— Папа, папа! Куда мы сегодня поедем за город?!
Линлун улыбнулась, отдернула занавеску и выглянула наружу. Убедившись, что карета уже миновала городские ворота, она ответила:
— В столице недавно сошла страшная засуха. Папа решил показать вам, как теперь живут простые люди.
Хунхуэй прильнул к окну кареты. Лицо его сияло от возбуждения, и он энергично кивнул:
— Я понял! Папа, вы ведь любите народ, как собственных детей! Вы хотите убедиться, что им живётся хорошо. А если плохо — мы дадим им серебра?
Хунхуэй был ещё мал и, сколько ни старался мыслить широко, всё равно видел лишь поверхность происходящего.
— Не совсем так. И Хунхуэй, разве ты забыл? Лучше дать человеку удочку, чем рыбу. Засуха, возможно, временно нарушила их уклад, но папа хочет, чтобы это событие стало началом больших, настоящих перемен в их жизни.
Линлун говорила тихо. Хунхуэй кивнул, хотя и не до конца понял. Иньсян и принц Цинь переглянулись — оба вспомнили тот поединок, который Линлун устроила при дворе с Чэнь Тинцзинем.
— Неужели у четвёртого брата уже есть план? — спросил принц Цинь.
Линлун лишь улыбнулась, не отвечая. Эта улыбка была Иньсяну и принцу Циню до боли знакома — точно так же улыбался четвёртый брат перед молебном о дожде.
— Цок, похоже, министр Чэнь на этот раз проиграл без шансов! — проворчал принц Цинь. — Четвёртый брат, между братьями разве можно держать такие вещи в тайне?
Линлун бросила на него недовольный взгляд:
— Пока не до поединков. На этот раз наверняка выползут всякие тёмные силы! Кстати, насчёт молебна: Нянь Гэньяо прислал секретный доклад — за день до церемонии по городу пошли слухи.
После дождя эти слухи, словно восточный ветер, лишь подняли её репутацию до небес.
Линлун машинально коснулась перстня на пальце. Дети были рядом, поэтому она не стала вдаваться в подробности. Но Хунхуэй и Хунъюнь одновременно подняли головы. Первым, смелее других, заговорил Хунхуэй:
— Значит, плохие люди хотят обидеть папу?
Линлун хотела лишь предупредить младших братьев, чтобы те были осторожны с теневыми силами, но, услышав детский вопрос, мягко улыбнулась:
— Да, плохие люди хотят обидеть папу. Что же ты сделаешь, Хунхуэй?
Хунхуэй нахмурил свои милые бровки и сжал кулачки:
— Я буду усердно учиться и тренироваться, чтобы поймать всех злодеев и наказать их! Пусть больше не смеют обижать папу!
Хунъюнь, хоть и робкий, услышав это, тоже не удержался:
— Папа — истинный сын Неба! Как могут злодеи его обидеть? Сын считает: папа должен отплатить им их же методами!
На его маленьком личике мелькнула решимость, почти свирепость — выглядело это трогательно.
Линлун сначала рассмеялась от прямолинейной отваги старшего сына, а потом растрогалась, увидев, как младший, забыв о робости, загорелся праведным гневом.
Разговоры их прервались — карета уже приближалась к цели.
Линлун сознательно не велела Иньсяну ехать в императорские усадьбы: там в основном лучшие земли, и даже засуха не сильно ударила по урожаю. Гораздо важнее было посетить окраины, где крестьяне обрабатывают бедные поля. Именно там требовалась помощь, и именно там перемены будут наиболее заметны.
Тем временем ровная дорога закончилась. Карета закачалась на ухабистой просёлочной тропе, будто готова развалиться на кости.
Детей Линлун прижимала к себе, но инерция всё равно заставила их лбами стукнуться друг о друга. Хунхуэй, более стойкий, лишь тихо вскрикнул от боли, а у Хунъюня на глазах уже выступили слёзы.
Линлун осторожно потерла мальчикам ушибленные места, а потом, глядя на Хунъюня, строго и твёрдо сказала:
— Хунъюнь — сильный и храбрый мальчик, верно? Ты ведь станешь батыром Великой Цин! Как можно плакать из-за такой мелочи?
Хунъюнь всхлипнул, сдержал слёзы и кивнул:
— Да, папа! Я мужчина, а мужчины не плачут.
Линлун покачала головой с улыбкой:
— Кто сказал, что мужчины не плачут? Просто если плакать по пустякам — это слабость. Но если сердце переполняет искреннее чувство, даже Будда проливает слёзы. Папа хочет, чтобы вы выросли сильными и смелыми, но при этом понимали жизнь и людей.
Мальчики были ещё слишком малы, чтобы усвоить эти слова, но запомнили их крепко.
Юнчжэн, сидевший рядом, с изумлением взглянул на детей, а потом долго и пристально посмотрел на Линлун.
Она словно обладала врождённой способностью располагать к себе. Хотя и носила ту же внешность, что и он, всего за полдня сумела завоевать доверие и привязанность детей в такой степени, что он и мечтать не смел.
Он знал: по своим убеждениям никогда не смог бы так разговаривать с детьми — как равный. Отец — это глава, это небо. Он управляет жизнью, судьбой, даже смертью своих детей. В таких условиях не нужно думать, что чувствует ребёнок — достаточно ждать результата. Он всегда давал своим детям лучшее образование и условия, но почему-то они всё равно вырастали не такими, какими должны быть.
Раньше он думал: «Такова природа». Но сейчас, глядя на эту сцену, не мог произнести этих слов.
Его мысли оставались невысказанными, но взгляд уже изменился.
Перед ним стоял человек, чьи слова и поступки доказывали: это не просто игра. И если она действительно, как утверждает, не привязана к этому миру, то до её ухода он обязан научиться у неё всему, что только сможет.
Карета тряслась так долго, что Линлун невольно поморщилась.
«Раньше передо мной были ровные шоссе и скоростные автодороги, но я не ценила их… Теперь поздно сожалеть!» — подумала она.
Наконец они добрались до окраин Пекина.
Едва карета остановилась, как принц Цинь и Иньсян один за другим выпрыгнули наружу. Не то чтобы спешили — просто дорога была настолько ужасной, а сидеть рядом с Линлун они не осмеливались, так что весь путь провели в напряжении. Короткий отрезок пути вымотал их душевно и физически.
Линлун же неторопливо вышла, держа за руки обоих мальчиков.
Хотя все были в простой одежде, за ними следовал отряд охраны, а в осанке и взгляде старших чувствовалось высокомерие императорского двора. Крестьяне, работавшие в полях, сразу насторожились и переглянулись: откуда в их глухомани такие важные господа?
Линлун оглядела поля. Был ранний летний месяц, до жатвы оставалось ещё несколько месяцев. Из-за засухи, даже несмотря на недавний ливень, колосья пшеницы лежали на земле вялые и безжизненные.
Хунхуэй и Хунъюнь, хоть и бывали в императорских усадьбах, никогда не видели таких полей. Хунхуэй с любопытством подошёл ближе и присел, чтобы потрогать пшеницу.
— Хунхуэй, не трогай! — окликнула Линлун.
Мальчик мгновенно поднял голову. Крестьяне, стоявшие неподалёку, сжали свои орудия труда. Они выглядели встревоженными, но пристально следили за ним. Хунхуэй испугался и отступил назад.
Для него это была просто интересная травинка, но для крестьян — хлеб насущный.
— Хунхуэй, иди сюда, — позвала Линлун.
Мальчик быстро подбежал. Линлун взяла его за руку:
— Не бойся. Но никогда не трогай чужие посевы без разрешения.
— Да, папа… — прошептал Хунхуэй, всё ещё дрожа.
На сей раз Линлун не стала его утешать, а повернулась к Иньсяну и принцу Циню:
— Пойдёмте, разыщем старосту деревни. Надо узнать, как обстоят дела.
— Слушаемся, четвёртый брат, — ответили оба.
Они встали по обе стороны от Линлун, которая, держа за руки обоих сыновей, направилась к краю поля.
Ещё не дойдя до цели, навстречу им вышел пожилой мужчина с морщинистым лицом, тёмной кожей и ясным взглядом.
Старик, очевидно, бывалый, сложил руки в поклоне и спросил с лёгким акцентом:
— Господа, чему мы обязаны столь высокой честью?
Линлун ответила вежливым поклоном:
— Скажите, вы — староста этой деревни?
Старик слегка отстранился от поклона и, поглаживая бороду, ответил:
— Именно так. Чем могу служить, господа?
Линлун махнула рукой и, опустив глаза, сочинила:
— Видите ли, император издал указ: кто предложит способ спасти окрестности от засухи — получит чин и титул. Мы приехали посмотреть, не найдётся ли здесь талантливых людей!
«Пусть пока немного порекламирую себя», — подумала она.
Старик сначала растерялся, но потом в его глазах вспыхнула надежда:
— Правда ли это? Сам император так повелел?!
Линлун кивнула и, сохраняя бесстрастное лицо, рассказала о своём указе. Старик долго переваривал новости, а потом, тяжело дыша, воскликнул:
— Отлично! Прекрасно! Как же замечательно! Не думал, что император так заботится о простом люде! Недаром Небо признало его истинным сыном!
С этими словами он повернулся к Запретному городу и трижды ударил лбом в землю. Затем встал.
Линлун, несмотря на долгое пребывание в этом мире, всё ещё не привыкла к таким поклонам. Хотя старик кланялся не ей, ей стало неловко.
— Скажите, — осторожно спросила она, — а не боитесь ли вы, что указ не сработает? Или что во время испытаний урожай совсем пропадёт? Только что мой сын чуть не дотронулся до колосьев, и я заметил, как встревожились крестьяне…
Старик вытер слезу радости и повёл гостей к большому дереву у входа в деревню. Там стоял каменный столик и несколько скамеек. Когда все уселись, он заговорил:
— Ах, господа, вы не знаете… Засуха ударила как раз в самый критический момент для полей. Полторы недели — ни капли дождя! Если бы не тот ливень, урожая бы не было вовсе. Поэтому все и нервничают. Засуха была слишком резкой и жестокой. Даже после дождя все понимают: год будет тяжёлый.
Но теперь всё иначе! Император лично приказал помочь нам! Он — истинный сын Неба! Если он сказал — пойдёт дождь, так дождь и пошёл. Если он сказал — поможет, значит, обязательно поможет!
Линлун мысленно вздохнула: «Видимо, мой прошлый трюк с дождём сработал слишком хорошо…»
Она натянуто улыбнулась и перевела взгляд на поля. После ливня над ними ещё висела лёгкая дымка, земля оставалась влажной и грязной.
Старик последовал за её взглядом и, поглаживая бороду, добавил:
— Кстати, тот дождь был как раз вовремя! Если бы он был слабее — не напоил бы корни. А если бы лил ещё день-два — вымочил бы их до гнили. Но он шёл ровно столько, сколько нужно! Император, конечно, не подведёт…
Линлун молча слушала, как старик почти обожествляет её. Принц Цинь и Иньсян втайне восхищались её невозмутимостью.
http://bllate.org/book/3147/345562
Готово:
