Солнечный свет вытягивал её тень всё длиннее и длиннее, и с каждым шагом Ци-фэй становилось всё яснее, насколько резко изменилось её лицо.
Будто в одно мгновение с неё спала прежняя унылая, измождённая аура — и она вновь ожила, наполнившись свежей силой.
…
В гареме тайн не бывает. Уже на следующий день Уланара получила известие об этом происшествии.
Однако к утру ситуация обрела новые повороты — об этом разведала Сунхуа:
— Матушка, матушка! В нашем дворце опять случилось нечто важное! Говорят, Ци-фэй обязана благодарить самого императора!
С тех пор как Уланара узнала от Линлун о том деле, она обрела душевное спокойствие и перестала особенно присматривать за гаремом. Теперь она лишь заботилась о том, чтобы вовремя выдавать месячные пайки, а остальное предоставляла течению событий.
— Что случилось в Чэнганьгуне?
Сунхуа налила Уланаре чашку тёплого чая и загадочно прошептала:
— Говорят, Ци-фэй ошиблась в людях: кормилица при а-гэ’эре Хунъюне жестоко обращалась с ним и подговорила а-гэ’эра Хунхуэя тайком выносить вещи из дворца и продавать их!
Уланара выслушала это без особого удивления:
— Ци-фэй всегда была не слишком разумна. Раньше ради соперничества со мной она поспешно родила Хуньпана, но и того не сумела как следует вырастить.
Однако если раньше она так плохо разбиралась в людях, откуда же у неё теперь появилась проницательность, чтобы раскусить коварные замыслы кормилицы? Неужели кто-то ей подсказал?
Сунхуа, услышав слова Уланары, весело засмеялась:
— Матушка умна, как всегда! Ци-фэй действительно получила подсказку — и не от кого-нибудь, а от самого императора!
Говорят, вчера Его Величество вывел обоих а-гэ’эров на прогулку, и Хунъюнь что-то сказал такое, что показалось императору странным. Тогда он тайком отправился в Покои а-гэ’эров и поймал кормилицу с поличным!
Уланара слегка замерла, держа в руках чашку, но затем на её лице появилась лёгкая улыбка:
— Его Величество всегда особенно заботится о детях. Бедный Хунъюнь лишь обронил пару слов — и император сразу уловил неладное. А его мать, увы, слишком беспечна. Интересно, как она теперь распорядится этим делом?
— Император повелел Ци-фэй самой разобраться с этим. И уже сегодня поступили свежие новости — хотите послушать?
Сунхуа говорила звонко и оживлённо, глядя на Уланару с видом человека, который вот-вот преподнесёт драгоценный подарок.
Жизнь в гареме была скучной, и только подобные сплетни придавали ей немного остроты.
Уланара не захотела расстраивать Сунхуа:
— Говори.
— Слышала, Ци-фэй пришла в ярость и отправила кормилицу в Сыщинсы. А ещё приказала привести сына этой женщины и заставить его смотреть, как над его матерью совершают водяное пытание!
— Водяное пытание? Похоже, Ци-фэй наконец проявила ум. Ведь главное — сломить дух.
Под водяным пытанием подразумевали следующее: человека прочно связывали и фиксировали, после чего над его головой устанавливали сосуд, из которого капля за каплей стекала вода.
Сначала это не вызывало особого дискомфорта, но спустя несколько часов начиналась нестерпимая головная боль. Ведь говорят: «Капля точит камень». Если продолжать долго, вода пронзит даже череп и пробьёт в голове кровавую дыру.
А в это время жертва, привязанная и обездвиженная, могла лишь ждать приближения смерти.
План Ци-фэй был поистине жесток!
Сунхуа кивнула и продолжила:
— Но на этот раз Ци-фэй действовала умело: кормилица быстро во всём призналась!
Оказывается, её сын попал в долговую яму из-за азартных игр, а потом неизвестные узнали, что его мать служит кормилицей при а-гэ’эре, и стали шантажировать её, заставляя выполнять их план.
Если бы не проницательность Его Величества, Хунъюнь мог бы испортиться в нраве, и никто в гареме ничего бы не заподозрил.
Сунхуа говорила с явным воодушевлением:
— Теперь Его Величество словно ангел-хранитель для а-гэ’эров! Раньше Хунхуэю грозила беда, теперь Хунъюнь — и каждый раз спасение приходит от императора!
Уланара кивнула, соглашаясь:
— Совершенно верно. Его Величество чрезвычайно серьёзно относится к детям. Иначе Хунъюнь, возможно, перенёс бы ещё немало страданий.
Она смеялась вместе с Сунхуа, но вдруг её улыбка застыла:
— Хунхуэя хотели подставить, чтобы навредить его здоровью, а Хунъюня — чтобы испортить характер… Но ведь Хунхуэй и Хунъюнь — единственные сыновья императора!
— А как тогда разрешилось дело с Хунхуэем?
Сунхуа не ожидала, что её шутливые слова так серьёзно воспримут, и от волнения похолодела вся. Она напрягла память и запинаясь ответила:
— Говорят… говорят, а-гэ’эр Хунхуэй сам выследил виновных до покоев гуйфэй. После того как он передал ей устное послание, тот слуга, которого держали под стражей, в ту же ночь умер — и все улики исчезли…
Уланара почувствовала, как между этими двумя делами возникает смутная связь.
— Спроси у Его Величества, придёт ли он сегодня на ужин.
Впервые Уланара сама пригласила императора. Как же Линлун мог отказаться?
Едва стемнело, как он уже переступил порог Чжунцуйгуна.
— Что вкусненького приготовила императрица? Я весь день ждал этого ужина!
Уланара мягко улыбнулась и велела подавать трапезу:
— Слышала, вчера Ци-фэй подарила вам баклажаны под соусом, и вы остались очень довольны. Сегодня я приготовила то же самое. А ещё ваши любимые маринованные огурцы! Повар сказал, что в прошлый раз закончился уксус из фруктов, а в этот раз использовали другой — цвет не такой яркий, зато вкус ещё лучше…
Её нежный голос, казалось, снимал с императора всю усталость дня. После сытного ужина Линлун почувствовал себя по-настоящему хорошо.
Он взял чашку пищеварительного чая, уникального для покоев императрицы, и смотрел, как Уланара при свете лампы шьёт одежду для Хунхуэя:
— Хотя в палатах и светло, всё же не стоит заниматься такой работой ночью. Отдохни, а то глаза испортишь.
Линлун допил чай и спокойно произнёс.
Уланара положила вышивку в сторону и тихо вздохнула:
— Ваше Величество так говорит — я, конечно, перестану. Просто… я уже знаю о вчерашнем происшествии.
— Вчерашнем? Ты имеешь в виду дело с Хунъюнем?
— Да. Простите, что я, как мать по закону, упустила из виду страдания Хунъюня.
Линлун махнул рукой:
— Ты — мать по закону, а не родная мать. Даже его родная мать не заметила, что с ним не так, неужели ты должна была?
Линлуну всегда было неприятно слышать эти древние понятия о старших и младших жёнах. В его времени это всё равно что различать законных и внебрачных детей. В современном мире такие дети часто ссорятся, а тут, оказывается, законная жена обязана заботиться о детях наложниц! От одной мысли об этом становилось тошно — будто проглотил муху. Не убить их уже считалось великодушием.
Уланара почувствовала тёплую волну в сердце:
— Но сегодня я не об этом. Я заметила, Ваше Величество, что дело с Хунъюнем очень похоже на то, что случилось ранее с Хунхуэем. Как вы думаете?
Лёгкая улыбка мгновенно исчезла с лица Линлуна, сменившись серьёзностью:
— Ты тоже это заметила?
Уланара похолодела:
— Значит, Вы уже знали?
Линлун тяжело вздохнул:
— Когда с Хунхуэем случилось несчастье, я формально поручил ему самому разобраться, но ведь он ещё так юн… Как я мог спокойно отпустить его? Я приказал охранять его покои. И всё же прямо под носом у стражников произошло всё, что произошло.
На следующий день все улики исчезли, а главный свидетель внезапно умер. Если бы не эта подозрительная смерть, я, возможно, и не обратил бы внимания. Очевидно, кто-то целенаправленно охотится на обоих а-гэ’эров.
Уланара невольно ахнула:
— Кто же способен на такую коварную игру?! А-гэ’эры ещё так малы… Если бы не Ваша бдительность, кто знает, к чему бы это привело!
Она почувствовала ледяной холод в спине. Если бы не Линлун, оба сына могли быть погублены. А ведь у Ци-фэй ещё в утробе ребёнок, пол которого неизвестен! А здоровье императора… Неужели кто-то хочет лишить Его Величество наследников?!
Такой замысел был поистине зловещ!
Уланара быстро взяла себя в руки:
— Теперь ясно, что оба дела связаны. К счастью, на этот раз Ци-фэй удалось выведать кое-что от кормилицы. Предлагаю объединить расследования!
Линлун мрачно кивнул и покрутил перстень на большом пальце:
— Но я только недавно взошёл на трон, положение в гареме ещё не устоялось, а чиновники из Управления внутренними делами… ты же знаешь, какие они.
Поэтому теперь всё зависит от тебя, императрица.
На самом деле, если бы Уланара не пригласила его сегодня, Линлун всё равно пришёл бы сам.
Он не ожидал, что она окажется столь проницательной, и в душе почувствовал искреннее восхищение.
Уланара широко раскрыла глаза — её миндалевидные очи, обычно такие спокойные, теперь выглядели почти наивно.
— От меня зависит?
Линлун усмехнулся, глядя на её изумление:
— Конечно. Разве ты забыла, что я недавно издал указ: отныне в гареме будут назначаться женщины-чиновницы по образцу чиновников внешнего двора.
Мужчина управляет внешним миром, женщина — внутренним. Я отвечаю за государство, а гарем — твоя вотчина.
Уланара почувствовала, как пересохло в горле. Она крепко сжала губы и через некоторое время хрипловато произнесла:
— Но, Ваше Величество… с тех пор как был издан указ, ни одна женщина так и не подала заявку…
Она тут же пожалела о своих словах и опустила голову: неужели она обидела императора, сказав это прямо?
Линлун поставил чашку на столик и моргнул:
— Значит, всё зависит от твоего умения. Я уже нашёл подходящих людей. Если вдруг окажется, что кандидаток нет, ты можешь лично выйти за стены дворца и поискать таланты.
Кстати, среди наложниц тоже есть достойные. Постарайся их разглядеть.
Уланара была ошеломлена:
— Но я — императрица! Как я могу одна покинуть дворец?
Линлун не придал этому значения:
— Ничего страшного. Завтра Су Пэйшэн принесёт тебе мой указ. Тогда ты сможешь выходить из дворца по своему усмотрению.
Слова Линлуна окончательно оглушили Уланару.
— Но… с древних времён ни одна наложница или императрица не покидала дворец одна! А если я выйду… разве не скажут, что я…
Она с трудом подбирала слова. С тех пор как она вступила в гарем, свобода юной девушки навсегда осталась в прошлом.
И всё же сердце её бешено заколотилось.
Но она не смела.
Десятилетиями укоренившиеся убеждения шептали: если она выйдет одна, её сочтут женщиной без чести! Ведь она — императрица, образец для всех женщин Поднебесной!
— Я верю тебе, — тихо, но твёрдо сказал Линлун.
Уланара замерла, а затем крепко прикусила губу:
— Но, Ваше Величество… вы же знаете: злые сплетни могут убить без меча.
Линлун задумался:
— В таком случае я дам тебе ещё один указ. Будешь выходить по императорскому повелению — кто посмеет болтать?
http://bllate.org/book/3147/345568
Готово:
