— Хотя она и одевалась не так, как я, мы всё равно целыми днями играли вместе… пока не…
— Пока однажды Лань Цифэн не вернулся в Бэйци, и она больше не стала с тобой общаться.
Лицо Линху мгновенно изменилось.
— Сначала мы ещё встречались, но потом наступила жара, и отец повёз нас в Исюйчжуан, чтобы переждать зной. Перед самым отъездом обратно во дворец она вдруг заявила, что не хочет возвращаться. Сказала, что с тех пор, как у неё начались проблемы с ногой, отец перестал любить её так, как раньше, а матушка всё время учила только меня танцам. Придворные постоянно сравнивали нас, и она поняла, что не может со мной тягаться — лучше уж остаться одной и обрести покой. Сначала отец не соглашался, но потом не выдержал её слёз и уговоров. Решил, что раз здоровье у неё слабое, пусть остаётся в поместье и поправляется. Так и разрешил.
— А вы за эти два года хоть раз навещали её?
— Она упорно отказывалась возвращаться во дворец, и отец рассердился. С тех пор на лето он выбирает другие места. Матушка съездила туда пару раз, и я тоже, но она всё время притворялась больной и почти ничего не говорила.
Ийхань задумчиво умолк.
Линху чуть склонила голову и посмотрела на него:
— Ты только что сказал, что всё из-за Цифэна? Неужели всё это ради него?
— Сама же говоришь, что он — луна в небе, которую все обожают, — в голосе Ийханя прозвучала лёгкая насмешка.
Линху бросила на него сердитый взгляд и снова уставилась в алый брачный балдахин над кроватью. Неужели и Линъяо тоже любила Цифэна? Они ведь втроём всегда были вместе. Она звала его «брат Цифэн» и ходила за ним, как хвостик… Но как бы то ни было, в сердце Цифэна есть место лишь для одного человека — и уж точно не для чьей-то тени!
Выражение лица Линху менялось, и Ийхань внимательно следил за каждым её движением.
— Ху-ху, есть такой волк — одиночка. Он не подчиняется вожаку и не охотится вместе со стаей. Даже если ранен, хромает или ослеп — всё равно добывает себе больше еды, чем остальные.
— Почему? — спросила Линху.
— Потому что крадёт добычу у других. Даже если отбирает понемногу — всё равно получает больше и тратит меньше сил.
Линху похолодела внутри, но вслух сказала:
— Зачем ты это рассказываешь? Она же человек, а не волк.
— Именно потому, что человек, с ней может быть ещё труднее справиться, — ответил Ийхань и, улыбнувшись, добавил: — Ху-ху, будь осторожна. Не дай себя обмануть из-за сестринской привязанности и не стань новым Дунго.
Линху повернулась к нему спиной.
— С кем угодно я могу стать Дунго, только не с тобой. Ты сам — большой волк, так что берегись.
Линху уже успела выпить вина и много говорить, поэтому вскоре погрузилась в глубокий сон. Ей снилось, будто она кружится среди бескрайнего моря цветов, разводя руками и поднимая в воздух лепестки.
«Сестра, сестра! Ты же фея персиков — не могла бы принести мне самую красивую веточку?»
Она остановилась и обернулась. Ей навстречу с восхищением смотрела восьмилетняя Линъяо.
«Хорошо, подожди, сейчас сорву».
Закатав рукава и не слушая предостережений служанок, она полезла на дерево.
«Какую именно?»
«Вот ту, самую верхнюю!»
Линху запрокинула голову и увидела наверху ветку с самыми пышными цветами. Как высоко! Но разве фее персиков не под силу достать сестре самый прекрасный цветок? Она ухватилась за тонкую ветку, забралась повыше — всё ещё не достаёт. Тогда встала на самую крайнюю ветвь, даже на цыпочки встала… «Линъяо, смотри, сейчас дотянусь до твоей перси… А-а!»
Мир закружился. Во сне Линху резко дёрнула ногой и нахмурилась от боли. Ийхань наклонился к ней и нежно коснулся её щеки:
— Ху-ху, Ху-ху, что случилось?
Линху не ответила. Ей снилось, как отец гневно кричит на Линъяо, а матушка тревожно спрашивает у лекаря:
«Ну как? Как нога Цзиньпин? Она поправится?»
Лекарь поклонился и громко ответил:
«Ваше величество, не беспокойтесь. Ногу девятой принцессы уже вправили, и со временем она полностью выздоровеет».
Линху глубоко выдохнула, и черты лица её смягчились. Ийхань осторожно убрал с её лба прядь мокрых от пота волос. От этого движения Линху перевернулась на спину: брови — как чёрная нефритовая резьба, кожа — белее снега, губы приоткрыты, словно нежный розовый бутон, манящий к поцелую. Ийхань изначально решил сегодня оставить её в покое, но при таком зрелище не удержался — наклонился и коснулся её губ. Закрыв глаза, он будто снова оказался в диком ущелье, где срывает цветок, чтобы впитать его сладкий нектар: лепестки — хрупкие, их страшно даже коснуться, а мёд — чистый, как родниковая вода…
Поцелуй становился всё глубже. Линху тихо застонала, и на лице её появилась детская улыбка. О чём она сейчас мечтает? Почему так радуется?
Ийхань на миг замер, но тут же снова потянулся к ней. Однако едва он приблизился, из-за занавески кровати выглянула круглая мордочка, и два чёрных глаза засверкали, сопровождаясь грозным шипением.
Ийхань обернулся, чтобы прогнать назойливца, но Дуду проворно проскользнула между ними, взъерошила белую шерстку в знак отваги и принялась хлёстко хлестать Линху хвостом по лицу.
Линху чихнула и медленно открыла глаза. Увидев Дуду, заступившуюся за неё, она крепко прижала одеяло к груди и сердито уставилась на Ийханя:
— Что ты задумал?
Ийхань выглядел совершенно растерянным:
— Я просто хотел поправить тебе одеяло, а тут вдруг эта малышка появилась.
— Ты? Так заботлив? — Линху не поверила ни слову. Она быстро проверила, всё ли на ней в порядке, и немного успокоилась. — Почему ты ещё не спишь?
— Ты всё вертишься, мне не уснуть.
— Это у тебя самого сердце неспокойное, — буркнула Линху, плотнее укутавшись в одеяло и снова повернувшись к нему спиной. — Только не вздумай что-то затевать — Дуду будет за мной следить.
Дуду, услышав такое доверие хозяйки, довольным голоском «кокнула» в ответ. Но, заметив, что Ийхань явно собирается её придушить, тут же издала пару странных звуков и со скоростью молнии юркнула под потолок, где устроилась на балке.
Ийхань с досадой взглянул на маленькую фигурку наверху и, вздохнув, лёг, тоже повернувшись спиной к Линху. Вот оно что — не зря согласилась спать с ним в одной постели, поставила часового! Но ничего, с такой-то мелочью он ещё справится.
До отъезда в Мохэй оставалось всё меньше времени, и Синхэнь с Мэньюэ каждый день собирали вещи. Ни та, ни другая никогда не выезжали далеко из столицы, да ещё и в те суровые края, о которых ходили самые мрачные слухи. От волнения и неуверенности они метались из стороны в сторону: то одно возьмут, то другое забудут, и покоя им не было ни днём, ни ночью.
Линху смотрела, как растут горы сундуков и узлов, и нахмурилась:
— Да ведь я всего на месяц уезжаю, а вы укладываетесь, будто я навсегда там останусь!
Синхэнь смущённо ответила:
— Мы слышали, что там холодно и много песчаных бурь, поэтому старались брать побольше мехов и шерстяных тканей. Вот и получилось много.
— Эти вещи можно взять и поменьше. Главное — захватите побольше короткой одежды, оленьи сапоги, фляги и тот мини-арбалет.
Синхэнь удивилась:
— Принцесса, вы что, собираетесь охотиться?
— Просто возьми, как я сказала.
Линху задумчиво добавила:
— И побольше серебра. Оно может понадобиться.
Синхэнь, уловив намёк, осторожно спросила:
— Насколько мне известно, владения цзиньского ваня находятся всего через реку от Мохэя. Неужели принцесса собирается заехать туда по пути?
Линху чуть кивнула:
— Ты всё правильно поняла. Есть кое-что, что я должна выяснить лично.
Линху твёрдо решила тайком съездить в Бэйци, но император Вэньцзинь усилил охрану, придав ей и Ийханю на пути в Мохэй ещё три отряда стражи. В день отъезда церемониальный эскорт открыл шествие, за ним тянулись повозки и конные отряды на многие ли. Император проводил Линху до западных ворот Яньцзиня и смотрел, как она садится в карету. В его сердце вдруг поднялась горькая волна. Нинский царевич, оставшийся в столице из-за ухудшения зрения, с сочувствием спросил:
— Ваше величество, Цзиньпин всего на месяц уезжает, а вы так переживаете?
Император помахал дочери и вздохнул:
— Из всех моих детей она мне ближе всех. Пусть порой и шумит слишком, но без неё станет так пусто и скучно.
Нинский царевич промокнул глаза платком:
— Вот в чём и проявляется ваша любовь к ней. Отец тоже говорил, что без старшего брата ему не с кем было развеять скуку.
Услышав упоминание о покойном императоре, Вэньцзинь ещё больше погрустнел:
— Отец действительно любил меня, но я всегда чувствовал — больше всего он ценил шестого брата. Если бы не его чрезмерная прямолинейность и упрямство, отец, возможно, изменил бы своё решение.
Нинский царевич незаметно взглянул на императора и мягко улыбнулся:
— Говорят, в юности человек твёрд, как камень, но чем больше переживаний и испытаний проходит, тем сильнее стираются его острые грани. К старости он превращается в гладкий булыжник, готовый принять любую судьбу.
Император почесал бороду и вздохнул:
— Верно подмечено. Теперь уже поздно меняться — круглыми или угловатыми мы стали. Остаётся лишь надеяться, что молодое поколение пройдёт свои испытания и обретёт мудрость.
Линху всё это время смотрела в окно кареты и махала отцу. Впервые в жизни она уезжала так далеко от родителей в неизвестные края. Пусть она и была смелой, но всё же тревога сжимала сердце. Только вид отца, всю жизнь её оберегавшего, приносил утешение. Карета медленно тронулась, и фигура императора скрылась за ослепительным солнечным светом. Линху потянулась, чтобы ещё раз взглянуть на него, но Ийхань резко опустил занавеску.
— Солнце режет глаза. Лучше не высовывайся.
Линху сердито уставилась на него, но, недовольно вздохнув, села прямо:
— Почему ты не едешь верхом?
— Не привык. Трясёт слишком.
— Какой же ты мужчина, если не можешь ехать верхом? — с презрением фыркнула Линху. — Может, ты пешком пришёл из Мохэя?
Ийхань серьёзно кивнул:
— У меня две здоровые ноги, так что, конечно, шёл пешком.
— Тогда и назад иди пешком — зачем тебе карета?
Ийхань усмехнулся:
— Я вижу, ты не из тех, кто пойдёт пешком. Придётся составить тебе компанию.
— Кто тебя просил? Лучше бы к своим родителям присоединился.
— Они велели мне чаще быть рядом с тобой. Поближе познакомиться.
— Мне не нужно с тобой знакомиться! — Линху отвела взгляд от его горячих глаз и опустила голову, поглаживая Дуду, свернувшуюся клубочком у неё на коленях. — Мне хватит Дуду.
— Тогда я подружусь с Дуду, — сказал Ийхань и потянулся, чтобы погладить зверька.
Линху тут же отстранилась:
— Не смей её трогать, мерзкий!
Дуду проснулась от толчка и сонно подняла голову, уставившись на Ийханя. Тот вдруг вытащил из кармана кусочек вяленого мяса и помахал перед её носом:
— Дуду, хочешь?
Глаза зверька тут же загорелись, и она потянула лапки к лакомству. Линху резко отбила её лапки:
— Не смей! Если съешь — больше не буду тебя брать на руки!
Дуду жалобно «ууу»кнула, глянула на хозяйку, а потом с тоской уставилась на мясной кусочек, облизывая губы. Ийхань бросил мясо себе в рот и, жуя, произнёс:
— Бедняжка. Боюсь, Дуду рано или поздно умрёт от твоей жестокости.
— Врун! — возмутилась Линху, прижимая Дуду к себе. — Я её не обижаю! Это ты задумал что-то плохое!
— Что же именно я задумал? Расскажи.
— Хм! — Линху вдруг покраснела до корней волос.
Ийхань громко рассмеялся:
— Ху-ху, опять ошиблась! Если я захочу что-то с тобой сделать, мне вовсе не нужно ждать ночи.
Сердце Линху ёкнуло. Она прижала Дуду к лицу, как щит:
— Только посмей! Родители твои едут прямо за нами!
Ийхань приблизился:
— Мои родители как раз мечтают о внуках. Узнав, что мы… они будут только рады.
— А-а! — Линху спряталась за Дуду. — Дуду, кусай его! Кусай… Эй?
В руках у неё вдруг оказалось пусто. Она оглянулась — Дуду уже сидела у Ийханя на коленях. Линху бросилась отбирать, но Ийхань легко увёл зверька в сторону и, покачивая недовольно шипящей Дуду, предупредил:
— Ху-ху, если будешь так громко возмущаться, все снаружи решат, что мы днём занимаемся непотребством.
Линху покраснела до ушей:
— Подлец!
Её румянец так и манил Ийханя укусить её за щёчку.
— Ху-ху, в таком виде ты очень легко можешь спровоцировать подлость.
Линху уже собиралась вспылить, но Ийхань положил обмякшую Дуду себе на колени и тихо произнёс:
— От неё пахнет тобой… Ароматом цветов мушан.
http://bllate.org/book/3149/345847
Готово:
