедрость.
С этими словами она, не моргнув глазом, выпила всё до капли.
Тун Ваньжоу остолбенела. Сердце её бешено колотилось, и она молилась всем богам, чтобы с наложницей Сянь ничего не случилось.
http://bllate.org/book/3150/345928
Готово:
