— Да, я действительно говорил, что он умён и со временем непременно достигнет больших высот. Но, Цзиньпин, для тебя он слишком умён. Ни хитростью, ни глубиной замыслов тебе с ним не тягаться.
— И что с того? Разве не достаточно, что он добр ко мне? — Линху вспомнила прошлое, и в её глазах засияли сладость и мечтательность. — Он искренен со мной — в нём нет никакой хитрости.
Император Вэньцзинь заговорил тяжко и глухо:
— За пределами дворца ходят слухи, будто его отец, бэйцийский вань Сюань, отправил его к нам в заложники лишь потому, что тот слаб здоровьем и не приходится ему по душе. Сперва и я так думал, но позже понял: его прибытие сюда — отнюдь не так просто. Иначе в тот год император Бэйци не согласился бы так легко обменять его на три пограничные крепости. Цзиньпин, послушай отца: Лань Цифэн — чужак. Он не достоин быть твоим супругом.
— Если он мне не пара, то, может, Сяо Ихань — достоин? — Линху, игнорируя предостерегающий взгляд Ли Гуйфэй, упрямо вскинула подбородок. — Если я не могу выйти замуж за Лань Цифэна, то уж точно не выйду за Сяо Иханя!
Император Вэньцзинь в ярости ударил ладонью по столу:
— Брак сына или дочери решают родители и свахи! Я всегда потакал тебе, но на этот раз — ни за что! Стража! Отведите принцессу в павильон Цзиньфэн. Пока не получите моего личного указа, она не должна выходить оттуда!
Линху встала, гордо подняла подбородок, поклонилась и вышла.
Ли Гуйфэй мягко погладила императора по спине, нежно увещевая:
— Она ещё молода. Всему можно научить постепенно.
— Раньше я думал так же: мол, ещё ребёнок, со временем всё наладится. Но посмотри на неё сейчас! Какая дерзость!
Ли Гуйфэй нахмурила изящные брови:
— Это дитя привыкло получать всё, о чём просит. Раз ей запретили выходить замуж за Лань Цифэна, естественно, она упрямится. Через пару дней… через пару дней гнев пройдёт.
Император Вэньцзинь потер виски:
— Её красота — в тебе и во мне, но ни капли нашей хитрости и расчёта в ней нет. Увы…
Линху вернулась в павильон Цзиньфэн, полная обиды. Синхэнь, помогавшая ей тайком покинуть дворец, получила десять ударов бамбуковыми прутьями и штраф в половину годового жалованья. Принцесса не могла лично навестить её, поэтому отправила Мэньюэ с подношениями и утешениями. Переодевшись, Линху села перед зеркалом и задумчиво смотрела на своё унылое отражение. Вдруг служанка, расчёсывавшая ей волосы, спросила:
— Принцесса, этот алый пояс для волос, кажется, не из императорского гардероба. Куда его положить?
Линху обернулась, взяла ярко-алый пояс с узором цветов мушан и почувствовала, как он будто насмехается над ней, напоминая о неизбежной свадьбе и высмеивая её беспомощность перед узами, которые Сяо Ихань уже затянул вокруг неё. Злость нарастала. Она изо всех сил попыталась разорвать пояс, но тот остался целым. Тогда, ещё больше разъярённая, она швырнула его в сторону:
— Принеси ножницы!
Служанка принесла ножницы, и Линху яростно начала резать пояс. Та, глядя на это, удивлённо воскликнула:
— Принцесса, из чего только сделан этот пояс? Даже ножницы его не берут!
«Точно как он — упрямый и несгибаемый!» — подумала Линху, отбросив и ножницы, и пояс. Она встала:
— Мне нужно во двор. Позовите Глупого Нюя.
Ихань не знал, какое наказание наложил император на Линху. После осмотра волчьего вожака и стаи он поспешил обратно во дворец и направился прямо к павильону Цзиньфэн. Служанки у ворот, узнав будущего жениха принцессы, вежливо поклонились:
— С принцессой всё в порядке. Его величество лишь приказал ей оставаться в покоях для размышлений.
Ихань кивнул:
— Чем она сейчас занята?
— Принцесса… — служанка кивнула в сторону заднего двора, — размышляет.
«Зная её, скорее всего, устроила бурю, а не размышляет», — подумал он, но спрашивать больше не стал. Вместо этого он обошёл павильон, ловко избегая патрулей, легко перемахнул через стену, словно длиннорукий гиббон, ловко скользнул мимо служанок и, прячась за кустами и деревьями, добрался до окна заднего двора.
Окно было приоткрыто, и голос Линху звучал отчётливо:
— Ты опять располнел?
Изнутри раздался беззаботный смех юноши:
— Щекотно, сестрица… Ты так щекочешь!
Линху, похоже, не прекращала своих действий:
— Кто велел тебе так жиреть? Если ещё поправишься — я тебя брошу!
Тот продолжал смеяться:
— Я сплю, потом ем мясо, потом снова сплю. Ты же со мной не играешь, вот я и толстею.
Линху прикрикнула на него:
— Жирный, зато силы будто меньше стали. Давай, напрягись как следует, Глупый Нюй!
Глупый Нюй захрюкал, явно стараясь изо всех сил. Ихань не выдержал и заглянул в щель. Перед ним предстал юноша с обнажённым торсом, напряжённо натягивающий лук, а Линху внимательно разглядывала его тело:
— Сейчас ещё сойдёт, но если ещё поправишься, глиняную статую уже не слепить.
Глупый Нюй посмотрел на свой слегка выпирающий животик, потом на недоделанную статую:
— Сестрица, зачем ты лепишь мою статую? Потому что я красив?
Линху фыркнула:
— Кто сказал, что это твоя статуя? Я хочу слепить «Хоу И, поражающего солнца».
— Хоу И? Кто это? Сестрица, тебе нравится Хоу И?
Глупый Нюй, никогда не учившийся грамоте и не слышавший легенды о стрельбе по солнцам, смотрел на неё с детской любопытностью. Линху улыбнулась, и вся её злость словно испарилась:
— Хоу И — великий герой. Говорят, именно он сбил девять солнц с неба, чтобы люди могли жить в мире и покое.
Глупый Нюй в восторге замахал руками:
— Ага! Теперь я понял! Сестрица считает, что я больше всех похож на великого героя, поэтому выбрала меня, верно?
— Я мечтала создать эту статую ещё несколько лет назад, но так и не находила подходящей модели, пока не встретила тебя, — сказала Линху, глядя на радостного Глупого Нюя. Она вспомнила тех, кого раньше похищала во дворец: отпускала их не потому, что они хуже по внешности или телосложению, а потому, что в их взглядах читалось либо похоть, либо корысть.
— Из всех ты самый похож на него. Но не смейся! От улыбки уже не похож. Понял?
— Понял! — радостно ответил Глупый Нюй.
А за окном Ихань с улыбкой наблюдал за происходящим. «Так вот зачем моя маленькая невеста похищала людей! Очень мило… Хоу И стреляет по солнцам, а Чанъэ устремляется к луне…»
Линху держали под домашним арестом. Каждый день она либо лепила глиняные статуи, либо хлестала воздух своим мягким кнутом так, что «хлоп-хлоп» разносилось по всему павильону Цзиньфэн. Никто во дворце не осмеливался её раздражать, и все служанки старались угождать ей изо всех сил.
Ли Гуйфэй пришла навестить дочь и выглядела обеспокоенной:
— Цветение мушан уже близко, Цзиньпин. Зачем всё ещё упрямиться?
— Я не упрямлюсь, — Линху взмахнула кнутом и сбила с дерева мушан свежие почки. — Раз я не могу выйти, остаётся лишь развлекаться у себя во дворце.
Ли Гуйфэй посмотрела на усыпанную землю зелень:
— Даже если ты убьёшь это дерево, это ничего не изменит. Есть лишь один способ заставить твоего отца передумать.
Линху опустила кнут:
— Какой?
— Пусть Лань Цифэн сам придёт просить руки. Если сумеет убедить императора и развеять его подозрения, всё уладится.
Глаза Линху, ещё мгновение назад сиявшие надеждой, снова потускнели:
— Но он не знает.
— Не знает чего? Твоих чувств или даты свадьбы? — Ли Гуйфэй с грустью смотрела на дочь. — Цзиньпин, отпусти его!
— Он точно не знает о сватовстве! Узнай — непременно пришёл бы!
— Даже если он не знал о сватовстве, то теперь, когда твой отец объявил по всему государству о помолвке с домом Сяо, разве он до сих пор не знает? Разве не может прийти? Цзиньпин, помни, что я тебе говорила: надо быть первой в сердце человека, а не той, кого вспоминают, когда уже всё решено.
— Мама…
Ли Гуйфэй проигнорировала мольбу в глазах дочери, поправила подол платья и направилась к выходу:
— Ты уже взрослая. Я сказала всё, что должна. Слушать или нет — решать тебе. Кстати, твой принцесский особняк уже построен. Твой отец ждёт твоих указаний: как его устроить, какие цветы посадить. Подумай об этом.
Но Линху думала лишь об одном: почему Лань Цифэн не приходит? Почему, поставив его на первое место в своём сердце, она не знает, на каком месте находится сама?
Синхэнь уже оправилась от ран. Увидев состояние принцессы, она втайне посоветовалась с Мэньюэ, и та придумала план.
— Принцесса, госпожа Гуйфэй завтра пришлёт учить вас танцу.
Линху безучастно ответила:
— Приготовь танцевальный наряд.
Мэньюэ достала из сундука платье тёмно-розового цвета с вышитыми цветами мушан. Линху мельком взглянула и тут же велела:
— Это не подходит. Выброси.
Мэньюэ усмехнулась про себя и выложила на постель платье из белоснежной парчи:
— Принцесса, вы правда не хотите выходить замуж за молодого господина Сяо?
— Конечно, нет.
— Тогда у меня есть идея. Хотя она не поможет выйти замуж за цзиньского ваня, но точно избавит вас от брака с ним.
— Правда? Какая идея? Говори скорее!
Глаза Линху вспыхнули. Услышав объяснение Мэньюэ, она засияла, как солнце:
— Если это сработает, отец точно отменит свадьбу?
— Разумеется. Раз проявит слабость до свадьбы, императору не доверить вам свою дочь.
Линху энергично кивала, но тут же засомневалась:
— Но… в самом дворце он осмелится… сделать это?
— Принцесса, не слышали ли вы поговорку: «Похоть делает смельчака»? Все мужчины похотливы, все — волки в человеческой шкуре!
Линху вспомнила ту сцену под деревом мушан:
— И правда… Сяо Ихань — мерзавец! В прошлый раз он… — Она покраснела и перевела тему: — Кого же нам найти для этого?
— Этого… — Мэньюэ задумалась, но тут заметила, как Линху пристально смотрит на неё, и поспешила сказать: — Я не годюсь. Но есть один человек, кто точно подойдёт.
— Кто?
— Помните ту танцовщицу?
— Какую танцовщицу?
— Ту, что танцевала перед императором на Празднике середины осени в дворце Минъин.
— А… — Линху вспомнила соблазнительные движения той женщины, извивающейся перед императором, словно маленький змей. — Почему она согласится помочь мне?
— Разве забыли? Госпожа Гуйфэй отправила её в прачечную за тот танец. Обещайте ей выгоду — такая женщина непременно согласится, — с презрением сказала Мэньюэ.
Линху вспомнила ту почти ровесницу своей матери, которая чуть не стала наложницей императора, и почувствовала отвращение:
— Хорошо. Сходи и договорись с ней. Завтра я пойду просить прощения у отца. А потом… посмотрим хорошее представление.
В тот день Ихань съездил за город посмотреть на вожака волков. Получив приказ императора присутствовать на вечернем пиру, он вернулся в столицу. Весна уже вступила в свои права: в императорском саду зеленели травы и кусты, ивы шелестели, бабочки порхали повсюду. Ихань, выросший на севере, никогда не видел южной красоты с её изящными мостиками и журчащими ручьями. Он долго бродил по аллеям, любуясь пейзажем, и очнулся лишь тогда, когда небо окрасилось закатным золотом. До пира ещё было время, и, не зная, куда деться, он неспешно пошёл обратно. Проходя мимо тихой рощи мушан, он остановился и, глядя на белоснежные бутоны, невольно представил Линху: её брови, глаза, губы…
Внезапно его мысли нарушил тихий стон. Он пошёл на звук и увидел упавшее ведро: вода растекалась по земле. Рядом, сидя в луже, девушка в грубой одежде терла лодыжку и тихо стонала от боли.
Ихань присел на корточки:
— Девушка, вы подвернули ногу?
— Да… Очень больно, — прошептала она нежным голосом, ещё мягче, чем у Линху.
Ихань извинился и осторожно осмотрел её ногу. Девушка, будто не выдержав боли, прикусила губу:
— Не сломана ли?
http://bllate.org/book/3149/345836
Готово:
