Волчий вожак лениво растянулся под деревом, отдыхая. Услышав шаги, он насторожил уши и поднял голову, не сводя глаз с глиняного кувшина в руках приближающегося человека. Ихань с хрустом сбил глиняную пробку, сделал глоток сам и поставил сосуд перед вожаком. Тот принюхался, и Ихань усмехнулся:
— Это твой любимый «бамбуковый зелёный».
Волк лизнул вино и с удовлетворением заурчал. Ихань погладил его по спине, и густая белоснежная шерсть тут же скрыла его ладонь.
— Скоро я женюсь на своей маленькой невесте.
Сюэлан уткнулся мордой в кувшин, но глаза не сводил с Иханя, будто ждал продолжения.
— Она красива, правда? — Ихань перевернулся на спину и прислонился к мягкому брюху вожака. Тот обернулся и взглянул на него, слегка качнув головой в знак согласия.
— Она ещё и очень интересная, — продолжал Ихань, заложив руки за голову и глядя на солнце, плотно окутанное облаками. — Жаль, что в её глазах есть только луна. Говорит, будто я — злой волк, воющий на луну.
Из горла Сюэлана вырвался низкий, густой звук, словно он порицал Линху за неблагодарность. Ихань хлопнул вожака по боку:
— Она хочет быть Чанъэ — так я сделаю из неё волчицу! А ты, Сюэлан, будешь моим свидетелем.
Сюэлан вылакал всё вино из кувшина и запрокинул голову, издав протяжный, нескончаемый вой. Иханю вдруг стало весело — он тоже поднял голову и издал такой же мощный, звучный вой. В ответ с окрестных холмов один за другим стали откликаться дикие волки, и их хор разнёсся далеко-далеко. Даже Линху, переодевавшаяся в павильоне Цзиньфэн, едва уловила этот звук и невольно вздрогнула.
— Синхэнь, что это за вой?
Синхэнь, некогда попавшая в волчью засаду, дрожала от страха:
— Кажется… кажется, это волки.
— В такое время? Да быть не может! Наверняка просто птицы или звери в императорском саду, — успокаивала себя Линху. — Не будем об этом. Зови людей, нам пора идти.
Ихань выговорился и ещё немного поиграл с Сюэланом, прежде чем спуститься с горы. Пройдя недалеко, он увидел юношу в нарядной одежде, важно шагающего навстречу. В тот миг, когда они поравнялись, Ихань вдруг вспомнил, что видел этого парня раньше, и обернулся:
— Глупый Нюй?
Глупый Нюй, весь довольный, собирался вернуться в деревню похвастаться новой одеждой. Услышав обращение, он радостно обернулся:
— А, ты меня знаешь?
Ихань улыбнулся:
— Я не только тебя знаю, но и твою старшую сестру-принцессу.
Упоминание Линху привело Глупого Нюя в ещё больший восторг:
— Принцесса мне так добра! Каждый день даёт мясо и новую одежду. А сегодня ещё и отпустила погулять в деревне!
Ихань осмотрел его наряд:
— Это она тебе выбрала? Очень идёт. Только смотри, не испачкай.
Глупый Нюй тут же похлопал по новому шелковому одеянию и начал оглядываться:
— Братец, посмотри, не запачкал ли? Принцесса тоже велела быть осторожным.
Ихань внимательно осмотрел его:
— Всё чисто, отлично.
Глупый Нюй снова засиял:
— Принцесса сказала, что я в этом очень красив и обещала каждый Новый год дарить мне новую одежду и мясо. Братец, скажи, она меня очень любит?
Ихань приподнял уголки губ:
— Да, очень.
Глупый Нюй чуть не лопнул от счастья, но вдруг его улыбка погасла:
— Но… но принцесса сказала, что как только она закончит лепить статую великого героя, побившего солнце, мне больше нельзя будет оставаться у неё.
— Ты хочешь остаться?
— Конечно! У меня нет ни отца, ни матери, в деревне со мной никто не общается… А у принцессы столько добрых сестёр! — Глупый Нюй опустил голову. — Братец, что мне делать?
Ихань, видя его чистую, детскую душу, похлопал его по плечу:
— Ты говорил об этом своей принцессе?
— Нет, — Глупый Нюй съёжился. — Синхэнь сказала, что принцесса сейчас злая и велела мне не докучать ей, а то даже статую героя не спасу.
Ихань понял причину её раздражения и легко улыбнулся:
— Я помогу тебе с этим.
— Правда? — Глупый Нюй схватил его за белую рубашку так сильно, что чуть не оторвал рукав. — Братец, не обманывай!
— Не обманываю. Жди хороших новостей.
— Принцесса послушает тебя? — Глупый Нюй смотрел на него с сомнением.
— На другие мои слова — нет. А на это — обязательно.
Глупый Нюй обрадовался до безумия и тут же упал на колени, чтобы поклониться:
— Братец, спасибо…
Ихань поспешил поднять его:
— Я не глиняный идол в храме земли, зачем мне кланяться?
— Я ничего не умею, кроме как кланяться. Если хочу поблагодарить — только так и могу.
Глупый Нюй снова попытался упасть на колени, но Ихань, смеясь, удержал его и смахнул два пятна грязи с его колен:
— Если испачкаешь одежду, принцесса рассердится — и тогда уж точно ничем не помогу.
Увидев испуг на лице мальчика, он мягко добавил:
— Иди. К тому времени, как вернёшься во дворец вечером, новости уже будут.
Глупый Нюй убежал, сияя от счастья. Ихань проводил его взглядом, а потом двинулся дальше. Как же он скажет своей маленькой невесте, когда вернётся во дворец? Прямой просьбой оставить ребёнка вроде Глупого Нюя она точно откажет. Значит, надо подойти с другой стороны…
Внезапно ветер донёс короткий, приглушённый стон. Ихань резко обернулся. Звук был мимолётным, но для его ушей — достаточно чётким, чтобы узнать в нём голос Глупого Нюя. Из высокой травы взмыли ввысь птицы. Ихань бросился вслед за ними, ориентируясь по полегшей траве, и вскоре увидел двух мужчин в сером, ведущих человека с завязанным чёрной тканью лицом, который отчаянно вырывался. Хотя лица не было видно, новое шелковое одеяние Ихань узнал безошибочно.
Он собрался броситься на помощь, но на миг остановился. Глупый Нюй никому не мог навредить, да и не имел богатств, ради которых стоило бы его похищать. Зачем же днём, при свете солнца, его уводят? Вместо того чтобы преследовать похитителей, Ихань последовал за ними на расстоянии. Его шаги были тихи, движения — быстры, и двое впереди ничего не заметили.
Пройдя через пустошь и спустившись с холма, они оказались в ущелье, где между двумя горами стоял дом с садом. Чистый ручей пересекал участок, зелёная вода журчала по камням, повсюду цвели цветы. Издалека всё это напоминало райский уголок.
Ихань наблюдал, как двое в сером ввели Глупого Нюя во двор. Подождав немного, он подошёл к воротам. Те были заперты, а над ними висела вывеска с четырьмя мощными иероглифами: «Исюйчжуан». Он на миг замер. «Исюйчжуан» — летняя резиденция императора Вэньцзиня. До жары ещё далеко, кто же из императорской семьи может быть здесь? За стеной царила тишина, будто во всём поместье не было ни души.
Ихань перелез через стену и, полагаясь на свой необычайно острый слух, добрался до неприметного флигеля. Оттуда доносились звуки воды и голоса, а вскоре — и скрип двери. Ихань быстро пригнулся за дерево. Когда двое вышли и ушли, он подкрался к окну. Оно было приоткрыто, и знакомый голос заставил его вздрогнуть от изумления:
— Чего боишься? Иди сюда.
Ихань приподнял голову и увидел в комнате деревянную ванну. Сквозь пар, окутавший пространство, Глупый Нюй стоял с открытым ртом, лицо его покраснело так, будто вот-вот потечёт кровью.
— Не пойду! Ты… ты же без одежды!
В углу раздался томный, соблазнительный смех:
— Я купаюсь — естественно, без одежды. Подойди, помоги мне сесть. А то простужусь — тебе не жалко?
Женщина сделала пару шагов вперёд. Ихань, как и Глупый Нюй, застыл в оцепенении. Перед ними стояла обнажённая женщина с белоснежной кожей, чертами лица, словно нарисованными кистью, и телом, будоражащим воображение…
Ихань уже готов был ворваться внутрь, чтобы прикрыть её наготу, но вдруг остановился. Зачем Линху понадобилось встречаться с Глупым Нюем здесь? Если бы хотела скрыть встречу, просто привезла бы его — зачем устраивать целое похищение? Он пригляделся внимательнее и сразу заметил разницу: хотя фигура и черты лица этой женщины почти неотличимы от Линху, её глаза — с приподнятыми уголками и томным блеском — излучали соблазн, совершенно чуждый простой и чистой Линху.
Глупый Нюй, хоть и наивный, но всё же мужчина. Поддавшись её настойчивым зовам, он зажмурился и сделал несколько шагов вперёд:
— Принцесса, держитесь за меня.
Женщина тихо рассмеялась и положила руку ему на плечо:
— Почему не смотришь на меня? Разве я не красива?
— Красива! Принцесса — самая красивая! — Глупый Нюй напрягся, будто перед опасностью.
— Если красива — почему не смотришь? — Она приблизилась и дунула ему в ухо. — Посмотри на меня, ну посмотри.
Глупый Нюй не выдержал, приоткрыл глаза и тут же зажмурился:
— Принцесса, тебе не холодно?
Женщина улыбнулась ещё соблазнительнее и прижалась грудью к его груди:
— С тобой мне не холодно.
Но вместо радости Глупый Нюй почувствовал страх. Он не понимал, что случилось с принцессой сегодня. Может, съела что-то не то? Или, как говорил староста, весной люди сходят с ума от цветения?
— Принцесса, если не сядешь в воду, она остынет.
— Ты сам посади меня — тогда сяду.
Глупый Нюй замотал головой, как бубенчик:
— Принцесса, ты такая ароматная и мягкая, как… как тофу. Боюсь, сломаю тебя.
Женщина рассмеялась ещё громче и щёлкнула его по лбу:
— Не зря зовут Глупым Нюем — и правда глупенький!
— Хе-хе-хе… — глупо улыбнулся он.
Женщина, опершись на его плечи, медленно опустилась в воду и с наслаждением вздохнула. Затем она обвила его сзади руками, не давая уйти:
— Без моего разрешения думал сбежать?
Глупый Нюй почувствовал, как её руки, нежные, как лотосовые побеги, касаются его тела. Сердце заколотилось, а внизу живота вспыхнул жар.
— Я не хотел уходить! Просто… мне надо в туалет!
Женщина залилась смехом, и её руки ослабли:
— Ты думаешь обо мне и хочешь в туалет? Ладно, беги скорее!
Она позвала служанку, и та вывела Глупого Нюя. Ихань под окном слышал плеск воды. Он колебался: остаться и выяснить, кто эта женщина, или увести Глупого Нюя. Пока он решал, из окна хлестнула струя воды, и несколько капель упали ему на волосы.
— Почётный гость под окном! Устали смотреть снаружи — заходите внутрь.
Ихань не ожидал, что она его заметит. Он на секунду подумал и, перекинув ногу через подоконник, легко спрыгнул в комнату, сохраняя полное спокойствие:
— Приветствую вас, госпожа.
Женщина, прислонившись к краю ванны, с интересом наблюдала за ним:
— Приветствую, господин. Вы так запрыгнули в окно — одежда вся испачкалась.
Ихань взглянул на своё уже сероватое одеяние:
— Действительно, немного грязная.
Женщина ослепительно улыбнулась и отодвинулась вглубь ванны:
— Не хотите искупаться вместе?
Ихань не стал церемониться и сел в ванну:
— Благодарю вас, госпожа.
Она приблизилась, с любопытством разглядывая его:
— Как ваше имя?
— Сяо. Сяо Ихань.
— Сяо Ихань… Неужели вы сын непобедимого генерала Сяо, будущий жених девятой принцессы?
Ихань слегка кивнул и спросил в ответ:
— А как вас зовут?
Женщина игриво улыбнулась:
— Угадайте.
— Мы не знакомы. Не угадаю.
— Правда? Разве я не похожа на кого-то?
Она чуть приподняла голову, чтобы смотреть ему прямо в глаза:
— Придумайте мне имя.
Когда он смотрел из окна, ему казалось, что она на девяносто процентов похожа на Линху. Но теперь, рядом, он чувствовал: они совершенно разные.
— Позвольте дерзость… назову вас «Чжу Ша».
Маленькая родинка между её бровями слегка дрогнула:
— Красиво и точно! Чжу Ша благодарит вас, господин.
Она двинулась — и её грудь, словно два белых кролика, прыгнула прямо к нему на грудь. Ихань чуть отклонился назад, и «кролики» уютно устроились у него на груди.
— Тогда Чжу Ша осмелится спросить: кроме того, чтобы купаться со мной и дать имя, зачем ещё вы сюда пришли?
http://bllate.org/book/3149/345838
Готово:
