Тун Ваньжоу наконец разглядела черты его лица. Он не был таким могучим и коренастым, как большинство маньчжурских мужчин, но отличался высоким ростом и стройным, гармоничным сложением. Его лицо было по-настоящему красиво — изящное, с тонкими чертами и ясным взглядом. Несмотря на охотничий наряд маньчжуров и колчан за спиной, он всё равно напоминал благородного юношу из Цзяннани — грациозного, утончённого и чуждого грубой суровости охотничьего быта.
Осознав, что так откровенно разглядывает незнакомого мужчину, Тун Ваньжоу поспешно опустила глаза, сделала реверанс и тихо сказала:
— Ничего страшного, благодарю вас, господин.
Фу Хэн мягко улыбнулся, сам взял поводья её коня и с естественной учтивостью произнёс:
— Куда вы направляетесь, госпожа? Позвольте проводить вас. Вести коня — занятие не для девушки.
Тун Ваньжоу, видя его искреннее желание помочь и учитывая, что сама она с лошадьми не очень дружила, решила: раз уж приехала на охоту, не стоит изображать из себя затворницу. Поэтому она кивнула и ответила этому высокому, красивому юноше:
— В таком случае прошу вас, не утруждайте себя.
Фу Хэн, держа поводья, обошёл её с другой стороны и весело улыбнулся:
— Давайте знакомиться по-настоящему. Не будем больше называть друг друга «госпожа» да «господин». Меня зовут Фу Хэн.
Тун Ваньжоу посмотрела на него и почувствовала прилив странного, волнующего возбуждения. Никто никогда не говорил с ней так — легко, непринуждённо, без всяких условностей. Его манера речи напоминала героев тех запретных романов, которые она тайком читала: свободных, честных, будто сошедших с дорог далёких странствий.
Она нежно улыбнулась и, не стесняясь более, сказала:
— Я — Тун Ваньжоу.
Они обменялись взглядами среди толпы. На солнце они стояли — она юна и прекрасна, он — чист и благороден. Между ними уже зарождалось нечто неуловимое, не поддающееся словам.
Мимо них промчался всадник. Тун Ваньжоу заметила, что губы Фу Хэна шевельнулись, но не разобрала, что он сказал. Позже она спросила, но он лишь улыбнулся и промолчал.
Среди топота копыт Фу Хэн взглянул на её лицо, словно написанное кистью мастера, и тихо произнёс:
— Я знаю.
Имя «Тун Ваньжоу» уже бесчисленное множество раз звучало в его снах.
Два молодых человека шли сквозь толпу. Хотя они почти не разговаривали, их глаза встречались снова и снова. Впереди уже виднелись конюшни, где приближённые императора ожидали, чтобы принять лошадей знати.
Фу Хэн уже собирался передать поводья Тун Ваньжоу, но не успел попрощаться, как сзади раздался громкий оклик:
— Сестра! Держись от него подальше!
Тун Юйцин, запыхавшись, подбежал к ним, вырвал поводья из рук Фу Хэна и спрятал сестру за спиной. Он сверкал глазами и гневно рычал:
— Ты, распутник! Держись подальше от моей сестры!
Тун Ваньжоу посчитала это несправедливым и попыталась объяснить:
— Брат, ты ошибаешься, он не…
Но Тун Юйцин, убеждённый, что перед ним злодей, не дал ей договорить:
— Замолчи! Разве плохие люди носят это на лбу? Ты ещё ребёнок — ступай в сторонку.
Фу Хэн, видя его грубость, лишь пожал плечами. Он бросил взгляд на встревоженную Тун Ваньжоу и, обращаясь к её брату, поклонился:
— Прощайте.
С этими словами он скрылся в толпе. Тун Ваньжоу смотрела ему вслед и чувствовала странную пустоту в груди. Тун Юйцин всё ещё грозил кулаком в сторону уходящего Фу Хэна, и это окончательно вывело её из себя. Не дожидаясь, пока брат обернётся, она развернулась и направилась к месту охоты.
Тун Юйцин, закончив бессмысленные угрозы, оглянулся — сестры рядом не было. Он огляделся и увидел её стройную фигуру в розовом платье, уже удалявшуюся. Он поспешил за ней, схватил за руку и спросил:
— Сестра, куда ты? Я же прогнал злодея, а ты ещё и сердишься?
Его слова звучали шутливо, но Тун Ваньжоу стало ещё злее. Она молча уставилась на него большими чёрными глазами, и от этого взгляда Тун Юйцину стало не по себе — по коже побежали мурашки.
Его сестра с детства так поступала: когда злилась, не кричала, а просто смотрела — пристально, неотрывно, пока ты не почувствуешь вину и не извинишься. Вздохнув, он наконец сдался:
— Ладно, признаю — я его оклеветал. Но я ведь думал о твоём благе. Ты хоть знаешь, кто он такой? Общение с ним тебе не пойдёт на пользу.
Тун Ваньжоу продолжала смотреть на него, не отводя взгляда. Через некоторое время она тихо спросила:
— Кем бы он ни был, он не злодей.
Тун Юйцин тяжело вздохнул. Он знал: сестра, хоть и кажется кроткой и покладистой, на самом деле упряма как осёл. Раз уж она что-то решила — переубедить её невозможно.
— Он не злодей, — сказал он, скрестив руки на груди, — но если бы он был хорошим человеком, не стал бы приближаться к тебе. Он тоже из рода Фу Чжа, но всего лишь младший сын наложницы!
Услышав это, Тун Ваньжоу сразу поняла, что имел в виду брат. В их мире разница между сыном законной жены и сыном наложницы — как небо и земля. Её родители мечтали выдать её замуж в дом Фу Чжа, но уж точно не за неизвестного сына наложницы, чьё будущее туманно.
Увидев, что сестра задумалась, Тун Юйцин осторожно спросил:
— О чём ты думаешь?
Тун Ваньжоу вернулась из задумчивости, бросила на брата холодный взгляд и, не сказав ни слова, направилась к месту сбора охотников.
Всё равно брат не должен был так оскорблять невинного человека. Пусть теперь сам и страдает.
Тун Ваньжоу заметила, что на этой охоте она больше всего делала одно — ела.
Семья Тун была рассажена довольно близко к центру: её отец — Аньпинский герцог, хоть и не обладал реальной властью, всё же считался знатным. Хотя маньчжурские девушки славились своей отвагой, на охоту с отцами и братьями приходили немногие.
Тун Ваньжоу не знала здесь никого близко. Отец с братом отправились обходить гостей и пить за здоровье сановников, оставив её одну. От скуки она и занялась едой.
Слева сзади за ней пристально наблюдали два взгляда — один оценивающий, другой — влюблённый.
Фу Синь, потягивая императорское вино, не сводил глаз с этой миловидной девушки. Его слуга, заметив, как тот засмотрелся, спросил:
— Шестой господин, это и есть девушка из рода Тун. Говорят, её семья специально привезла её сюда, чтобы вы могли заранее осмотреть свою будущую невесту.
Фу Синь тут же лёгким шлепком отвесил слуге по затылку, но взгляд не отвёл:
— Как ты говоришь? «Привезла»? Разве так можно говорить о своей будущей госпоже?
Слуга, хоть и получил подзатыльник, понял, что господин не в гневе. Увидев довольное выражение лица Фу Синя, он тут же подлизался:
— Ох, шестой господин, вы уже и жалеть начали?
Фу Синь отмахнулся:
— Прочь!
Затем снова перевёл взгляд на Тун Ваньжоу, внимательно оглядел её с ног до головы и про себя решил: лицо — прекрасное, а вот фигура — так себе. Видимо, придётся после свадьбы хорошенько её откормить.
В это же время и Фу Хэн не отводил глаз от Тун Ваньжоу. Он прекрасно знал, что именно Фу Синь — тот, кого семья Тун прочит ей в мужья. Но мысль о том, что она станет чьей-то женой, вызывала в нём ярость. Он готов был убить любого, даже своего родственника, лишь бы спрятать её в своих покоях и никому не отдавать.
Однако он понимал своё положение. Если просить её руки обычным путём — его ждёт лишь отказ. Но, как сказала ему мать, если удачно воспользоваться этой охотой, у него ещё есть шанс.
По древнему обычаю, победитель охоты, независимо от происхождения, мог попросить у императора любую награду.
Хотя ему и было тяжело думать о ней как о «награде», другого пути у него не было.
Император появился лишь к полудню. Все чиновники встали, чтобы приветствовать его.
Тун Ваньжоу старалась держаться в тени. Другие девушки, имея шанс увидеть государя, рвались вперёд, но ей этот возвышенный трон был совершенно безразличен.
После поклонов началась охота. Главный евнух зачитал указ императора, и его пронзительный голос разнёсся по тихому лагерю. Смысл указа был прост: за время, пока горит благовонная палочка, все участники должны проявить себя в полной мере. Тому, кто принесёт больше всего добычи, государь дарует щедрую награду.
Тун Ваньжоу не очень вникала в слова, но, увидев, как выходят охотники, оживилась. Фу Хэн, словно почувствовав её взгляд, обернулся. Поймав его глаза, она смутилась и опустила голову, но тут же бросила в его сторону томный, полный нежности взгляд.
Сердце Фу Хэна дрогнуло, и он поспешно отвёл глаза, чтобы не потерять сосредоточенность.
Тун Юйцин представлял род Тун. Он стоял бледный, сжав кулаки, явно нервничая.
Тун Ваньжоу перевела взгляд в сторону — на знамя с надписью «Фу Чжа». За ним стояли два охотника: один — Фу Синь, сын законной жены, которого прочили ей в мужья, другой — Фу Хэн. Оба представляли род Фу Чжа, но выступали в разных командах. У каждого за спиной было одинаковое число помощников. Обычно в таких случаях у сына законной жены команда лучше, чем у сына наложницы. Значит, положение Фу Хэна в доме Фу Чжа, возможно, не так уж и плохо, как утверждал её брат.
Раздался громкий выстрел из пушки, за ним — протяжный звук охотничьего рога. Все всадники взлетели в сёдла. Как только рог умолк, на южной стороне лагеря открылся проход, и толпа всадников устремилась вперёд, словно прорвавшая дамбу река.
После ухода охотников Тун Ваньжоу снова занялась едой. Вдруг к ней подошёл евнух и поставил на её низкий столик два блюда с редкими фруктами.
— Нельзя! — воскликнула она. — Вы, верно, ошиблись, господин?
Евнух вежливо улыбнулся:
— Никак нет, девушка. Это от наложницы Сянь по её приказу. Не могла же она ошибиться.
Тун Ваньжоу ещё больше удивилась. Наложница Сянь? Значит, из императорского дворца? Но почему дворцовая наложница присылает ей фрукты?
Она посмотрела на закрытый императорский шатёр, вытянув шею до боли, но ничего не разглядела за жёлтым шёлковым пологом.
Поколебавшись, она всё же решила… съесть.
Когда она доела фрукты и выпила две чашки чая, охотники вернулись. Их ещё не было видно, но уже слышались громкие возгласы.
Войдя в лагерь, они несли с собой резкий запах крови. Тун Ваньжоу, увидев добычу, брошенную с лошадей, зажала рот ладонью и закрыла глаза — ей было страшно смотреть на это кровавое зрелище.
Евнухи быстро подсчитали трофеи и доложили:
— Ваше Величество, больше всего добычи у старшего сына рода Нара — Нара Додо: двадцать три трофея. Но самый крупный трофей — у девятого сына рода Фу Чжа, Фу Хэна: он добыл одного зверя — огромного чёрного медведя.
В толпе поднялся ропот. Даже император, восседавший на возвышении, удивлённо воскликнул:
— Чёрный медведь? Со времён Святого Предка никто не охотился на чёрного медведя! Быстро несите сюда, хочу взглянуть! Пусть все полюбуются!
Под громкие восклицания огромного чёрного медведя, связанного по лапам, внесли к императорскому возвышению. Государь, восхищённый, хлопал в ладоши и, несмотря на протесты приближённых, спрыгнул с возвышения, чтобы осмотреть зверя. Он обошёл медведя кругом, восхищённо цокая языком, и велел:
— Кто добыл этого зверя? Пусть выйдет вперёд! Щедро награжу!
Из толпы вышел Фу Хэн. Его лицо было бледным, а на спине — глубокие, кровавые раны от когтей медведя.
http://bllate.org/book/3150/345908
Готово:
