Каким бы безупречным ни казался обман, непроизвольные движения тела всегда выдают сокровенные тайны человека. К тому же этот глупец даже лгать толком не умеет.
Сюань Юаньчэ видел его насквозь, но не стал разоблачать. Его взгляд в какой-то момент стал глубоким и непостижимым, однако Цянь Юэ этого не видел.
Кнут взмыл в воздух и опустился, копыта взметнули пыль, и четверо всадников в сопровождении пятого пешего умчались прочь, оставляя позади клубы пыли.
После их ухода из леса вышли двое — старик и юноша, — коими и были господин Мо со своим учеником.
— Эх... — протяжный, глубокий вздох словно донесся из самого древнего Куньлуня.
— Учитель, почему вы вздыхаете?
— Обладая воинской доблестью, можно усмирить хаос и вернуть стране порядок, а владея пером — принести мир Поднебесной. Если оглядеть весь Яннин, никто не сравнится с ним ни в ратном деле, ни в управлении государством. И все же он еще молод. Его глубокий расчет — одним ударом убить трех зайцев — все же уступает дальновидности императора, способного поразить четырех птиц одной стрелой.
Глава 9. Унижение
Пять дней спустя, на закате, в верховьях реки Цзинтянь.
Западный ветер словно кистью мазнул по золоту, а вечерние краски и морозная дымка окутали далёкие холмы.
Отряд всадников приближался к реке, а впереди всех ехал человек в серебряной маске демона — то был Сюань Юаньчэ.
Сюань Юаньчэ натянул поводья, и Цянь Юэ, только почувствовав, что Тасюэ остановился, открыл сонные глаза. Перед его взором предстала бурная река.
— Приветствуем Ваше Высочество! — Цянь Юэ услышал голоса и, обернувшись, слегка испугался.
Человек сорок были одеты кто во что горазд: некоторые в лохмотьях, иные с веерами в руках, словно ученые мужи, а кто-то в парчовых одеждах богатых купцов. Но Цянь Юэ с первого же взгляда узнал их — это были тайные стражи Сюань Юаньчэ.
Как ни меняй одежду и внешность, аура, выкованная годами службы, остается прежней.
В тайном указе говорилось об инспекции, но группа из пятидесяти человек легко привлекла бы к себе внимание и создала бы трудности в передвижении, поэтому они разделились на несколько отрядов, сменили личины и сошлись в этом месте. Такая тщательность в деталях заставила Цянь Юэ взглянуть на Сюань Юаньчэ по-новому.
Впрочем, если бы Цянь Юэ знал обо всех планах Сюань Юаньчэ, неизвестно, как бы он на это отреагировал.
Сюань Юаньчэ велел стражам встать с колен, приказал им сделать привал, а сам повел Тасюэ к реке, чтобы напоить конь. Цянь Юэ следовал за ним поодаль, не сводя глаз с его непринужденной фигуры и испытывая глубокое недоумение. Целых пять дней они скакали напролет, не щадя сил, чтобы добраться сюда, почему же он вдруг остановился?
Он не понимал и лишь чувствовал, что эти пять дней тяжелого пути были бессмысленны. Отыскав у реки плоский большой камень, он уселся на него и, подобрав с земли камешек размером с кулак, швырнул его в воду.
Сюань Юаньчэ услышал свист рассекаемого воздуха, мгновенно повернулся и одновременно выпустил сгусток внутренней энергии.
Хлоп!
Камень разлетелся на куски от удара, и Цянь Юэ замер на месте, широко раскрыл глаза. Их взгляды встретились. Сюань Юаньчэ был ошеломлен: он только что отразил нападение с такой готовностью, словно перед ним смертельный враг, а этот глупец просто хотел бросить камень в воду?!
Как раз в этот момент над их головами пролетел белый почтовый голубь, что позволило избежать дальнейшего неловкого молчания. Фэн Пань поднял руку, подзывая птицу, забрал тайное послание и передал его Сюань Юаньчэ. Они отошли, тихонько обсуждая дела.
Цянь Юэ никогда не осмеливался приближаться, когда они обсуждали служебные вопросы. Сюань Юаньчэ и без того терпеть его не мог, а если бы его сочли лазутчиком, выведывающим секреты, последствия были бы немыслимы.
Он сидел на прежнем месте, чувствуя, как в животе заурчало от голода, и развязал маленький мешочек на поясе. Лотосовых сладостей там уже не осталось, лишь на самом дне валялись редкие крошки. Он высыпал их на ладонь и принялся сьедать по чуть-чуть, смакуя каждую крошку, но все равно остался голоден.
Вдруг по воздуху прилетела огромная лепешка размером с человеческое лицо и точно приземлилась ему на ладонь. Он поднял голову: Сюань Юаньчэ стоял в десяти шагах от него, скрестив руки на груди и глядя перед собой — дерзкий и надменный.
Даже в худшие времена моя казнь не дойдет до того, чтобы морить голодом собственного слугу.
Цянь Юэ сначала хотел поблагодарить его, но при слове слуга у него защемило сердце. Он решил просто не смотреть на него, набросился на лепешку, словно голодный тигр, и в два счета умял ее целиком.
Сюань Юаньчэ понял, что Цянь Юэ не оценил его жест, и внезапно почувствовал скуку. Фыркнув, он снова удалился.
Цянь Юэ наивно полагал, что эта ночь пройдет спокойно, но вскоре появился Фэн Пань и разыскал его:
— Сапоги господина испачкались, живо ступай почисти.
В сердце шевельнулось недоброе предчувствие, но он еще отчетливее понимал, что не может ослушаться Сюань Юаньчэ. Похлопав по подолу, чтобы сбить пыль, он последовал за Фэн Панем к Сюань Юаньчэ.
Увидев длинные сапоги Сюань Юаньчэ, сплошь покрытые грязью, он понял, насколько верным было его предчувствие. Но какой толк от правоты? Приходилось смотреть правде в глаза.
Земля под ногами была сухой — дождей не было уже много дней, и испачкать обувь так сильно простой ходьбой было невозможно. Сюань Юаньчэ явно издевался над ним, и было лишь жаль эту пару сапог из узорчатой парчи.
Цянь Юэ невольно поморщился, оторвал небольшой лоскут от собственного подола, опустился перед ним на корточки и уже занес руку, чтобы начать чистку, как вдруг услышал легкомысленный голос Сюань Юаньчэ:
— На коленях чисти.
Берег в верховьях реки был узок, течение — стремительным, а острых, граненых камней попадалось особенно много. И ходить-то по ним было неприятно, а опуститься на колени — всё равно что подвергнуть себя жестокой пытке.
Цянь Юэ медленно опустился на колени, и половина веса тела всем своим грузом дала о себе знать. Между коленными чашечками и острыми краями камней оставался лишь тонкий слой ткани одежды и кожи, и его плечах тут же побежали заметные судороги.
Плотно сжав зубы, он превозмог боль, наклонился и стал понемногу стирать грязь с сапог. Время тянулось бесконечно в этой боли, и казалось, что ей не будет конца.
— Недостаточно чисто, продолжай тереть.
Когда он попытался приподняться, сверху донесся насмешливый голос Сюань Юаньчэ.
Ткань в его руках превратилась в грязный лоскут, и ему пришлось бросить ее, оторвать новый кусок и приняться за дело снова. Колени были насквозь мокрыми, должно быть, от выступившей крови. К тому же из-за долгого стояния на коленях ломота, онемение и жгучая боль слились воедино, создавая невыносимое мучение.
Все, что поддавалось чистке, он уже оттер. Оставшаяся грязь въелась глубоко в швы ткани, и чтобы удалить ее, сапоги нужно было замочить и вымыть со щелочным мылом.
Цянь Юэ оставил всякие попытки сопротивляться, смирился со своим наказанием и просто делал вид, что трет обувь. На висках выступили мелкие капельки холодного и потекли по щекам.
Небо постепенно темнело, наступал вечер.
Темные стражи в какой-то момент снова разожгли костер, и его мерцающий свет падал на мертвенно-бледное лицо Цянь Юэ, отчего оно казалось болезненно-румяным. Из-за этого Сюань Юаньчэ совершенно не заметил, что с тем что-то не так.
Внезапно Сюань Юаньчэ резко поднялся и обернулся: неподалеку по воде плыло огромное судно — многопалубный корабль.
http://bllate.org/book/31465/3838301
Готово:
