— Я уже заходил в пещеру и виделся с третьим братом, — настроение Ийханя с каждым шагом становилось всё светлее. — Иначе как бы я сюда поднялся?
— Так ты специально искал меня? Тогда… тогда… — Линху внезапно остановилась. — Откуда ты знал, что я здесь?
— По этим трём волкам я всегда знаю, где ты, — Ийхань на миг замолчал, и в его глазах мелькнула хитринка. — Но на этот раз меня сюда кто-то очень настойчиво позвал.
Услышав, что он пришёл за ней, следуя за собаками, Линху сразу почувствовала смущение, а когда он добавил последнюю фразу, тут же поняла: её возглас «негодник» был услышан. Она решила атаковать первой:
— Ты слышал, как я тебя звала, но всё равно смотрел, как меня пугают?
— Они тебя не напугают. Я знаю.
От такого тона, полного уверенности в ней, Линху сразу почувствовала себя на седьмом небе:
— Конечно! И даже если бы их было больше — я бы не испугалась!
В глазах Ийханя заиграла тёплая улыбка, будто рассеивающая холодный ночной туман:
— Конечно! Моя маленькая жёнушка — ничто не может её напугать!
С детства Линху привыкла слышать похвалы за красоту и мастерство танца, но впервые кто-то назвал её смелой — и с такой гордостью! Сердце её забилось быстрее, и она опустила ресницы, не зная, что ответить. Ийхань лёгким движением сжал её ладонь:
— Пойдём скорее, Ху-ху, а то мне правда придётся нести тебя вниз.
Они спустились с горы, когда уже стемнело. В Большой пещере уже горели факелы, а снаружи мерцали огоньки. Увидев их, навстречу бросилось множество людей.
— Принцесса вернулась!
— Сестрица-принцесса, брат-супруг, куда вы пропали?
— Хань-гэ! — Илань первой подбежала и схватила Ийханя за руку, втиснувшись между ним и Линху. — Почему ты так поздно пришёл? Мама говорит, что начинка от тебя получается вкуснее всего, и все ждут только тебя!
Ийхань улыбнулся:
— Я сейчас вымою руки и сразу приду. Забеги вперёд, предупреди маму.
— Нет, я пойду с тобой мыть руки, — Илань не отпускала его, игнорируя Линху. Та, в свою очередь, тоже не обратила на неё внимания и, наоборот, крепче сжала руку Ийханя, томно пропев:
— Супруг, я сама вымою тебе руки. Синхэнь, Мэньюэ, принесите воду!
Служанки в изумлении переглянулись: что это за спектакль затевает их госпожа? Илань не только не отпустила руку, но и ещё сильнее прижалась к Ийханю:
— Хань-гэ никогда не позволяет никому за собой ухаживать. Принцесса, мойте свои руки.
Ийхань посмотрел то на одну, то на другую и про себя усмехнулся:
— С каких это пор мытьё рук стало таким событием? Илань, будь умницей, зайди внутрь и скажи маме, что мы сейчас подоспеем.
Илань надула губы и неохотно разжала пальцы. Линху бросила на неё взгляд и ещё крепче сжала руку Ийханя. Её приподнятые брови и дерзкая улыбка напоминали распустившего хвост павлина — гордого, уверенного, что всё принадлежит ему: Ийхань её, и никто другой не посмеет на него посягнуть!
Ийхань вымыл руки и посмотрел на Линху, которая причесывалась перед зеркалом:
— Ху-ху, разве ты не обещала сама мне помыть руки?
Линху залилась смехом, так что плечи её затряслись:
— Я бы помыла… если бы она не лезла.
Ийхань подошёл ближе и заглянул ей в глаза:
— Ты просто хотела показать Илань, что можешь?
— Именно! Она не хочет, чтобы я была твоей женой, — так я ей и покажу!
— Ты сама не хочешь меня полюбить, но и другим не даёшь, — Ийхань покачал головой и тихо вздохнул. — Ху-ху, ты всё ещё ребёнок.
Щёки Линху вспыхнули румянцем, ресницы трепетали, а губы, окрашенные в розовый, слегка поджались, обрисовывая лёгкую обиду.
— Я вовсе не ребёнок! Просто я не… не хочу…
— Не хочешь чего? — Ийхань провёл пальцем по её щеке, и шершавость его кожи вызвала в ней волну трепета.
— Я и сама не знаю…
После долгого молчания Ийхань наклонился и нежно поцеловал её между бровей. Линху не отстранилась, только смотрела на него, заворожённая глубиной его взгляда, словно тёмного озера. В этот миг он, казалось, коснулся её сердца… и она вдруг захотела коснуться его.
Когда они наконец вошли в пещеру, все уже изголодались. Увидев их, раздался радостный гул. Шухань указал на груду теста:
— Четвёртый, мы тебя ждали! Почему так долго?
Илань бросила на Линху ледяной взгляд:
— Кто-то, наевшись досыта, решил заняться умыванием чужого мужа. Вот Хань-гэ и не мог прийти.
Госпожа Сяо, как раз распоряжавшаяся начинкой, уже собралась что-то сказать, но Шухань опередил её:
— Это же супружеская нежность! Малышка, тебе ещё рано такое понимать.
Все засмеялись. Илань презрительно скривила губы:
— Старший брат, ты ведь сам не женился — откуда тебе знать, что такое супружеская любовь?
Шухань смутился и промолчал. Юньхань подхватил:
— Даже не женившись, за столько лет можно и понять. Вон, посмотрите на отца с матерью — разве не пример?
Старый Сяо, месивший тесто, и госпожа Сяо, раскатывавшая лепёшки, переглянулись и улыбнулись. Дети тут же захохотали ещё громче. Госпожа Сяо подняла голову и строго сказала:
— Хватит! Сами начали, а теперь и нас втягиваете. Раз вам так нравится смотреть на супружескую любовь, учитесь! Ийхань теперь в руках Цзиньпин, а вы? Кто должен жениться — женись, кто выходить замуж — выходи! Хватит болтать!
Никто не ответил. Шухань потупился и начал усердно лепить пельмени; Илань, никогда не подходившая к кухне, затесалась среди прислуги и принялась мешать всем подряд; только Юньхань, развалившись на стуле, невозмутимо заметил:
— Мама, за других не ручаюсь, но второй брат точно исполнит ваше желание. Уже так поздно, а он всё ещё внизу — явно не просто так задержался.
Госпожа Сяо нахмурилась:
— Мохань всегда был рассудительным. Что с ним сегодня?
— Может, повстречал лисью фею? — подмигнул Юньхань.
Госпожа Сяо уже собиралась послать этого бездельника проверить, как в пещеру ворвался Мохань, весь в поту:
— Отец, мать, я вернулся!
Все взгляды мгновенно устремились на него. Он растерянно потрогал лицо, оглядел одежду:
— Че… что? Почему все на меня смотрят?
Илань первой засмеялась:
— Смотрим, не привёл ли ты с собой лисью фею!
Мохань покраснел:
— Я ходил вниз за книгами! Откуда мне брать лисьих фей?
— О? — Юньхань с интересом прищурился. — А книги-то где?
— Не нашёл нужных… — Мохань опустился на каменный стул, и пот с его лица лился всё сильнее. — Есть уже сваренные пельмени? Дайте мне миску.
— Миску дадим, но сначала скажи, почему так задержался? — не отставал Юньхань.
Шухань отложил лепёшку и подыграл:
— Второй брат, благородный муж не скрывает своих дел. Чем занимался весь день внизу? Говори!
Ийхань, закончив с начинкой, тоже не упустил случая:
— Второй брат, ведь в книгах и золотые чертоги, и красавицы… Неужели нашёл свою Янь Жу Юй?
Мохань окинул троицу взглядом и запнулся:
— Я… я просто проучил Ван Теданя, поэтому и задержался.
— Ван Тедань? — вскочил Шухань. — Что он натворил?
— Он… обижал человека.
Юньхань уловил неладное:
— Кого именно?
Ийхань подхватил:
— Неужели девушку?
Илань подошла ближе:
— Второй брат, эта девушка так красива, как лисья фея?
Мохань заикался, но под настойчивыми взглядами родителей наконец выдавил:
— Ну… просто девушка… Я уже отвёл её к лекарю.
За ужином Моханя осадили все разом, и он чуть не сбежал от стола. Лишь когда пир окончился, он едва ли не бегом вернулся в свою пещеру, оставив за спиной горячие споры о таинственной незнакомке. Линху, уже лёжа в постели, всё ещё улыбалась:
— У твоего второго брата язык будто на замке — ни за что не скажет!
— Чем крепче замок, тем ценнее содержимое, — Ийхань снял одежду и накрылся шкурой. — Завтра снова попробуем. Если не получится — пойдём за ним тайком. Рано или поздно найдём.
Линху уже привыкла к его запаху, но так и не смогла свыкнуться с привычкой спать голым. Поэтому она, как всегда, повернулась к нему спиной. Но на этот раз, услышав его план, слегка обернулась:
— Твой второй брат кажется таким тихим… Его часто дразнят?
Ийхань усмехнулся:
— В других делах он не так уж и тих. А вот в этом — да, настоящий простак. Если бы мы его не подталкивали, он бы ещё год тянул.
— Он и так медлит дольше, чем твой старший брат. Моему второму брату столько же лет, а у него уже трое сыновей и дочь.
— Старший брат однажды сильно пострадал из-за любви, поэтому до сих пор не женился.
— Правда? — Линху, чтобы удобнее говорить, перевернулась на спину. — Кто же осмелился обидеть старшего сына дома Сяо?
— Длинная история. Расскажу как-нибудь потом, — Ийхань уклонился от ответа.
Линху надула губки и вдруг вспомнила:
— А твой третий брат? У него язык острый, ведёт себя вызывающе, ещё хуже тебя! Наверное, ни одна девушка за него не пойдёт?
Ийхань мягко улыбнулся:
— При такой внешности, даже если бы он был в десять раз неприятнее, девушки всё равно бы за ним бегали. Просто ему сейчас не до этого.
— Как это — не до этого? Даже жениться не хочет?
Линху так увлеклась, что не заметила, как их лица оказались совсем близко.
Ийхань смотрел в её чистые, как вода, глаза, чувствовал лёгкий цветочный аромат и долго собирался с мыслями, прежде чем ответить:
— Он прямо не говорит, но в будущем именно ему предстоит унаследовать дело отца. Сейчас всё его внимание сосредоточено на управлении горой Ланшань и создании сильнейшего волчьего войска, чтобы укрепить Даочжоу и расширить границы империи.
Линху нахмурилась:
— Тогда почему не его отец отправил в Яньцзинь представляться моему отцу-императору? Почему именно тебя?
Ийхань улыбнулся, но не ответил. Когда Линху начала настаивать, он снова пустил в ход старый приём:
— Ху-ху, поцелуй меня — и я скажу.
Увидев, как она нахмурилась, он добавил:
— Или я тебя поцелую.
Линху резко перевернулась на другой бок, снова показав ему спину:
— Не скажешь — не поцелую!
Ийхань громко рассмеялся:
— Ху-ху, ты становишься всё умнее!
— Так скажешь или нет?
Ненадолго Ийхань стал серьёзным:
— Я обожаю путешествовать. Кроме того, зимой со Снежным Волком ходить легче, чем третьему брату с Чёрным. Поэтому тогда я и выпросил себе эту миссию. А теперь думаю: может, это и вправду судьба? Я так упорно хотел заменить третьего брата и поехать в Яньцзинь… ради одного человека.
— Ради кого? — Линху насторожилась.
Ийхань приподнялся и нежно коснулся губами её мочки:
— Ради тебя, Ху-ху.
Слова и поступок Ийханя заставили Линху затрепетать. Такого чувства она никогда не испытывала. Растерявшись, она нырнула под одеяло, словно в кокон, и глухо произнесла:
— Кто знает, правду ли ты говоришь… Я спать хочу. Завтра поговорим.
С этими словами она замолчала. Ийхань смотрел на «кокон» рядом и с горькой улыбкой подумал: «Я думал, что уже коснулся её сердца… Но как в него войти — всё ещё не знаю».
За пределами пещеры зашуршал дождь. Лозы у входа, хоть и не срывались ветром, раскачивались, и от этого пламя внутри то вспыхивало, то меркло. Линху, которой давно пора было спать, не могла сомкнуть глаз. Она откинула одеяло с лица и тайком посмотрела на Ийханя. Тот уже спал, повернувшись к ней спиной. Шкура сползла, обнажив большую часть спины, покрытую шрамами — глубокими и мелкими, отчего сердце сжалось от боли.
Линху не поняла, что делает, пока её пальцы не коснулись одного из рубцов. Уплотнённая, слегка выпуклая кожа тянулась через всю спину. Наверное, тогда было очень больно… Больнее, чем когда она сломала ногу. Но всё же зажило… Значит, даже самые глубокие раны и самая сильная боль со временем проходят?
На следующий день дождь не прекращался. Линху скучала, и Ийхань, тоже не имевший возможности тренировать волков из-за непогоды, привёл трёх огромных псов, чтобы развлечь её. Дуду, устроившись на столе, уныло смотрела, как Линху корчится от смеха, играя с собаками, и совсем не похожа на принцессу. Ийхань сидел рядом, гладя длинную шелковистую шерсть Дуду:
— Дуду, твоя хозяйка тебя бросила. Давай я тебя возьму?
http://bllate.org/book/3149/345856
Готово:
