Хунъюнь был ещё совсем юн, но отличался необычайной проницательностью. Он прекрасно понимал, что Хунхуэй, будучи старшим сыном, неизбежно получает больше внимания Линлун, и потому задумал хитрость, чтобы разделить её ласку поровну с братом.
Раньше его пугал суровый и холодный император-отец, но теперь, когда тот проявлял заботу и мягкость, Хунъюнь испытывал к нему особенно сильную привязанность.
Проходя мимо своей няни, он окончательно понял, кто на самом деле заботится о нём и любит его по-настоящему, и с тех пор стал ещё ближе к Линлун.
Он думал: если бы император-отец не был так занят государственными делами, он бы с радостью проводил с ним каждый день.
Хунъюнь, казалось, также понял, что император-отец крайне недоволен его прежними уловками против Хунхуэя, и на этот раз выбрал честное соревнование.
Условия были просты: кто из них лучше справится с учёбой и чаще заслужит похвалу учителей, тот и получит больше времени с императором-отцом.
Хунхуэй, хоть и был старше, не мог сравниться с Хунъюнем, в чьих жилах, казалось, текла чистая хитрость. Всего пара провокационных слов — и Хунхуэй тут же согласился. Именно это согласие заставило обоих мальчиков усердно погрузиться в учёбу.
Когда Линлун наконец проверил все задания, она увидела перед собой двух уверенных, воодушевлённых мальчиков, чьи ответы были острыми, чёткими и беглыми. Очевидно, оба приложили огромные усилия, и это вызвало у неё лёгкое чувство удовлетворения.
— Отлично! Раз вы сегодня так хорошо себя показали, император-отец расскажет вам одну необычную историю. Эй, подайте чернила и кисти!
Линлун не стала идти в кабинет, а просто распорядилась разложить бумагу прямо здесь, на низком столике в покох.
Два мальчика уселись на канапе по обе стороны от столика и, уткнувшись локтями, с затаённым дыханием наблюдали за ней.
Линлун, не смущаясь их пристальных взглядов, взяла кисть и набросала упрощённую карту мира, после чего начала:
— Мир, в котором мы живём, представляет собой шар, называемый Землёй. Почему же мы считаем его шаром?
Вы, наверное, уже слышали строки Ли Бо: «Одинокий парус исчезает в синеве, лишь река течёт к горизонту». Если вы сами когда-нибудь наблюдали за приближающимся кораблём, то замечали: сначала виден парус, а лишь потом — весь корабль целиком.
Но ведь нам кажется, что поверхность реки — это ровная линия. Почему же тогда так происходит?
Её голос, слегка холодноватый, но удивительно мелодичный, звенел в зале, словно рассыпающийся нефрит.
Уланара, уже полностью одетая и накрашенная, услышав эти слова, тоже задумалась.
Правда, всю жизнь она провела взаперти во внутренних покоях и никогда не видела того, о чём говорил император. Теперь же ей казалось, что она зря прожила все эти годы.
Однако, глядя на своих сыновей, сидящих рядом с Линлун и сияющих от любопытства и жажды знаний, Уланара мягко улыбнулась и покачала головой.
Пусть даже она и зря прожила свою жизнь — у неё есть дети, которые увидят великие просторы империи Цин вместо неё!
К тому же она никак не ожидала, что рассказы императора так увлекут мальчиков. Хорошо бы они так же ревностно занимались и учёбой!
Впрочем, сейчас их успехи ничуть не уступали. Откуда же за эти несколько дней взялась такая перемена?
Уланара, конечно, не знала о пари между детьми, но даже если бы узнала — наверняка одобрила бы: ведь это лишь стимулирует их к лучшему.
Вскоре фуцзинь Хэшэли, поддерживаемая служанкой Цай-эр, дрожащими шагами прибыла ко дворцу Чжунцуйгун и просила аудиенции.
Получив известие, Уланара не захотела тревожить мальчиков, полностью погружённых в рассказ Линлун, и велела поставить ширму для приличия, а сама заняла своё место на главном троне, ожидая гостью.
Едва она уселась, как фуцзинь Хэшэли, запыхавшись, вошла в зал.
Несмотря на то что старинный женьшень немного улучшил её внешний вид, она всё ещё была хрупкой, словно лист бумаги, и казалась готовой рухнуть от малейшего дуновения ветра.
Уланара невольно нахмурилась, глядя на неё.
— Раба кланяется Её Величеству, да здравствует императрица!
Фуцзинь Хэшэли не ожидала, что после стольких лет, проведённых в забвении, когда ни небо, ни земля не отвечали на её мольбы, даже родная тётушка отвернулась от неё, у неё вдруг появится шанс выйти на свет божий.
Теперь, глядя на женщину, восседающую на троне с величественным достоинством и лёгкой улыбкой, придающей ей мягкости, фуцзинь Хэшэли искренне восхищалась и с глубокой благодарностью припала к полу.
Услышав в её голосе неожиданную силу, Уланара немного успокоилась: раз уж она может так громко говорить, значит, здоровье не совсем подорвано. Она уже обдумала вчерашние слова императора и решила, что по вопросу женских чиновниц он, видимо, принял решение.
Правда, неизвестно, какие будут детали, но раз император сделал первый шаг, ей пора начинать подбирать подходящих кандидаток.
Фуцзинь Хэшэли вызывала у неё сочувствие из-за трагичной судьбы, и Уланара была готова дать ей шанс выжить — заодно и проверить, как сработает эта новая система.
Хотя для самой фуцзинь Хэшэли этот шанс может изменить всю жизнь — всё зависело от того, сумеет ли она им воспользоваться.
Мысли Уланары метались, но, заметив, что фуцзинь Хэшэли едва держится на ногах после короткого поклона, она поспешила велеть ей встать.
— Фуцзинь Хэшэли, поднимайтесь. Подайте ей стул и чай.
Цай-эр с благодарностью взглянула на императрицу. Она боялась, что величие и строгость придворной дамы окажутся непосильной ношей для её госпожи, но императрица оказалась на удивление доброй: позволила встать сразу после поклона, дала стул и чай — всё это было неожиданным счастьем.
Фуцзинь Хэшэли тоже была вне себя от радости. Поблагодарив, обе женщины поднялись, поддерживая друг друга.
Фуцзинь Хэшэли села лишь на край стула, сохранив изящную осанку, какую учили в девичестве, и слабо улыбнулась.
На её побледневшем лице эта улыбка напоминала цветок, готовый вот-вот увянуть, и вызывала искреннее сочувствие.
Даже Уланара, будучи женщиной, почувствовала лёгкую жалость, но тут же подавила её и, глядя на красный рубин в своём золотом перстне с узором сотни цветов, произнесла:
— Я вижу, вы слабы. Не стесняйтесь в моих покоях — заботьтесь прежде всего о своём здоровье.
Услышав эти слова, полные заботы, фуцзинь Хэшэли снова вскочила, чтобы поблагодарить, но Уланара остановила её, и та, смущённо улыбнувшись, снова села.
Затем фуцзинь Хэшэли наконец смогла немного расслабиться, взяла поданный Сунхуа горячий чай и сделала несколько глотков. От тепла её щёки слегка порозовели.
Фуцзинь Хэшэли была настоящей красавицей: даже сейчас, когда её красота поблёкла на треть, она всё ещё оставалась приятной глазу, а её голос, хоть и немного охрипший, звучал очень мелодично.
Почувствовав себя лучше, она опустила глаза и тихо спросила:
— Сегодня я удостоена чести быть призванной Вашим Величеством, но никак не пойму… зачем вы меня вызвали?
Она говорила осторожно, с надеждой глядя на Уланару:
— Но если у вас есть поручение, я готова пройти сквозь огонь и воду, чтобы его исполнить.
Она собралась с духом и произнесла эти слова с особой искренностью, ведь надеялась попросить императрицу заступиться за неё.
Уланара, конечно, знала о её бедственном положении и лишь мягко улыбнулась:
— У меня есть для вас одно хорошее предложение, но прыгать в огонь и воду вам не придётся.
В глазах фуцзинь Хэшэли вспыхнула надежда. Она не боялась быть полезной — она боялась быть никому не нужной.
— Прикажите, Ваше Величество. Я сделаю всё возможное, чтобы вас устроить.
Уланара покачала головой, и жемчужины в её причёске звонко зазвенели:
— Не спешите. Сначала выслушайте меня, а потом решайте.
— Прошу, говорите прямо.
Уланара отметила, что, несмотря на все невзгоды, фуцзинь Хэшэли сохранила достоинство и манеры, и это немного облегчило её сердце. Тогда она подробно изложила суть дела:
— Это касается указа, недавно изданного императором: женщины, независимо от того, замужем они или нет, могут поступать на службу при дворе в качестве женских чиновниц. Их должности и оклады будут равны мужским.
Уланара сделала паузу и взглянула на фуцзинь Хэшэли. Та всё ещё сидела, опустив голову, руки спрятаны в рукавах, и было непонятно, о чём она думает.
Уланара внутренне вздохнула и продолжила:
— Пока что ни одна женщина не выразила желания поступить на службу. А недавно, выезжая из дворца, я случайно услышала о вашем положении — о ваших страданиях от Лункэдо и Ли Сыэр. Подумала, что эта должность может стать для вас спасением в трудную минуту.
Уланара сразу поняла по оцепеневшему виду фуцзинь Хэшэли, что та, скорее всего, откажется.
Ведь фуцзинь Хэшэли — обычная женщина из гарема, долго терпевшая унижения. Хотя она и сохранила хорошее воспитание, внутренний огонь, вероятно, уже погас.
Уланара подумала, что и сама, наверное, давно бы сдалась, если бы не поддержка императора. И от этой мысли на её лице появилась тёплая, нежная улыбка — она чувствовала себя по-настоящему счастливой, имея такого супруга.
А фуцзинь Хэшэли в это время действительно размышляла о предложении.
Она так долго жила в заточении, в заброшенном дворе, куда даже сплетницы-няньки не заглядывали, что и не слышала об этом указе.
Поэтому она никак не ожидала, что император разрешит женщинам занимать официальные должности и даст им такие привилегии! Это казалось настоящим чудом, словно манна небесная!
Но для неё этот дар был отравлен.
Почему?
Она боялась.
Её сердце давно ожесточилось и онемело от долгих лет заточения. Да и разве женщина может легко стать чиновницей?
Если бы она всё ещё была девушкой в девичестве, то, услышав такой указ, наверняка обрадовалась бы и захотела бы показать, на что способна дочь маньчжурского рода.
Но теперь она уже не та.
Её тётушка, свёкор, муж и даже Ли Сыэр — всё это горы, загораживающие ей путь. У неё просто нет смелости их преодолеть.
Фуцзинь Хэшэли горько усмехнулась про себя: она напрасно упускает доброту императрицы, которая услышала о её беде и вытащила из волчьей берлоги. Как же она неблагодарна!
Теперь ей даже стыдно просить императрицу заступиться за неё. Лучше уж вернуться к прежней жизни и терпеть дальше.
Она подняла голову, чтобы вежливо отказаться, но вдруг увидела на лице императрицы ту самую нежную, счастливую улыбку — такую же, какая часто появлялась у неё самой в первые дни замужества с Лункэдо. Но с приходом Ли Сыэр эта улыбка исчезла навсегда.
А императрица, прожив с императором более десяти лет, всё ещё могла так счастливо улыбаться. Это вызывало у фуцзинь Хэшэли зависть — зависть женщины, лишившейся своего счастья.
В этот момент до неё донёсся мужской голос и детский смех, и она невольно повернула голову к ширме.
http://bllate.org/book/3147/345573
Готово:
