Неудивительно, что четвёртый брат обычно держится с таким ледяным выражением лица — стоит возникнуть неприятностям, как он тут же встречает их этой непроницаемой маской холода. Взгляните, как сейчас невозмутим! От такой сдержанности даже нам стало неловко.
Линлун выслушала добрую минуту похвал в свой адрес, после чего постучала пальцем по каменному столику и спросила старика:
— Скажите, дедушка, можем ли мы взглянуть на ваши поля? Не беспокойтесь — мы лишь хотим посмотреть, нельзя ли что-то придумать. Ведь перед нами шанс получить чины и титулы, а кто от такого откажется?
Старик на мгновение задумался, затем кивнул:
— Конечно, можно. Позвольте, я сейчас поговорю с ними. Прошу вас, благородные господа, подождите немного.
С этими словами он подошёл к краю поля и громко крикнул несколько фраз с густым местным акцентом — очевидно, на родном диалекте.
Тем временем Линлун и остальные сидели у каменного стола. Хунхуэй явно был напуган недавней сценой и теперь прилип к Линлуну, никуда не желая идти, тогда как Хунъюнь внимательно разглядывал поля неподалёку.
— А-ма, эти ростки, похоже, долго не протянут. Вы правда думаете, их ещё можно спасти?
Линлун подумала:
— Пока нет окончательного результата, нельзя спешить с выводами. Всё зависит от человека.
Пока отец и сын разговаривали, со двора донеслись гневные выкрики:
— Ты, бездарность! Целыми днями только и знаешь, что обнимаешь эту гадость! В прошлый раз из-за твоей штуки испортилось новое платье твоей сестры! А ты всё ещё её хранишь! Разве я не велел тебе выбросить её?!
Мы договорились, что твоя сестра выйдет замуж за того парня, а взамен его сестра станет твоей женой. А теперь как она пойдёт под венец — в лохмотьях, что ли?
Линлун услышала лишь обрывки, но уже поняла: содержимое той штуки способно прожечь одежду. Это навело её на определённое предположение.
Она встала и направилась в сторону источника шума. Иньсян и принц Цинь тут же вскочили и последовали за ней. Вскоре Линлун услышала жалобный голос молодого человека:
— Отец! Эта вещь может принести огромную пользу!
— Какую ещё пользу? Ты, видно, совсем потерял голову, пока гулял по свету! Вернулся домой и только и делаешь, что обнимаешь эту чепуху, даже есть забыл!
Крестьянские дома, в отличие от резиденций знати, не окружены высокими стенами — здесь лишь невысокая изгородь из прутьев, чтобы куры и утки не разбежались.
Линлун заглянула сквозь плетень и увидела молодого человека с тонкими чертами лица, крепко прижимавшего к груди прозрачную стеклянную бутылочку.
Неудивительно, что сестра случайно пролила содержимое — такая изящная стекляшка наверняка привлекла её внимание. Кому из девушек не понравится нечто столь хрупкое и прозрачное?
Однако бутылочка была плотно зажата в руках юноши, поэтому Линлун не могла разглядеть, что именно в ней находится. Тем временем молодой человек продолжал:
— Отец, вы что говорите? Я купил эту вещь у одного иностранца, когда был в пути. Сначала подумал, что сестре понравится такая красивая безделушка, но оказалось, что она может принести настоящую пользу!
Он спрятал бутылочку под одежду, бережно прикрыв её:
— Разве вы не удивлялись, почему в этом году урожай на нашем огороде такой хороший? Без этой штуки ничего бы не вышло! Если я сумею разгадать её секрет, зачем тогда отдавать сестру замуж?
Его слова заставили замолчать не только старика во дворе, но и вызвали у Линлун лёгкий возглас удивления за изгородью.
— Кто там?
Поняв, что её заметили, Линлун спокойно обошла плетень и вошла через ворота:
— Случайно услышала ваш спор и, заинтригованная, остановилась. Не хотела подслушивать, но услышала нечто весьма любопытное. Прошу прощения.
Говоря это, она оглядела двор и заметила у грядки большой камень, которым обычно прижимают квашеную капусту.
«Неужели…»
Старик не понял её слов, но молодой человек уловил смысл и настороженно посмотрел на Линлун:
— Раз ты всё слышала, чего хочешь? Хочешь отнять? Но предупреждаю: я сам ещё не понял, почему эта штука даёт такой эффект! Иностранец сказал, что содержимое страшно опасно — стоит опустить палец внутрь, и он тут же растворится!
Юноша, конечно, сам не видел подобного, но решил напугать Линлун словами иностранца. Однако его отец первым всполошился:
— Ты, дурень! Как ты мог носить при себе такую опасность? Быстро доставай!
Молодой человек отступил на несколько шагов:
— Отец, не волнуйтесь! Пока она в бутылке, никому не причинит вреда. Просто впредь не позволяйте сестре рыться в моих вещах!
Линлун одобрительно кивнула про себя: «Умный парень и неплохого характера».
— Эта вещь мне не нужна. Но, судя по твоим словам, она может принести тебе огромную выгоду! Сегодня мы пришли сюда, чтобы осмотреть поля и оценить ущерб от засухи. Недавно Его Величество объявил указ: кто предложит способ смягчить последствия засухи, получит чины и титулы. Это редкий шанс — не упусти его.
Юноша сначала опешил, потом стал ещё настороженнее:
— Зачем вы мне это говорите?
— Думаю, тебе стоит попробовать.
Линлун только это сказала, как со стороны деревни раздался зов старосты. Она кивнула Иньсяну и принцу Циню, и они вышли из двора.
Позже, обойдя с деревенским старостой окрестные поля, Линлун поняла: причина увядания пшеницы — не только засуха, но и крайняя истощённость почвы.
А тот юноша…
Линлун стояла на меже и смотрела вдаль, тихо произнося:
— Сейчас ещё есть шанс всё исправить. Надеюсь, к уборке урожая поля покроются золотистой волной, а амбары наполнятся зерном.
Старик обрадовался этим словам и тут же закивал:
— Пусть ваши благие пожелания сбудутся! Но ведь у нас есть защита Истинного Сына Неба — чего нам бояться?
Линлун не ожидала, что сегодняшний выезд принесёт такой неожиданный поворот. Теперь она с удовольствием слушала, как старик снова начал расхваливать её, хотя вскоре ей пришлось скривиться от стыда.
«Слишком уж постыдно!»
Она вежливо отказалась от приглашения остаться на обед и вернулась с группой к карете.
Когда карета тронулась, Иньсян и принц Цинь с любопытством уставились на Линлун:
— Четвёртый брат, неужели тебе понравился этот парень?! — первым не выдержал принц Цинь.
Линлун закашлялась так сильно, что, к счастью, не пила в тот момент чай — иначе бы облила его с головы до ног:
— К-кхе-кхе! О чём ты вообще?!
Принц Цинь обиженно надулся:
— Что в нём такого особенного? Ты так мягко с ним разговаривал, а он смотрел на нас, как на воров! Да что у него там за сокровище?
Линлун бросил на него грозный взгляд. Иньсян тоже с интересом смотрел на него, как и оба мальчика. Но больше всего давило присутствие Юнчжэна — для всех невидимого, но для Линлун буквально висшего у него над душой.
Под таким напором взглядов Линлун не выдержал и уклончиво ответил:
— Если он проявит ещё немного сообразительности, в предстоящем испытании он нам очень пригодится. А что до содержимого бутылки… если я не ошибаюсь, это зелёный купорос.
Эти слова заставили принца Циня широко раскрыть глаза:
— Четвёртый брат! Выходит, вы сегодня выехали из дворца не случайно? А что такое зелёный купорос?
Линлун: «…»
«Откуда мне знать, что встречу здесь такой поворот? Просто удача сама идёт в руки!»
Принц Цинь заволновался, а Иньсян нахмурился:
— Неужели четвёртый брат имеет в виду тот зелёный купорос, что алхимики используют в печах?
Услышав «алхимия», Юнчжэн тоже поднял голову и уставился на Линлун.
«Она говорит, что у того юноши зелёный купорос… Значит, разрешение кризиса зависит от алхимиков? Но разве такое бывает у иностранцев?»
— Именно так, — подтвердил Линлун.
В карете воцарилась тишина. Наконец Иньсян кашлянул:
— Четвёртый брат, если это окажется слишком трудным, проигрыш в испытании — не беда. Но алхимия… это уж слишком.
Линлун странно посмотрел на него и, увидев его неоконченную фразу, понял, что тот опять ушёл в свои мысли.
— О чём ты? Разве ты не слышал, как он сказал, что благодаря зелёному купоросу и чему-то ещё урожай на огороде вырос? Значит, при смешивании с другим веществом зелёный купорос даёт нечто полезное для роста растений!
«Повышение урожайности!»
Эта мысль мгновенно вернула обоих в реальность. Да, ведь юноша прямо сказал, что именно эта штука улучшила урожай! Но как именно?
Линлун встретил множество глаз, полных жажды знаний, и тут же сердито отмахнулся:
— Хватит на меня так смотреть! Всё равно не поймёте. До срока ещё месяц — подождём и увидим.
— Но придёт ли он? — проворчал принц Цинь.
Он, конечно, хотел, чтобы четвёртый брат выиграл, но всё ещё злился: ведь тот так мягко разговаривал с тем парнем, чего даже ему, принцу Циню, никогда не удостаивалось!
— Придёт, если поймёт, — ответил Линлун.
Раз он уже дошёл до этого, дальше будет не так сложно.
Но как бы принц Цинь ни пытался выведать мысли Линлун, тот лишь закрыл глаза и сделал вид, что устал.
Вернувшись во дворец, Линлун отпустил Иньсяна и принца Циня, а мальчиков отправил к их матерям.
Чжунцуйгун.
Уланара спокойно писала кистью на белой бумаге. Сунхуа стояла рядом, растирая тушь, но явно отсутствовала мыслями, то и дело поглядывая к двери.
— Слишком много воды, тушь стала бледной, — сказала Уланара.
Сунхуа вздрогнула и поспешила извиниться.
Уланара ничего не сказала, а лишь закончила последний мазок, затем взяла поданное Чуньшуй полотенце и, вытирая руки, спросила:
— Что с тобой сегодня? Почему такая рассеянная?
Сунхуа убрала палочку туши в сторону и надула губы:
— Как вы можете быть так спокойны, матушка? Вчера Его Величество посетил Чэнганьгун, а сегодня вывел из дворца второго а-гэ’эра вместе с нашим Хунхуэем! Раньше такое бывало только с нашим Хунхуэем!
Уланара взглянула на неё:
— У Его Величества мало сыновей — только Хунхуэй и Хунъюнь. Что в том особенного, если он решил показать им мир?
Сунхуа чуть не подпрыгнула от возмущения. Разве дело в том, чтобы «показать мир»? Раньше это было исключительной привилегией Хунхуэя! А теперь её отобрали у сына госпожи Чэнганьгун… Неужели та снова возвращается в милость?
Служанка вспомнила времена в резиденции наследного принца, когда Ци-фэй, будучи в фаворе, почти задавила Уланару.
— Матушка, разве вы забыли, что было в резиденции наследного принца… — начала она, но не осмелилась говорить прямо, лишь намекнула.
Уланара посмотрела на её взволнованное лицо и улыбнулась:
http://bllate.org/book/3147/345563
Готово:
