Слова служанки заставили госпожу Хэшэли почувствовать, как в её высохших, потускневших глазах медленно накапливаются слёзы. Она обняла девочку, и обе горько зарыдали.
Завтрашняя аудиенция у императрицы принесёт им новую жизнь. После неё даже самый ничтожный слуга из Дома Тунцзя не посмеет больше так пренебрежительно обращаться с госпожой Хэшэли!
Хозяйка и служанка были одновременно испуганы и счастливы. Вскоре госпожа Хэшэли почувствовала слабость и утомление.
Именно в этот момент её тётушка — та самая, к которой она в былые времена обращалась за помощью, но даже лица не могла увидеть — вошла в комнату с широкой улыбкой, в сопровождении целой толпы слуг.
— Дитя моё, как ты себя чувствуешь? Ты выглядишь слишком худой! Завтра ты должна явиться к императрице. Эй, подайте мою вековую женьшень для фуцзинь — пусть она хорошенько укрепит здоровье!
Старшая госпожа Хэшэли говорила торопливо, и тут же кто-то услужливо поднёс изящно упакованную коробку с вековым женьшенем.
Госпожа Хэшэли взглянула на роскошную шкатулку и почувствовала горечь в сердце.
Когда-то её сын тяжело заболел, и она умоляла домашнего лекаря помочь. Тот сказал, что мальчик чрезвычайно ослаблен и нуждается в вековом женьшене для восстановления. Но тогда тётушка ни за что не захотела отдать его. А теперь вдруг решила поделиться?
— Этот женьшень слишком ценен… я не смею принять его, тётушка…
Госпожа Хэшэли прошептала это, опустив голову. А служанка, увидев, как специально раскрыли коробку и показали целый, безупречный корень, явно подлинный и очень старый, вдруг бросилась на колени:
— Старшая фуцзинь, умоляю вас, пожалейте жизнь фуцзинь! Она ещё не оправилась после болезни, её тело сейчас слишком слабо, чтобы принимать такое сильное средство! Этот женьшень — что яд, что лекарство, способное убить её одним приёмом!
Старшая госпожа Хэшэли на мгновение замерла, а затем натянуто улыбнулась:
— Видимо, я не подумала… Но всё же, когда господа говорят, слугам не пристало вмешиваться. Эй, дайте этой девчонке пощёчин!
Едва она произнесла эти слова, как одна из злобно ухмыляющихся нянек шагнула вперёд, чтобы схватить служанку.
Но госпожа Хэшэли, несмотря на болезнь, босиком спрыгнула с кровати и, спотыкаясь, бросилась вперёд:
— Нет, тётушка! Цай-эр — моя верная служанка! Завтра я беру её с собой во дворец. Если на её лице окажутся следы, императрица непременно спросит — и что я тогда отвечу?
Старшая госпожа Хэшэли не ожидала, что когда-нибудь её племянница осмелится так возразить ей. Ведь раньше она именно за её кротость и покладистость и выбрала её в жёны своему племяннику.
Теперь же старшая госпожа Хэшэли прищурилась и с холодной насмешкой посмотрела на племянницу.
От этого взгляда госпожа Хэшэли задрожала всем телом, но всё равно упрямо встала перед Цай-эр.
Она отлично помнила, как Ли Сыэр приказала выпороть рот одной из её служанок — лицо девушки было изуродовано до неузнаваемости, и она больше не могла говорить.
Прошла долгая пауза. Наконец старшая госпожа Хэшэли отвела взгляд, будто милостиво прощая племянницу, и махнула рукой:
— Ладно, раз так защищаешь эту девчонку, делай что хочешь. Но завтра ты явишься к императрице в таком жалком виде — это неприлично. Так что с этим женьшенем как быть?
Госпожа Хэшэли дрожащей рукой поднялась и подошла к шкатулке. Она вытащила один корешок и, не разжёвывая, проглотила его. Горький вкус женьшеня обжёг горло, и в груди вспыхнула жаркая волна:
— Тётушка, я съела… Вам этого достаточно?
Старшая госпожа Хэшэли фыркнула:
— Раз съела — хорошо. Я ведь только о твоём благе думаю. Пусть сейчас же нарежут этот женьшень ломтиками — носи с собой. Если почувствуешь слабость, положи один ломтик под язык. Главное — чтобы императрица ничего не заподозрила. Не хватало ещё, чтобы подумали, будто Дом Тунцзя плохо обращается с невесткой!
Госпожа Хэшэли склонила голову и тихо ответила:
— Да, тётушка.
Тогда старшая госпожа Хэшэли подошла ближе и прошептала:
— Не знаю, как тебе удалось привлечь внимание императрицы, но помни: Юэ Синъа — ребёнок рода Тунцзя. Всё, что ты сделаешь, должно быть продумано до конца. Будущее всего клана Тунцзя напрямую связано с его судьбой!
Услышав эти слова, госпожа Хэшэли пошатнулась, но покорно кивнула:
— Я запомнила, тётушка.
Старшая госпожа Хэшэли, увидев такое послушное, почти бесчувственное выражение лица, нашла это скучным, но зато удобным для управления. Убедившись, что всё необходимое сказано, она развернулась и ушла вместе со своей свитой, оставив госпожу Хэшэли и Цай-эр в запущенном дворике.
Когда все ушли, Цай-эр медленно поднялась с пола и подошла к своей госпоже, которая всё ещё стояла в оцепенении:
— Фуцзинь…
В следующее мгновение госпожа Хэшэли вырвала кровавый комок. Кровь была ярко-алой — явный признак того, что жар от чрезмерно сильного лекарства поднялся вверх.
— Как она может так поступать?! Вы ведь её родная племянница!
После того как кровь вышла, госпоже Хэшэли стало немного легче, но румянец мгновенно сошёл с лица. Теперь она была бледна, как бумага, и казалась такой хрупкой, будто её мог унести лёгкий ветерок.
— Подождём до завтра… завтра всё наладится…
(переработанная)
На следующий день, поскольку собрания в Чжаотане не было, Линлун спокойно осталась в Чжунцуйгуне и велела принести сюда императорские меморандумы.
Уланара с раннего утра облачилась в парадные одежды — ведь сегодня к ней должна была явиться госпожа Хэшэли. Не только та должна была принарядиться, но и сама императрица обязана была сохранить достоинство Первой Госпожи Поднебесной.
Благодаря недавнему указу Линлун о штрафах за многословие, доклады стали краткими и ясными. Всего за два часа она справилась со всеми бумагами.
До аудиенции ещё оставалось время, и Линлун, скучая в одиночестве, велела привести Хунхуэя.
Хунхуэй как раз закончил утренние занятия и, услышав, что его зовут к императору и императрице, чуть не подпрыгнул от радости.
Линлун очень любила этого ребёнка, который с первой же встречи проявил к ней искреннюю привязанность. Однако она не ожидала, что Хунхуэй приведёт с собой Хунъюня.
— Сыновья кланяются отцу и матери / императрице!
Хунхуэй, будучи старше, крепко держал за руку младшего брата, и оба учтиво поклонились Линлун и Уланаре.
Уланара как раз завершала туалет — Сунхуа наносила последние штрихи помады. Увидев обоих мальчиков, она поспешила встать с трона:
— Добрые дети, вставайте.
После такого тёплого приёма Хунъюнь немного расслабился. Он взглянул на Линлун и пояснил Уланаре:
— Отец, императрица… Я договорился с эр-гэ после занятий попрактиковаться в каллиграфии. Но он получил приказ от отца, а я боялся остаться один в Покоях а-гэ’эров, поэтому…
— Ничего страшного. Раньше я всегда переживала, что Хунхуэй один в Покоях. Сегодня вы вместе — и это прекрасно. У вас появился товарищ.
Уланара поняла: Хунъюнь объясняет, почему пришёл без приглашения, опасаясь показаться выслуживающимся. Она не стала делать ему замечание. Ведь она знала: здоровье императора серьёзно пошатнулось, и, скорее всего, в ближайшие годы в гареме не появится новых наследников. Даже если император поправится, разница в возрасте между царевичами будет слишком велика — это может породить нестабильность. А в будущем, при выборе наследника, выбор, вероятно, падёт именно на этих двоих.
Сейчас же Уланара надеялась, что совместное воспитание поможет Хунъюню избежать скрытых ударов судьбы.
Никто не знал её замыслов. Линлун, наблюдая за дружелюбной парой, была искренне довольна.
Хунхуэй — прямодушный и чистый, а Хунъюнь, под влиянием той низкой служанки, начал сбиваться с пути. Если они будут проводить время вместе, возможно, Хунъюнь со временем исправится.
— То, что вы, братья, дружны — прекрасно. Почему императрица станет вас винить? Идите сюда, ко мне.
Линлун поманила их рукой. Мальчики подбежали и доверчиво прильнули к её коленям.
— В книгах сказано: «Один день без встречи — словно три осени». И правда, мне кажется, будто я не видел тебя целую вечность!
Хунхуэй весело прижался к Линлун. Хунъюнь, видя такую близость, мельком взглянул на него, но, находясь в Чжунцуйгуне, не осмелился проявить такую же откровенную привязанность. Он лишь слегка потерся щекой о колено Линлун:
— И я скучал по отцу… Ночью не мог уснуть. А вчера мне даже приснился отец!
Хунъюнь говорил тихо и наивно, его глаза сияли чистотой и искренностью.
Но Линлун знала: всё это — следствие дурного влияния той низкой служанки. Однако мальчик ещё мал — насильственное исправление может навредить ему.
Поэтому Линлун лишь мягко улыбнулась и погладила обоих по голове:
— Я поняла ваши намёки, маленькие хитрецы! Вы, наверное, сегодня ели мёд? Так сладко говорите!
— Пусть принесут две тарелки любимых сладостей а-гэ’эров. Только что закончили занятия — наверное, ещё не обедали. Перекусите.
Линлун не стала сразу спрашивать об учёбе, а сначала позаботилась о еде — от этого у мальчиков потеплело на душе.
Раньше император всегда начинал с вопроса об уроках. Они даже специально повторили всё по дороге, но сегодня Линлун даже не упомянула об этом.
Слуги быстро принесли угощения. Мальчики устроились на подножке у ног Линлун и, держа в руках сладости, вели себя с подобающим царевичам достоинством.
Когда они почти доели, Хунхуэй и Хунъюнь переглянулись и начали наперебой просить Линлун проверить их знания.
Линлун собиралась показать им нечто новое, но они сами проявили такую инициативу. Глядя на Юнчжэна, чей взгляд стал немного грустным, Линлун почувствовала прилив радости.
Она начала проверять их, следуя учебному плану, составленному Юнчжэном. Мальчики сегодня хорошо подготовились — ответы лились легко, будто вода, и даже наизусть повторяли тексты без запинки. Юнчжэн смотрел и тайком завидовал.
Это же его собственные дети! Почему с ним они дрожат, как зайцы, а с этим человеком — отвечают с энтузиазмом и блестяще? Неужели он такой страшный?
Юнчжэн немного разозлился, но, видя, как легко и уверенно дети отвечают, и как хорошо они усвоили материал, он не мог не восхититься Линлун.
Обычно дети ленивы и неохотно учатся, даже когда он строг. А сегодня они проявили невиданное усердие.
И всё это — благодаря тому дню, когда Линлун велела им играть вместе. Хотя они и жили в одних Покоях а-гэ’эров, у каждого был свой двор, и они почти не общались. С того дня их отношения начали меняться.
http://bllate.org/book/3147/345572
Готово:
