В последние дни Фу Хэн был занят бесконечными визитами и зваными обедами. Те, кто раньше благоволил ему, и те, кто смотрел на него свысока, теперь, узнав о его скором вступлении в императорский дворец, наперебой старались завязать с ним отношения. Всего за два-три дня он получил десятки приглашений. Из них он отобрал лишь несколько — от близких знакомых или от влиятельных семейств, от которых невозможно было отказаться. Последние ночи он возвращался домой далеко за полночь, пропахший вином, и, едва переступив порог, тут же падал в постель.
Тун Ваньжоу боялась, что он уснёт где-нибудь на стороне в пьяном угаре, поэтому, как бы ни клонило её в сон, каждую ночь она дожидалась его возвращения и, лишь уложив супруга в постель, позволяла себе отдохнуть.
Наложницы из заднего двора Дома рода Фу-ча также направили госпоже Ли немалые подарки в честь радостного события. Та велела слугам аккуратно принять всё, внести в опись и отправить в ответ дары равной ценности.
Новость о назначении Фу Хэна вызвала настоящий переполох во всём доме, кроме главного крыла — там царила необычная тишина. Госпожа Ли недоумевала, но вскоре осведомлённые люди объяснили ей причину: родной клан главной жены переживал тяжёлые времена — их сильно подмочил скандал с Эшанем из рода Нара. Вся семья оказалась на грани гибели, и потому главная жена не осмеливалась устраивать шумиху по поводу дел Дома рода Фу-ча.
За два дня до вступления Фу Хэна в дворец пришла новая императорская грамота: наложница Сянь ожидала ребёнка и просила прислать кого-нибудь из её родни для сопровождения при дворе.
Это известие вновь взбудоражило Дом рода Фу-ча. Все твердили одно и то же: нынешний год станет временем возвышения бокового крыла госпожи Ли.
Ещё когда нынешний император был принцем Бао, младшая дочь рода Фу-ча по имени Минлань вышла за него в качестве наложницы. Кто мог тогда подумать, что принц Бао станет владыкой Поднебесной? После восшествия на престол всех его наложниц и супруг вознесли до высоких рангов, но лишь Минлань получила титул «наложница Сянь». Её незаконнорождённое происхождение ставило предел любым амбициям, и все перестали воспринимать её всерьёз — ведь даже император не мог поднять её слишком высоко.
Но теперь всё изменилось. Новость о беременности наложницы Сянь стала настоящим потрясением для всех.
Она носила под сердцем наследника трона — а значит, перед ней открывалась редкая возможность совершить прыжок из простых в высшие. Императорский указ гласил: из Дома рода Фу-ча должен явиться кто-то один для сопровождения наложницы Сянь при дворе.
Ли Жунбао тут же собрал всех женщин заднего двора и настойчиво велел выбрать самую рассудительную, воспитанную и способную. Ведь в утробе Минлань зрел не просто ребёнок, а, возможно, будущее всего рода Фу-ча. Ли Жунбао отнёсся к этому делу с исключительной серьёзностью.
В тот же день он вместе с госпожой Гуаэрцзя провёл тщательный отбор и в итоге выбрал пятерых женщин, чьи умения, хитрость и сообразительность признавались безупречными.
Ещё до наступления ночи список с краткими описаниями кандидаток отправили во дворец, чтобы наложница Сянь сама сделала выбор.
Однако уже на следующее утро из дворца пришло новое известие: ни одна из предложенных женщин не пришлась по душе наложнице Сянь. Она прямо заявила, что желает видеть рядом с собой лишь свою невестку — супругу младшего брата.
Это решение вновь перевернуло задний двор Дома рода Фу-ча вверх дном. Хотя многие возражали, никто не посмел ослушаться золотых уст наложницы. Так Тун Ваньжоу, ничего не подозревая, внезапно оказалась в центре всеобщего внимания.
Все завидовали её удаче. Только сама Тун Ваньжоу чувствовала себя ошеломлённой.
— Сестра Фу Хэна хочет, чтобы я вошла во дворец?.. Что бы это значило?
Тун Ваньжоу, словно утку на убой, загнали в комнату накануне вступления во дворец. Четыре или пять наставниц-нянь целый день держали её в заточении, обучая придворному этикету. Лишь глубокой ночью они наконец отпустили её.
Измученная до предела, она вернулась в свои покои и обнаружила там Фу Хэна. Он сидел при свете лампы и читал книгу. Увидев жену, он отложил томик и подошёл к ней:
— Совсем измучилась, да?
Он взял её за руки, обошёл сзади и начал разминать плечи. Но его неумелые движения щекотали, и Тун Ваньжоу согнулась пополам:
— Щекотно до смерти! Не надо!
Фу Хэн притянул её к себе, крепко обхватил талию и прошептал ей на ухо:
— А кто такая эта «Щекотно»? И почему она умерла?
— …
Тун Ваньжоу молча уставилась на него. Его шутка показалась ей до крайности глупой. Но, взглянув на его всё более привлекательное лицо, она наконец произнесла:
— Щекотно — это я. А завтра, как только я переступлю порог дворца, меня точно убьют.
Фу Хэн лёгким движением сплюнул:
— Глупости! Ты ведь просто едешь к сестре. Откуда тебе умирать?
Тун Ваньжоу глубоко вздохнула, вырвалась из его объятий и уселась на мягкий диванчик, болтая ногами над подставкой для ног. Она уныло проговорила:
— Во дворце всё так сложно… В детстве мама много рассказывала мне о жизни при дворе. Там страшно.
Фу Хэн уселся рядом, почти прижавшись к ней, и утешающе сказал:
— Не так уж и страшно. Да и что бы ни случилось, разве не будет рядом с тобой сестра? Моя сестра — очень сильная женщина.
Упоминание наложницы Сянь оживило Тун Ваньжоу. Она ткнула пальцем ему в грудь:
— Расскажи мне скорее, какова её натура? Чтобы я знала, как себя вести.
Фу Хэн, видя её живой интерес, усадил обоих на диван, устроился поудобнее, скрестив ноги, и уложил жену так, чтобы она лежала у него на коленях. Только тогда он начал рассказ:
— У моей сестры нет характера… Вернее, я никогда не видел, чтобы она сердилась.
Тун Ваньжоу не поверила своим ушам:
— Если у неё нет характера, откуда же ты считаешь её сильной?
Фу Хэн приподнял брови и медленно выдохнул:
— У неё нет характера, но она по-настоящему сильна. Благодаря ей наше боковое крыло живёт в полном спокойствии. Именно она помогала матери создать образ женщины, с которой лучше не связываться. Поэтому даже после её замужества никто не осмеливался трогать нашу часть дома.
Тун Ваньжоу слушала с изумлением и тут же спросила:
— А у неё есть какие-нибудь особые пристрастия?
Фу Хэн задумался, потом ответил:
— Пристрастия… Кажется, ничего особенного.
Тун Ваньжоу укоризненно посмотрела на него — такой нерадивый брат! Фу Хэн смущённо улыбнулся:
— Да не переживай ты так. Раз сестра вызвала тебя во дворец, значит, у неё есть на то свои причины. Просто войди туда и делай всё, что она скажет.
— …
Тун Ваньжоу надула губы и кивнула, вздохнув:
— Видимо, так и придётся поступить.
Фу Хэн, заметив её уныние, перевернул её на спину, так что теперь они оказались в положении «сверху — снизу». Он не мог нарадоваться её нежной, белоснежной коже и, приблизив лицо, вдохнул её аромат:
— Знаешь, на самом деле твоё вступление во дворец — это даже к лучшему. Я ведь не спокоен, оставляя такую прекрасную жену одну дома. А теперь мы оба будем при дворе — и я смогу спокойно исполнять свои обязанности.
— …
Тун Ваньжоу не сдержала улыбки и дважды больно стукнула его по плечу. Фу Хэн рассмеялся, поймал её кулачки, похожие на маленькие пирожки, и начал покрывать их нежными поцелуями.
Целуя всё настойчивее, он стал тяжело дышать, а руки и ноги завели собственную игру. Тун Ваньжоу вдруг поняла, что происходит, и принялась отбиваться:
— Сегодня нельзя! Завтра же вступление во дворец! Если я буду выглядеть измученной, что тогда?
Желание Фу Хэна уже разгорелось и не собиралось угасать. Он прикусил ей мочку уха и прошептал:
— Всего один раз. Я знаю меру. Завтра мы расстанемся как минимум на полмесяца. Прошу, пожалей мужа.
— …
Тун Ваньжоу сначала твёрдо собиралась отказаться, но, услышав, что они не увидятся как минимум две недели, растаяла. Она обвила руками и ногами его спину и крепко прижала к себе.
Фу Хэн накрыл её губы поцелуем. Вскоре комната наполнилась тяжёлым, прерывистым дыханием двух тел.
***
На следующий день из главных ворот Дома рода Фу-ча выехало три отряда.
Фу Синь и Фу Хэн сидели верхом на высоких конях, полные решимости и величия, направляясь ко дворцу на службу. Ли Жунбао приказал всем собраться у главных ворот, чтобы проводить молодых господ. Госпожа Гуаэрцзя сослалась на болезнь и не вышла, поэтому Ли Жунбао поручил госпоже Ли временно исполнять обязанности хозяйки дома и возглавить проводы.
Когда Тун Ваньжоу, одетая в парадные одежды, появилась у ворот, все невольно расступились, давая ей дорогу. Госпожа Ли подошла, взяла её за руку и ласково похлопала:
— Дитя моё, не бойся. Минлань зовёт тебя не для того, чтобы наказать. Просто исполняй свой долг и строго соблюдай придворные правила. Поняла?
Тун Ваньжоу кивнула, чувствуя тревогу даже сильнее той, что испытывала в день свадьбы. Поддерживаемая няней, она села в карету, присланную Дворцовым управлением.
Как только колёса закатились, Тун Ваньжоу приподняла занавеску и, найдя глазами госпожу Ли, помахала ей. Та ответила ей тёплой, доброй улыбкой и тоже помахала. Лишь тогда Тун Ваньжоу опустила занавеску.
Карета удалялась всё дальше. Госпожа Ли тихо вздохнула, задумчиво глядя вслед уезжавшему экипажу.
К ней подошла наложница Гуо На, проследила за её взглядом и съязвила:
— Будь я на месте наложницы Сянь, я бы выбрала кого-нибудь поумнее и поспособнее. Не обижайся, но твоя невестка слишком кроткая. Дворец — не задний двор нашего дома. Если в волчье логово запустить такую овечку… эх, боюсь, её разорвут на куски, даже костей не останется.
— …
Лицо госпожи Ли потемнело. Она уже собиралась ответить, но из толпы вышла другая женщина и опередила её:
— Сторонняя наложница ошибается. Я, напротив, считаю, что невестка госпожи Ли — весьма способная. Да и вообще, наложница Сянь просто хочет видеть рядом родную. Это ведь не борьба за милости императора.
Говорила пятая наложница Цзи Яо, та самая, что недавно присылала подарки в западный дворец госпоже Ли. Сегодня она была одета скромно и просто, и её непритязательный вид придавал ей больше сходства с благородной дамой, чем с наложницей.
Госпожа Ли не ожидала, что Цзи Яо вступится за неё. Она благодарственно кивнула, а затем обратилась к Гуо На:
— Сестра права. Наложница Сянь просто скучает во дворце и хочет видеть рядом кого-то из родных. Как это вдруг превратилось у тебя в интриги и борьбу? Поистине смешно.
Гуо На, увидев, что у госпожи Ли появилась союзница, огляделась по сторонам. Остальные наложницы, словно сговорившись, начали молча расходиться. Даже шестая наложница Люй Фу Шу, обычно такая язвительная, не осмелилась выйти вперёд.
Госпожа Ли спокойно стояла на месте. Гуо На, поняв, что осталась в одиночестве, натянуто улыбнулась и, развернувшись, ушла в гневе.
После её ухода госпожа Ли поблагодарила Цзи Яо, но та замахала руками:
— Нет-нет, за что благодарить? Сестра преувеличивает.
Госпожа Ли мягко улыбнулась, и они вместе направились обратно в дом.
***
Тун Ваньжоу казалось, что она едет целую вечность, пока карета наконец не остановилась. Она не смела сама откидывать занавеску и сидела, ожидая. Вскоре к ней подошла няня и приподняла полог:
— Госпожа, вон тот дворец — Шуйюньдянь. Прошу выйти и следовать за нами для встречи с наложницей.
Тун Ваньжоу приказала себе не дрожать, выпрямила спину и вышла из кареты. Перед ней извивалась девятипролётная галерея, ведущая к озеру. В самом центре водоёма возвышался изящный четырёхугольный дворец с изогнутыми углами крыш. Он был не перегружен росписью, но каждая деталь говорила о безупречном вкусе и изобретательности зодчего.
http://bllate.org/book/3150/345927
Готово:
