Тун Ваньжоу сидела, опустив голову, и вспомнила, какая госпожа Ли раньше — мягкая, добрая, словно вода. Не удержавшись, она заступилась за неё:
— Однако дочь считает, что госпожа Ли не похожа на злого человека.
По крайней мере, выглядела куда добрее главной госпожи Гуаэрцзя. Но эту мысль Тун Ваньжоу так и не осмелилась произнести вслух.
Госпоже У не понравилось, что дочь осмелилась возражать. Она нахмурилась и холодно сказала:
— Люди скрывают свои мысли за плотью и кровью. Откуда тебе знать, о чём она думает?
Тун Ваньжоу собралась что-то возразить, но мать прервала её:
— Хватит. Больше не спорь. Запомни мои слова: в следующий раз не смей с ней разговаривать.
Увидев, как дочь, как всегда, покорно опустила голову, госпожа У немного успокоилась и добавила:
— Кстати, в следующем месяце императорский двор устраивает охоту в Западном пригороде и приглашает молодых людей из знатных семей. Я поговорю с отцом, чтобы он взял туда тебя и твоего брата. По возвращении пусть брат научит тебя верховой езде и стрельбе из лука — нельзя допустить оплошности перед лицом Его Величества.
Тун Ваньжоу широко раскрыла глаза и с изумлением уставилась на мать. Охота? В Западном пригороде? Матушка, вы, не шутите?
***
Во восточном дворе дома Фу-чая стройный юноша мыл коня. Казалось, он только недавно вытянулся в росте: Фу Хэн выглядел несколько худощавым, но уже был высокого роста. В своём зелёном костюме для верховой езды он демонстрировал длинные ноги. Его черты лица были необычайно красивы — даже в такой простой работе, как мытьё коня, он выглядел ослепительно.
Госпожа Ли переоделась в повседневную одежду и вышла во двор. Увидев сына, она окликнула его:
— Хэн-эр, подойди на минутку.
Она помахала ему рукой и сразу же вернулась в дом.
Фу Хэн положил щётку, взял у слуги чистое полотенце и вытер мокрые руки. Зайдя внутрь, он увидел, как мать загадочно подмигнула ему и поманила к себе.
Он сел рядом, и госпожа Ли схватила его за руку:
— В прошлый раз ты говорил, что полюбил одну девушку. Из какой она семьи?
Фу Хэн не понял, почему мать вдруг вспомнила об этом, и на мгновение растерялся. Он уже собрался встать и уйти, но госпожа Ли опередила его, крепко удержав за руку. Фу Хэн вздохнул:
— Какая разница, что я люблю? Она — дочь главной жены, а я — сын наложницы. Разница в положении налицо. Одних чувств недостаточно.
Госпожа Ли вдруг лукаво улыбнулась:
— Это, случайно, не шестая госпожа из дома Тун?
Она прекрасно понимала, что имел в виду сын. В столичных аристократических кругах существовали неписаные правила: никто официально не запрещал дочерям главных жён выходить замуж за сыновей наложниц, но все молча придерживались этого обычая. Нарушение вызвало бы пересуды: семья невесты посчитала бы себя униженной, а семья жениха — оскорблённой. Даже если брак состоится, отношения между семьями будут напряжёнными.
Раньше госпожа Ли тоже тревожилась об этом, но после встречи с той девушкой её опасения улеглись. Та не была похожа на большинство знатных девиц — не высокомерна, не расчётлива. Она вежливо обращалась даже с госпожой Ли, несмотря на её статус наложницы, и держалась просто и открыто. Её искренность и доброта идеально дополняли склонность сына ко всему сложному и тревожному.
Фу Хэн покраснел, услышав, что мать упомянула его возлюбленную, но не стал отрицать:
— Если вы уже знаете, зачем спрашиваете?
— Я тоже видела ту девушку. Она скромна и воспитанна, — сказала госпожа Ли, довольная выбором сына.
Фу Хэну стало радостно от слов матери о его избраннице, но тень сомнения снова легла на его лицо при мысли о бездне между их статусами.
Госпожа Ли, заметив его уныние, улыбнулась:
— Я хочу спросить одно: хочешь ли ты жениться на ней? Забудь на миг о статусе. Хочешь или нет?
Фу Хэн не колеблясь, твёрдо кивнул:
— Хочу! Конечно, хочу! Мечтаю об этом даже во сне!
Госпожа Ли удовлетворённо кивнула — этого ответа ей было достаточно. Она наклонилась к уху сына и что-то шепнула. Фу Хэн с изумлением посмотрел на мать — казалось, эта нежная женщина была куда сильнее, чем он думал.
— Запомни: охота в Западном пригороде — твой единственный шанс проявить себя. Каким бы то ни было способом, ты должен всё устроить. Я сама поговорю с твоим отцом — он согласится. Главное — не дай Фу Синю опередить тебя. Раз уж мы решили действовать, делаем это до конца. Я не спорю за другие вещи, но за эту невестку поспорю обязательно.
Слова матери звучали в ушах Фу Хэна. Он задумался, а затем решительно кивнул:
— Да.
Мать права. За других он не станет бороться, но за любимую женщину рискнёт всем.
***
Тун Ваньжоу узнала от старшего брата Тун Юйцина, почему мать решила отправить её на охоту в Западном пригороде.
— Мать, похоже, твёрдо решила выдать тебя замуж за семью Фу-чая. Я видел Фу Синя — у него уже есть две наложницы, но главной жены нет. Ты — дочь главной жены рода Тунцзя, так что место законной супруги, несомненно, твоё.
Тун Ваньжоу в белом костюме для верховой езды сидела на коне. Так как она ещё не смела ездить одна, Тун Юйцин вёл её коня за поводья.
Услышав слова брата, она молчала, лишь поглаживая не слишком гладкую гриву. Между ними была всего двухлетняя разница, и они выросли вместе, поэтому их связывали самые тёплые отношения среди всех братьев и сестёр в доме Тун. Заметив уныние на лице сестры, Тун Юйцин спросил:
— Что случилось? Не хочешь выходить замуж за семью Фу-чая?
Лишь с этим братом Тун Ваньжоу позволяла себе показать истинные чувства. Она тяжело вздохнула, и лёгкая хмурость на её юном лице создавала трогательный контраст:
— Дело не в том, что не хочу… Просто у меня нет выбора. Куда прикажут отец и мать — туда и пойду.
Её тихий голос, смешиваясь с ветром, звучал особенно нежно.
Тун Юйцин остановил коня и поднял глаза на сестру. Её длинные волосы развевались на ветру, словно она была небесной девой. Легко было представить, какой ослепительной красавицей она станет через несколько лет.
— Зачем говорить так жалобно? Отец и мать хотят устроить тебя в хорошую семью. Во всём царстве, кроме императорского двора, семья Фу-чая — одна из самых знатных. Шестой господин — сын главной жены, так что твой статус не пострадает.
Тун Ваньжоу посмотрела на брата, но слова, подступившие к горлу, так и не были произнесены. Она глубоко вдохнула и устремила взгляд вперёд, на зелёные травы.
Говорить ему об этом — всё равно что играть музыку перед глухим. Он не понимал её чувств, как и она не понимала, почему дочерям маньчжурских семей обязательно нужно быть искусными в верховой езде и стрельбе из лука. У неё, похоже, отродясь не было к этому таланта: сколько лет она училась, но до сих пор не могла уверенно скакать верхом.
— Не думай лишнего. На охоте всё уже устроено матерью и госпожой Фу. Тебе лишь нужно встретиться с Фу Синем — и ваша судьба будет решена. Я уже жду не дождусь, когда пить на ваших свадебных пирах!
Тун Ваньжоу больше не ответила. Тун Юйцин ещё раз напомнил ей основные приёмы верховой езды, и только потом они вернулись домой в сопровождении слуг.
***
В день охоты Тун Ваньжоу разбудили ещё до рассвета. Её усадили перед зеркалом, и служанки, словно над куклой, возились с её причёской почти час, прежде чем создали строгую, но элегантную двойную причёску «бату». Затем начался макияж.
Госпожа У велела принести более десятка нарядов, сшитых специально по мерке дочери. После макияжа Тун Ваньжоу снова подняли на ноги и начали примерять одежду. Она молча стояла, наблюдая за суетой вокруг.
В итоге больше всего ей понравился скромный белый костюм с синими цветами, но госпожа У настояла на розовом наряде с прозрачными шёлковыми вставками. Платье, хоть и было прекрасным, казалось ей чересчур ярким — будто она превратилась в бабочку.
Целых два часа ушло на сборы, прежде чем Тун Ваньжоу наконец разрешили выйти из комнаты. Тун Юйцин уже давно ждал во дворе. Он хотел что-то сказать матери и сестре, но, увидев наряд Тун Ваньжоу, забыл все слова и начал кружить вокруг неё, восхищённо цокая языком:
— Ох, моя сестра в наряде — даже небесные девы не сравниться! Прекрасна, поистине прекрасна!
Тун Ваньжоу смущённо опустила голову. Госпожа У стукнула сына по плечу:
— Как ты разговариваешь с сестрой? Где твои манеры?
Но Тун Юйцин давно привык к материнским упрёкам, и это замечание его нисколько не смутило:
— Мать, я говорю правду! С такими происхождением и красотой сестра словно рождена быть императрицей! Может, войдёт во дворец и станет государыней? Тогда…
Госпожа У, услышав такие дерзкие слова, тут же бросила на сына строгий взгляд и тихо предупредила:
— Молчи! Как ты смеешь такое говорить!
Хотя в глубине души она думала то же самое, такие слова нельзя было произносить вслух.
Тун Юйцин лишь пожал плечами. Убедившись, что сын замолчал, госпожа У снова поправила безупречно уложенные пряди дочери и, глядя на её невинное личико, вздохнула:
— Ах, тебе не повезло с судьбой. Что ж, раз уж быть императрицей тебе не суждено, постарайся удержать шестого господина Фу. Он, верно, окажется хорошим мужем.
Тун Ваньжоу беззвучно вздохнула.
***
В Западном императорском лесу развевались знамёна, символизирующие величие императорского двора. Уже был возведён огромный шатёр, внушительный и величественный. Император ещё не прибыл, но многие чиновники с семьями уже собрались и регистрировались у служащих Внутреннего дворца.
Господин Тун сразу же ушёл к коллегам, строго наказав Тун Юйцину присматривать за сестрой и не позволять ей бегать без присмотра. Но Тун Юйцин впервые участвовал в таком событии, и новизна быстро затмила все поручения. Он отвёл Тун Ваньжоу в сторону и сказал:
— Подожди меня здесь, сестрёнка. Я схожу вперёд, осмотрюсь, а потом вернусь за тобой.
Не дожидаясь ответа, он рванул вперёд, исчезнув в толпе.
— Эй, брат…
Но Тун Юйцин уже не слышал. Тун Ваньжоу с досадой огляделась: вокруг было полно людей, но ни одного знакомого лица. Она сидела на коне, не зная, что делать — не ехать же и не слезать. Её неподвижность привлекала внимание: все смотрели на девушку, застывшую на коне, будто статуя.
Про себя она уже прокляла безответственного брата. Сжав поводья, она попыталась сделать то, чему учил её Тун Юйцин: сжать колени и двинуться вперёд. Но ничего не получалось. После долгих колебаний она решила: лучше слезть и вести коня в поводу — так безопаснее.
Собравшись с духом, она перенесла вес на левую ногу, упёрлась в стремя, схватилась за шею коня и попыталась перекинуть правую ногу. Всё шло хорошо, но вдруг конь дёрнул шеей, и её рука соскользнула. Тун Ваньжоу не смогла удержаться и начала падать назад.
Она закрыла глаза. В голове мелькнула не боль и не стыд, а мысль: «Если испачкаю наряд, мать непременно отругает…»
Ожидаемой боли не последовало. Она оказалась в крепких объятиях. Открыв глаза, Тун Ваньжоу увидела перед собой силуэт юноши, стоящего против солнца. Черты лица разглядеть было трудно, но даже в профиль он выглядел поразительно красиво.
Тун Ваньжоу на мгновение замерла, затем вспомнила, в какой странной позе они находятся: её левая нога всё ещё в стремени, а всё тело откинуто назад в объятиях незнакомца. В панике она вырвалась и встала на ноги.
Фу Хэн смотрел на девушку с пылающими щеками. Хотя он понимал, что не должен думать о ней таким образом, прикосновение к ней подняло ему настроение. Он мягко спросил:
— Госпожа, вы не ранены?
http://bllate.org/book/3150/345907
Готово:
