Тун Ваньжоу тоже увидела раны у него на спине и невольно вскрикнула от испуга, вскочив со своего места. К счастью, внимание всех было приковано к огромному чёрному медведю, и никто не заметил её замешательства.
Император Цяньлун ожидал увидеть могучего воина — по крайней мере, не такого высокого и худощавого, как Фу Хэн. С лёгким сомнением он окинул юношу взглядом с ног до головы и произнёс:
— Так ты из рода Фучжа. Ты Фу Синь или Фу Хэн?
Ли Жунбао, стоявший рядом, уже собрался ответить, но молодой император остановил его жестом. Ли Жунбао пришлось замолчать и отойти в сторону, присоединившись к остальным, которые теперь ждали, когда заговорит его младший сын.
— Отвечаю Вашему Величеству: я Фу Хэн, — сквозь стиснутые зубы выдавил Фу Хэн. Холодный пот струился по его вискам, но он мужественно терпел боль и, опустившись на одно колено, отдал императору воинское приветствие.
Услышав ответ, Цяньлун на мгновение замер. Затем он опустил голову, стал медленно крутить перстень на пальце и начал мерить шагами пространство перед императорским троном. Его взгляд, казалось, мельком скользнул по императорскому шатру, скрытому за занавесом, после чего он снова заговорил:
— Тебя я знаю. Вставай, говори стоя.
Слова императора привели всех в недоумение: ведь ещё мгновение назад он не знал, кто перед ним, а теперь вдруг заявляет, что знает. Разве это не противоречие?
Когда Фу Хэн поднялся, к нему тут же подошёл придворный лекарь, чтобы осмотреть раны. Цяньлун лично указал ему место рядом с собой:
— Ты удачно одолел медведя — это достойный подвиг. Я запомню это. Проси награду!
Придворные зашумели. Немедленно нашёлся тот, кто выступил в защиту рода Нала:
— Ваше Величество, позвольте возразить! Перед началом соревнования было чётко сказано: победителем станет тот, кто добыл больше всего дичи. Молодой господин Фу, хоть и принёс редкую добычу, но всего лишь одну штуку. Если награда достанется ему, разве это будет справедливо по отношению к молодому господину Нала?
Говорил это пожилой, но бодрый министр с белоснежными волосами — Хача, глава Министерства ритуалов. Его выступление было как нельзя кстати.
Едва он замолчал, как другие чиновники подхватили:
— Да, Ваше Величество! И я считаю, что это неправильно!
Ли Жунбао, стоявший рядом с сыном и осматривающий его раны, только теперь услышал эти слова. Он понял: они издеваются над Фу Хэном из-за его происхождения от наложницы. Если бы сегодня медведя убил Фу Синь, никто бы и пикнуть не посмел.
Он уже собирался выйти вперёд и защитить сына, но тут Цяньлун решительно махнул рукой:
— Довольно! Я решил. Награда для рода Нала тоже не будет уменьшена.
После этих слов возражения поутихли, и чиновники, пряча глаза от гневного взгляда Ли Жунбао, поспешили отступить.
Ли Жунбао лёгонько хлопнул младшего сына по затылку и выразительно показал: «Быстрее благодари императора!» Фу Хэн, пошатываясь, снова опустился на колени перед троном.
Делая шаг вперёд, он не мог не заметить ожидательного взгляда отца. Фу Хэн прекрасно понимал: отец хочет, чтобы он воспользовался этим шансом и попросил себе должность — это лучшая возможность избавиться от клейма «сына наложницы». Но…
Глубоко вдохнув, Фу Хэн, бледный как полотно и намеренно игнорируя боль в спине, решительно обратился к восседающему на троне Цяньлуну:
— Ваше Величество, я хочу просить для себя одну милость — руку в браке.
— …
В зале воцарилась полная тишина.
Ли Жунбао подумал, что сын сошёл с ума. Он поспешил подойти к Фу Хэну и попытался исправить положение:
— Прошу прощения, Ваше Величество! Мой сын только что предстал перед Вами впервые, он растерялся и наговорил глупостей. На самом деле он хотел просить себе должность.
Цяньлун, удобно устроившись на троне, с интересом наблюдал за этой парой: упрямое упрямство на лице молодого Фу Хэна и ярость, полыхающая в глазах Ли Жунбао.
— Фу Хэн, — спросил император, слегка усмехаясь, — ты только что сказал, что хочешь просить руку в браке или должность?
Ли Жунбао незаметно пнул сына по лодыжке, давая понять: не глупи! Но Фу Хэн спокойно сделал ещё один шаг вперёд и чётко, без запинки произнёс:
— Отвечаю Вашему Величеству: я хочу просить руку в браке!
Цяньлун кивнул, как будто именно этого и ожидал, восхищаясь смелостью юноши. Ли Жунбао же тяжело вздохнул и закрыл глаза.
— И чью же именно? — спросил Цяньлун, с любопытством глядя на прекрасное лицо Фу Хэна. Кто же та, ради которой этот юнец пошёл на такой риск, пожертвовав шансом изменить свою судьбу?
Фу Хэн не отводил взгляда и твёрдо ответил:
— Отвечаю Вашему Величеству: я прошу руку шестой барышни из Дома Аньпинского герцога — Тун Цзя Ваньжоу.
— …
Тун Ваньжоу, только что успокоившаяся и снова севшая на место, вдруг услышала своё имя. Сердце её дрогнуло. Когда её брат Тун Юйцин бросил на неё вопросительный взгляд, она лишь беспомощно пожала плечами — сама ничего не знала.
Тун Жучжан, услышав слова Фу Хэна, вскочил с места, указал то на юношу, то на дочь и, растерявшись, наконец подошёл к трону. Он внимательно осмотрел Фу Хэна с головы до ног и, поклонившись императору, сказал:
— Ваше Величество, моя шестая дочь Ваньжоу действительно ещё не обручена, но…
Дальше он не смог. Дело в том, что он и его супруга рассчитывали на брак с шестым сыном рода Фучжа, но формального обещания ещё не было. Если прямо отказать Фу Хэну из-за его происхождения от наложницы, это может обидеть будущих родственников — ведь он всё же из рода Фучжа. Но если не отказывать, придётся отдать любимую дочь за сына неизвестного будущего.
Цяньлун прекрасно уловил нежелание Тун Жучжана, но тот не осмеливался прямо выразить его при Ли Жунбао. Бросив взгляд на лица присутствующих, император принял решение и передал вопрос самому Ли Жунбао:
— Этот брак касается двух семей. Я не могу решать сам. Что скажешь, министр?
Все поняли: император хочет, чтобы Ли Жунбао сам выбрал — между сыном и будущим зятем. Ведь Тун Ваньжоу, очевидно, предназначалась другому сыну Фучжа.
Ли Жунбао не ожидал, что решение ляжет на него. Он растерянно посмотрел то на упрямого сына, то на Тун Жучжана, который с немой мольбой смотрел на него, надеясь, что он скажет правду: как может дочь-наследница выйти за сына наложницы?
Наконец, Ли Жунбао собрался с духом и сказал:
— Ваше Величество, мой сын, видимо, без памяти влюблён в шестую барышню Тун. Иначе он не пошёл бы на такой безрассудный поступок. Я… не смею решать за него. Но если шестая барышня согласится выйти за моего сына Фу Хэна, я немедленно пришлю сватов в Дом Аньпинского герцога и обеспечу ей все положенные почести.
Тун Жучжан не выдержал:
— Министр, вы ставите род Тун Цзя в безвыходное положение! Если бы речь шла о ком-то другом, мы бы ещё подумали… Но он же… — Он с трудом сдержался и не произнёс вслух «сын наложницы», — В общем, я категорически против!
Ли Жунбао не обиделся. Он лишь поклонился императору и отошёл в сторону, давая понять, что больше не будет вмешиваться.
Цяньлун, видя, что вопрос снова вернулся к нему, и понимая, что день уже клонится к вечеру, решил положить конец спору:
— Хорошо. Пусть будет так. Брак — дело серьёзное, и хотя он заключается по воле родителей и через посредничество свахи, всё же нужно учитывать чувства самих молодых. Поскольку Фу Хэн сам сделал предложение, шестая барышня, если захочешь, можешь выйти за него. Если же нет… — Он бросил предостерегающий взгляд на Фу Хэна. — Если шестая барышня откажет, дело закроется. Я не стану заставлять её выходить замуж против воли.
Едва император замолчал, как Тун Жучжан тут же вставил:
— Моя Ваньжоу точно не согласится!
Цяньлун холодно взглянул на него, а затем поманил к себе девушку в розовом платье. Тун Юйцин мягко подтолкнул сестру, и та, вся покрасневшая, подошла к трону. Пятнадцатилетней девушке ещё никогда не приходилось оказываться в такой неловкой ситуации — одновременно страшно, неловко и… немного волнительно.
— Шестая барышня, — тихо и мягко спросил император, — ты согласна?
Тун Ваньжоу чувствовала на себе десятки взглядов. Отец сзади сердито таращился на неё, требуя немедленно отказаться. Но она стояла молча, не в силах вымолвить ни слова. Её молчание сводило с ума всех мужчин вокруг.
Цяньлун, понимая, как тяжело девушке отвечать при всех, смягчился:
— Ладно. Я даю тебе три дня на раздумье. Через три дня ты должна дать Фу Хэну ответ. Всё-таки он ради тебя рисковал жизнью.
— …
После слов императора все успокоились — это был лучший выход. Некоторые вещи легче обсуждать наедине, чем прилюдно.
Ли Жунбао и Тун Жучжан облегчённо выдохнули. Только Фу Хэн и Тун Ваньжоу чувствовали, что ситуация вышла из-под контроля.
Фу Хэн подошёл к Тун Ваньжоу и тихо сказал, не требуя согласия:
— Если не захочешь — просто свали всё на меня.
Прошептав это, он, согнувшись от боли, позволил слугам увести себя.
Тун Ваньжоу долго смотрела ему вслед. Этот человек первым делом подумал не о себе, а о ней. Он боялся, что дома её будут допрашивать, и заранее дал ей возможность свалить вину на себя…
Её почти силой увела обратно отец с братом. По дороге домой Тун Ваньжоу молчала. На все вопросы родных она не отвечала ни слова.
Когда Тун Ваньжоу вернулась домой с отцом и братом, те тут же оставили её в покое и ушли совещаться. Вскоре к ним присоединилась её мать, госпожа У. Узнав, что произошло на охоте, госпожа У пришла в ярость.
— Как он смеет?! Да он всего лишь сын наложницы! Пусть сначала посмотрит, кто он такой!
Госпожа У особенно трепетно относилась к вопросу происхождения. По её мнению, дочь должна либо стать императрицей, либо выйти замуж за наследника знатного рода, чтобы стать уважаемой госпожой. А сын наложницы — кто он такой? Сам не знает, что будет завтра. С какой стати он смеет просить руки её дочери?
— Да, матушка, вы бы видели этого юнца! Пока меня не было, он уже приставал к сестре. Если бы я не подоспел вовремя, кто знает, что бы он ей сделал! — добавил Тун Юйцин, тоже не желая отдавать сестру за сына наложницы, и намеренно приукрасил события, чтобы ещё больше разозлить мать.
— Хм! Я ни за что не соглашусь! Род Тун Цзя не даст себя в обиду! Мы растили дочь, чтобы выдать её выгодно. Даже младшая дочь из западного крыла, Сянжоу, вышла замуж за наследника! Как может наша старшая дочь выйти за сына наложницы? Ни за что! Категорически нет!
http://bllate.org/book/3150/345909
Готово:
