— Отчего же ты так скована, Хуэйлань? Ведь именно в чайной люди вольны говорить всё, что думают! Здесь можно подслушать столько интересного!
Линлун игриво подмигнула. Уланара сначала не поняла, о чём речь, но тут же всё осознала. С благодарственным взглядом она выпрямила спину и приняла вид внимательной слушательницы — такая серьёзность вызвала у Линлун лёгкую улыбку.
— Если ты будешь так явно выглядеть, будто подслушиваешь, Хуэйлань, люди при тебе и слова не скажут!
Ведь чтобы добыть нужные сведения, надо действовать незаметно. Такое откровенное любопытство лишь отпугнёт собеседников и заставит их наговаривать небылицы.
Уланара вновь смутилась — щёки её слегка порозовели. Сегодня она словно во всём запуталась. Хотя радость от выхода из дворца переполняла её — даже дышалось свободнее, — разум будто превратился в кашу: император скажет — она сделает. Просто счастье её так ослепило!
— Э-э… я… я никогда раньше подобного не делала. Благодарю вас за наставление, ваше величество.
Линлун с улыбкой покачала головой:
— За что благодарить? Именно потому, что ты никогда этого не делала, я и решила тебе рассказать. Ведь вам, женщинам, трудно бывает передвигаться по свету в одиночку. А чайная — самое удобное место для сбора новостей.
Уланара на миг замерла. Так вот оно что?
— Ладно, хватит об этом. Пей чай!
Уланара послушно кивнула, будто действительно погрузилась в чаепитие, но уши её уже настороженно уловили шум с улицы.
— Эй! Неужели род Тунцзя разгневал императора? Ведь они — почти родственники по материнской линии! Говорят, государь всегда с особым почтением относился к императрице Сяо И Жэнь, а теперь вдруг лишил Лункэдо должности!
— По-моему, отлично сделал! Да разве можно терпеть такое? У этого Лункэдо и вовсе совесть пропала: сначала отобрал наложницу у собственного тестя, а теперь та ходит, как первая жена, будто совсем забыла, кто она такая!
— А что с законной супругой Лункэдо? Слышал, она — его двоюродная сестра по материнской линии, из знатного рода. Как её только допустили до такого унижения?
— Э-э, господа, род Тунцзя хоть и утратил милость императора, но всё же остаётся связан с троном. Лучше не болтать лишнего.
— Почему не болтать? Разве это неправда? Мой двоюродный дядя по линии жены работает в доме Тунцзя. Говорит, наложница Ли Сыэр теперь совсем распоясалась: даже законной жене не даёт покоя! Та и вовсе голодает — ей подают только остывшую и протухшую еду. Прямо не жизнь, а пытка!
— Ох!
Толпа ахнула. Такое действительно шокировало: слышали о фаворитках, которые вытесняли жён, но чтобы простая наложница так издевалась над законной супругой — такого ещё не бывало!
Ясно, что за такой наглостью стоит кто-то влиятельный. И кто же этот покровитель? Ответ напрашивался сам собой.
Скоро по чайной поползли шёпотки: «Лункэдо — последний дурак!»
Правда, обычно никто не осмеливался так открыто судачить о представителе знатного рода. Но после восшествия на престол нового императора, который без лишних слов лишил большинство Тунцзя чинов и отправил домой, все поняли: у этого рода больше нет будущего. А значит, болтать о них безопасно — даже если они и захотят отомстить, сил на это у них уже нет.
Эти разговоры долетели до ушей сидевших у окна. Фуэрдань оставался невозмутимым, но императрица пришла в ярость: она так сжала в руке пирожное, что оно рассыпалось в крошку. Сразу же спохватившись, она поспешно вытерла ладонь платком.
Линлун неторопливо допила чай и спросила Уланару:
— Ты всё услышала, Хуэйлань. Что думаешь?
Уланара стиснула губы:
— Лункэдо… слишком жесток и неблагодарен…
Линлун чуть приподняла бровь:
— Только ли из-за его жестокости?
Уланара глубоко вздохнула и тихо произнесла:
— Ваше величество, вы ведь знаете, как нынче устроено общество: женщин связывают слишком многие узы. Я слышала о госпоже Хэшэли — у неё уже есть сын. Даже если бы она захотела уйти из дома Тунцзя, это вряд ли возможно.
Говоря это, Уланара почувствовала горькую боль сочувствия — будто сама оказалась на месте несчастной женщины.
— Да? — Линлун наклонилась ближе. — А если бы именно такая, внешне слабая женщина стала первой, кто воспользуется моим недавним указом…
Уланара широко раскрыла глаза. Линлун протянула руку и накрыла её ладонь — ту самую, что всё ещё дрожала от гнева и была холодной.
— Ты ведь понимаешь глубинный смысл моего указа, Хуэйлань. Сейчас в твоих руках — судьба одной женщины. Если ты считаешь, что она достойна, если веришь, что у неё есть шанс, — пригласи её ко двору. И, возможно, именно ты дашь ей возможность возродиться из пепла, словно феникс.
Слова Линлун звучали почти как соблазн морской сирены, зовущей в бездну. Уланара почувствовала, как сердце её заколотилось так сильно, будто вот-вот вырвется из груди. Она пристально посмотрела на императрицу:
— Я поняла.
Линлун одобрительно кивнула:
— Тогда действуй по своему усмотрению. Я с нетерпением жду результата.
Уланара снова и снова прокручивала в уме слова Линлун. Сердце бешено стучало, но она сдержала волнение и слабо улыбнулась. Если ей удастся изменить судьбу этой женщины, тогда она по-настоящему оправдает звание императрицы!
Неожиданно простая прогулка в чайную принесла столь важное откровение. Линлун с лёгкой гордостью вспомнила слова Юнчжэна: неужели она и вправду любимая дочь Небес?
Каждый раз, когда она выходит из дворца, всё складывается так удачно!
Позже они ещё немного погуляли по городу, но Уланара была всёцело поглощена мыслями о госпоже Хэшэли и не замечала окружавших красот. Линлун это видела, но не возражала: она знала, что однажды вкусив свободу, человек уже не сможет без неё жить.
Поэтому она спокойно позволила Уланаре быть рассеянной и вскоре повела её обратно во дворец.
Новость о том, что император в день обнародования указа лично вывел императрицу за пределы дворца, быстро разнеслась по гарему. Жёны и наложницы были одновременно и ревнивы, и взволнованы: если государь пошёл на такой шаг, значит, указ будет не просто формальностью, а реальным законом!
А это, возможно, означало, что и они вскоре смогут свободно выходить за стены дворца. Ведь хоть внутри всё и устроено роскошно, воздух за его пределами — по-настоящему свободный!
Так как Линлун сопровождала Уланару сама, служанки Сунхуа и Чуньшуй остались во дворце. Увидев возвращающуюся императрицу с нахмуренным лицом, они встревожились: неужели государь и императрица поссорились?
— Ваше величество, чем вы занимались сегодня? Было ли интересно на улице?
Уланара улыбнулась, заметив их тревогу:
— Что вы так переживаете? Я просто задумалась. Сунхуа, возьми мой дворцовый жетон и отправь гонца в дом Тунцзя. Передай, что завтра я хочу видеть законную супругу Лункэдо, госпожу Хэшэли.
Сунхуа остолбенела: императрица впервые приглашала к себе постороннюю женщину извне! Но, будучи служанкой, она не смела возражать и немедля отправилась выполнять поручение.
Род Тунцзя, уже давно живший в страхе после того, как новый император открыто выразил к нему неудовольствие, пришёл в восторг от этого приглашения. Это ведь явный знак милости! Значит, связь с троном ещё не утеряна, и теперь можно начинать восстанавливать отношения!
Однако в их радостном угаре никто не задумался: почему именно госпожу Хэшэли, а не главную жену рода или старшую невестку, приглашает императрица?
В это время в заброшенном дворе дома Тунцзя, среди заросшего сорняками двора и обвалившейся черепицы, на постели корчилась от лихорадки хрупкая фигура госпожи Хэшэли. Она уже несколько дней лежала без врачебной помощи — Ли Сыэр запретила присылать лекаря. Оставалось только терпеть.
Вдруг во двор вбежала маленькая служанка — последняя, кто остался верен своей госпоже. Остальных Ли Сыэр давно продала или казнила.
Увидев девушку, Хэшэли с трудом приподнялась, испуганно воскликнув:
— Она снова нашла повод наказать тебя?! Беги скорее, спрячься! Добрая ты моя… Ты и так столько из-за меня перенесла. На этот раз я скорее умру, но тебя спасу!
Служанка бросилась к постели и упала на колени, лицо её сияло от радости, хотя слёзы уже текли по щекам:
— Госпожа! Вас спасут! Императрица приказала вам явиться ко двору завтра! Вы сможете рассказать ей обо всём! Вы столько лет терпели — теперь настал ваш черёд!
Она смеялась и плакала одновременно — от счастья, что её госпожа, наконец, может выбраться из этого ада. Ведь императрица славится справедливостью и пользуется полным доверием императора. Если уж она вмешается, то Хэшэли точно спасут.
Но госпожа Хэшэли не обрадовалась. Она сидела, оцепенев:
— Что?.. Императрица хочет меня видеть? Но мы же незнакомы… Почему?
Служанка с болью посмотрела на бледное, измождённое лицо своей госпожи и решительно сжала губы:
— Это я всё устроила! Я нашла во дворце старуху, у которой родственники работают в чайной. Я подсказала им, чтобы рассказали всем о том, как эта… эта… — служанка с трудом подобрала слово, — как эта наложница Ли Сыэр поступает с вами! Я думала, если весь город заговорит, их просто зальют потоком осуждения! А императрица, должно быть, услышала эти разговоры… Так что получилось, как нельзя лучше!
На лице девушки появилась гордая улыбка. Хэшэли с грустью смотрела на неё:
— Ты ведь знаешь, как трудно стать приёмной дочерью служанки в этом доме… Неудивительно, что ты так устала: ночью ухаживаешь за ней, днём — за мной…
Служанка покачала головой:
— Я родилась в доме Тунцзя, но если бы не вы, меня бы давно не было в живых. С того дня моя жизнь принадлежит вам! И если ради вашего спасения мне придётся отдать эту жизнь — так тому и быть!
http://bllate.org/book/3147/345571
Готово:
