Дождавшись, пока силуэты двоих полностью исчезнут из вида, Сюань Юаньчэ тяжело вздохнул. Перебирая в уме мысли о том, какова же воля императора, он начал пятиться, собираясь присесть, но его бедро вдруг обо что-то ударилось. Только тогда он пришел в себя и оглянулся: оказалось, это был стоявний на коленях Цянь Юэ.
Изначально Цянь Юэ стоял на коленях с прямой спиной, но, подумав, что спереди его загораживает такая крупная фигура, как Сюань Юаньчэ, он решил немного схалтурить и опустился сесть на собственные икры. Подняв голову, он заметил, что Сюань Юаньчэ смотрит на него сверху вниз. Ощутив укор совести, он испуганно опустил руку, которую уже занес, чтобы потереть макушку, выпрямился и снова замер на коленях.
Сюань Юаньчэ бросил на него взгляд, молча опустился на землю и, даже не поднимая головы, произнес:
— Все уже ушли, чего ты продолжаешь стоять на коленях? Какой же ты все-таки тупица.
Только после этого Цянь Юэ осторожно поднялся, нашел в дальнем углу местечко поодаль от Сюань Юаньчэ, сел, кутаясь в верхнюю одежду, и сжался в комочек.
Раз уж Сюань Юаньчэ не цеплялся к нему, ему выпала редкая минута покоя. Уставившись на пляшущие языки пламени, он погрузился в задумчивость, как вдруг вспомнил, что половина недоеденной лепешки осталась возле Сюань Юаньчэ — он бросил ее там не задумываясь, пока стоял на коленях.
Скосив глаза, он заметил, что Сюань Юаньчэ, судя по всему, со всем усердием изучает императорский указ, и в действительности дело обстояло именно так. Если бы на нем не была надета маска, Цянь Юэ, пожалуй, заметил бы глубокую складку, прорезавшую его брови.
Свиток из белого нефрита, парча и шелк, лицевая сторона переливается семью цветами, а на обоих концах извиваются серебряные драконы. Самый первый иероглиф в начале написан прямо на первом облачке удачи справа — это был подлинный, самый настоящий императорский указ.
Однако то, что было в нем написано, совершенно не совпадало со словами, которые зачитывал господин Мо, можно даже сказать, расходилось с ними кардинально: Сюань Юаньчэ, ты, паршивец! Живо отправляйся в Биньчжоу с тайной проверкой дел по ликвидации последствий стихийных бедствий, которыми ведает министерство финансов! Если проявишь хоть малейшую халатность, можешь даже не возвращаться!
Это был самый непохожий на императорский указ указ из всех, что доводилось получать Сюань Юаньчэ.
— Эх… — он убрал свиток и взял посмотреть ту самую бирку. Бирка была изготовлена из хотанского зеленого нефрита. Видимо, опасаясь повреждений, ее углы окантовали червонным золотом, а на самой поверхности были вырезаны три иероглифа уставным письмом — Приказ Ясного Неба.
Подушечки пальцев оглаживали эти три иероглифа, а на душе у Сюань Юаньчэ было тяжело.
В Яннине существовало семь секретных указов: один Приказ Ясного Неба, два Приказа Сожжения Небес и четыре Приказа Четырех Сторон. Каждый из трех видов верительных бирок имел свое назначение. Приказ Ясного Неба означал бесстрастие Небесного Пути и абсолютную беспристрастность; его выдавали исключительно доверенным лицам и близким сановникам, направляемым с расследованиями против продажных чиновников и коррупционеров. Он давал наивысшие привилегии.
Помимо тяжелых дум, Сюань Юаньчэ ощущал, сколь тяжкий груз лег на его плечи. Он своевольно бросил на произвол судьбы безопасность столицы и южное командование; в худшем случае это можно было расценить как служебное преступление, а если недоброжелатели вцепятся мертвой хваткой, то нацепить на него ярлык оскорбления императорского величества не составит особого труда.
Подобным шагом Юйвэнь Тяньцзун давал ему шанс искупить вину заслугами и явно выгораживал его. Сюань Юаньчэ не мог до конца постичь все скрытые между ними связи, но интуиция подсказывала, что дело вовсе не простое.
Биньчжоу подчинялся Южным Землям и изначально находился под защитой его крыла. Даже без этого указа он был обязан — по долгу службы — защищать простой народ Южных Земель, чтобы тот жил в мире и благополучии.
Крепче сжав в руке Приказ Ясного Неба, Сюань Юаньчэ почувствовал, как его взгляд становится все более твердым.
Краем глаза он заметил, как какое-то мелкое создание медленно подбирается ближе, преодолевая по чуть-чуть расстояние и украдкой поглядывая на него, точно воришка. Сюань Юаньчэ намеренно делал вид, что ничего не замечает. Когда Цянь Юэ приблизился на расстояние в полшага, он резко развернулся прямо перед его лицом и свирепо бросил:
— Что ты делаешь?!
Цянь Юэ тут же, словно коту, которому наступили на хвост, едва не завопил от испяга. Отшатнувшись, он потерял равновесие и плашмя рухнул навзничь на землю, приняв крайне жалкий вид.
Следя за направлением протянутой им руки, Сюань Юаньчэ увидел ту самую половинку лепешки. Она тихо лежала на земле, одна ее сторона уже успела испачкаться в пыли; лепешка выглядела грязной, и в глазах Сюань Юаньчэ есть ее было уже нельзя.
Сообразив в чем дело, Цянь Юэ торопливо протянул руку, схватил лепешку и, отряхивая пыль, пробормотал:
— Я еще не доел…
Он уже открыл рот, чтобы откусить, но Сюань Юаньчэ схватил его за запястье, выбил лепешку из рук и с недовольством произнес:
— Она грязная.
Цянь Юэ так и замер, во все глаза глядя, как еда улетает прямо из-под носа, и его лицо мгновенно скривилось. С тех пор как Сюань Юаньчэ притащил его обратно, он все время находился в подавленном состоянии. И вот теперь ему не дозволялось доесть даже пол-лепешки — в сравнении с тем, что произошло ранее, это казалось такой мелочью, но именно это стало последней каплей, сломавшей верблюда.
Однако прежде чем его эмоции выплеснулись окончательно, перед его глазами возник небольшой мешочек, от которого исходил манящий, сладковатый аромат.
— Ешь, — Сюань Юаньчэ демонстративно отвернулся, не глядя на него.
Дражащими руками Цянь Юэ принял мешочек, развязал шнурок и обнаружил внутри лотосовые пирожные. У него защипало в глазах, и слезы невольно хлынули через край.
Некоторые люди устроены именно так: получая ранения, они не издают ни звука, истекают кровью, но не плачут, однако стоит кому-то проявить хоть каплю доброты, как они тут же не могут сдержать слез.
Первый же кусочек лотосового пирожного растаял во рту, и по его пересохшим за десяток с лишним лет щекам покатились горячие слезы.
Сюань Юаньчэ, который изначально размышлял о том, как лучше отдать приказ подчиненным, внезапно услышал за спиной всхлипывания. Обернувшись, он увидел, что Цянь Юэ прижимает к себе этот мешочек с пирожными и горько плачет.
— Ты чего… — Сюань Юаньчэ и сам был человеком крепким и несгибаемым. Обычно ему доводилось иметь дело с воинами из армии, где каждый — кровь прольет, но не заплачет. А теперь вот это создание перед ним заливалось горючими слезами, и он на мгновение растерялся, не зная, что и делать.
— Чего ты ревешь? Мужик ростом в семь футов… а ведет себя как девка.
Этот мешочек с лотосовыми пирожными он купил вчера по дороге через небольшой городок. Сюань Юаньчэ сам попробовал их: конечно, они не шли ни в какое сравнение с деликатесами столицы, но для этой западной окраины были поистине большой редкостью.
Половина лепешки в обмен на целый мешок пирожных — он ведь явно был в выигрыше. К тому же этот парень всего-навсего слуга, разве не должен он трепетать от благоговения, получив милость от хозяина? К чему эти сопли и слезы?
Сюань Юаньчэ чувствовал, что его добрые намерения втоптали в грязь, и сердито прикрикнул:
— Не хочешь есть — верни назад!
С этими словами он протянул руку, чтобы отобрать пакет, но Цянь Юэ поспешно прижал его к груди, оставив чужую руку хватать воздух.
Словно человек, долго проживший во тьме: даже зная, что слабый огонек на его ладони может погаснуть, он все равно из последних сил цепляется за него, отчаянно пытаясь удержать.
Но Сюань Юаньчэ был совсем не из таких людей, а потому сейчас он действительно ничего не понимал.
Всхлипывая, Цянь Юэ проглотил кусок пирожного, поднял руку, чтобы смахнуть слезы, и посмотрел на Сюань Юаньчэ с искренней благодарностью:
— Спасибо тебе.
Сюань Юаньчэ почувствовал, как у него в груди все сжалось от тяжести. Он ведь так плохо с ним обращался, а в итоге тот еще и благодарит его.
Ему показалось, что собственный взгляд опален этим чистым и светлым взором.
Глава 8. В путь
— Я просто не хочу оставаться без слуги, которого можно гонять по поручениям, — холодно фыркнув, Сюань Юаньчэ отвернулся. Понаблюдав за Цянь Юэ еще немного и убедившись, что тот больше не ревет, он отошел подальше, чтобы раздать указания тайным стражам.
http://bllate.org/book/31465/3838299
Готово:
