Преодолев тысячелиовое расстояние ради того, чтобы перехватить его, он изначально рассчитывал как следует выплеснуть гнев. И чем всё закончилось? Тот закатил глаза и потерял сознание. Тащить его с собой — сплошное тягостное бремя, но бросить жалко. Настоящая куриная кость в руках Цао Мэньдэ — выбросить жалко, а есть нечего.
К тому же Сюань Юаньчэ всё еще был ему нужен. Поэтому оставлять пленника нельзя, а бояться, что он помрет от болезни, тем более не стоило — пришлось приказать двоим скрытным стражникам хорошенько за ним ухаживать.
Такой поворот событий Сюань Юаньчэ никак не мог предвидеть. Вот уже три дня в нем кипела застарелая ярость, и теперь, когда представилась возможность наконец-то дать ей выход, он не мог не испытывать сильного волнения.
Цянь Юэ чувствовал себя до крайности обиженным: ведь это его захватили живьем, это его лишили уровня культивации, это его пригрозили превратить в слугу, и при этом именно он оказался кругом виноват.
Испытывая недовольство, он тем не менее не смел перечить Сюань Юаньчэ, поэтому лишь молча опустил голову.
Опустив взгляд, он заметил, что на плечах у него наброшена верхняя одежда. Она была такой же густо-черной, как и его собственные наряды, словно нерастворимые чернила, из-за чего он и не заметил её раньше.
Чья же это одежда?
Он как раз собирался поднять голову, чтобы посмотреть, кто остался без верхней одежды, как прямо перед его лицом внезапно возник лепешка-шаобин — её протянул Сюань Юаньчэ.
— Ешь быстрее, не доешь — брошу в горах волкам на съедение! — даже находясь далеко от военного лагеря, Сюань Юаньчэ никогда не испытывал недостатка в предлогах для угроз.
Однако такими доводами разве что маленьких детей пугать...
Словно в подтверждение слов Сюань Юаньчэ, с вершины горы неподалеку донесся протяжный волчий вой, и Цянь Юэ тут же обеими руками принял шаобин и принялся за еду.
С тех пор как Сюань Юаньчэ притащил его с собой, во рту у него не было ни крошки, ни капли. Все те три дня, что он провел без сознания, ему лишь кое-как вливали в рот немного воды. Живот и без того громко урчал, и хотя гордость не позволяла ему просить у Сюань Юаньчэ еды, от угощения, которое само шло в руки, он отказываться не собирался. К тому же он действительно немного боялся, что Сюань Юаньчэ и впрямь скормит его волкам — в конце концов, теперь он стал полным калекой.
Сюань Юаньчэ бросил на него быстрый, казалось бы, небрежный взгляд. Он полагал, что подобная грубая пища покажется пленнику отвратительной, но никак не ожидал, что тот уплетает её с таким удовольствием. Пусть Сили и маленькое государство, но наследный принц есть наследный принц — он вырос во дворце на всем готовом. Как же он так быстро ко всему привык?
Сюань Юаньчэ на мгновение удивился, но не стал вдаваться в подробности, решив, что дело просто в голоде. Оказавшись под низким навесом, волей-неволей согнешь спину.
Цянь Юэ увлеченно ел лепешку, как вдруг перед ним промелькнула черная тень и заслонила его собой, словно стена.
Интуитивно почуяв опасность, он тут же замер и подсознательно приготовился к бою, но в следующее мгновение расслабился. Чего он вообще нервничает? Его уровень культивации всё равно пропал, и всё, что волнует Сюань Юаньчэ, — это силы, которым он сам сейчас никак не сможет противостоять.
Сам же Сюань Юаньчэ отвел одну руку в сторону, прикрывая корпус наискось назад в защитной стойке, а другой рукой вцепился в рукоять меча — спрятанный в ножна Луньюань был готов в любой момент вылететь наружу.
Сюань Юаньчэ заметил неладное раньше всех. Поднявшись на ноги, он не отдал ни единого приказа, но тайные стражники тут же вскочили, готовясь к бою.
Столь высокая выучка невольно вызывала у Цянь Юэ уважение. Во всяком случае... скрытные стражники Сили не были способны действовать настолько быстро и слаженно.
Сюань Юаньчэ закрыл Цянь Юэ собой так надежно, что не оставлял ни единого просвета, и неотрывно смотрел на темнеющий впереди лес.
В отсветах костра из темноты показались две фигуры — старик и юноша. Оба были одеты в синие одежды, плечи защищали мягкие доспехи, головы венчали узкие повязки, а на поясах висели сабли с кольцевидными навершиями.
В тот момент, когда Сюань Юаньчэ разглядел их лица, спина его окаменела, и он на секунду растерялся, не понимая, стоит ли обнажать меч.
Эти двое были доверенными лицами правителя Государства Яннин Юйвэнь Тяньцзуна. Особенно старик по имени господин Мо: он сопровождал Юйвэнь Тяньцзуна еще тогда, когда тот был лишь имперским принцем. Позже, когда Юйвэнь Тяньцзун получил титул вана и обзавелся собственным уделом, тот возглавил отряд тайных стражников в его резиденции, устраняя неугодных и сохраняя неизменную преданность на протяжении нескольких десятилетий. Юйвэнь Тяньцзун тоже не обижал его: хотя он и не даровал ему высоких титулов и пышных должностей при дворах министров, но сделал его известным среди всех удельных правителей, так что даже Сюань Юаньчэ приходилось относиться к нему с почтением.
Сюань Юаньчэ отвечал за оборону столичной области и без императорского приказа не имел права покидать столицу. Сюда он прибыл, воспользовавшись уловкой с золотой цикадой, сбросившей кожицу. Он был человеком проницательным, но и Юйвэнь Тяньцзун вовсе не являлся глупым правителем — напротив, он был единственным за триста лет со дня основания Государства Яннин мудрым монархом, способным соперничать с самим императором-основателем.
Поэтому Сюань Юаньчэ с самого начала ожидал, что его план будет раскрыт. Его первоначальный расчет строился на том, что обман вскроется лишь вблизи столицы — тогда, даже если в отряде появились новые лица, это можно было бы легко замять. Но люди Юйвэнь Тяньцзуна появились так быстро, что это совершенно расстроило все его планы.
Если прикинуть расстояние, не составляло труда догадаться, чем именно он тут занимался.
Сюань Юаньчэ немного тревожился, но страха не испытывал, поскольку был уверен, что император Яннина не станет наказывать его слишком строго — иначе он бы точно не ограничился отправкой лишь этих двоих наставника и ученика.
Одна сторона замерла подобно неподвижной деве, а другая приближалась неторопливо, словно старый бык, пашущий поле. На фоне бушующего пламени костра эта картина выглядела крайне странно.
Подойдя вплотную к Сюань Юаньчэ, господин Мо почтительно поклонился, в то время как следовавший за ним молодой человек опустился на одно колено.
Согласно придворному этикету, удельные князья и сановники при встрече с циньванами должны были падать ниц, а не обмениваться равными почестями. Однако господин Мо стоял, лишь слегка согнувшись, что ярко свидетельствовало о его статусе.
— Приветствую Его Высочество князя Су, — господин Мо намеренно выделил голосом слова князь Су, словно пытаясь предостеречь его.
— Господин Мо, оставьте эти церемонии. Между своими к чему лишние слова — говорите прямо, раз уж пришли.
Перед любым человеком, которого он не мог контролировать, Сюань Юаньчэ всегда принимал ледяной вид, отгораживаясь от окружающих на тысячу ли.
— Старый слуга прибыл по высочайшему повелению. Передаю тайный указ — прошу Его Высочество князя Су принять его.
По тону господина Мо было практически невозможно понять смену его чувств. Взгляд Сюань Юаньчэ стал еще более мрачным и глубоким; помедлив мгновение, он почтительно сложил руки в поклоне.
Цянь Юэ огляделся по сторонам и увидел, что все тайные стражники Сюань Юаньчэ попадали на колени. Смертельно испугавшись, что его стоящая фигура вызовет гнев Сюань Юаньчэ, он тут же опустился на колени следом за ними.
Господин Мо извлек из рукава тайный свиток и звонким голосом зачитал:
— Волей Небес процветающий император изъявляет свою волю: Князь Су Сюань Юаньчэ отличается твердостью нрава и почтительностью, бережлив и соблюдает обряды, достоин возложенных на него тяжелых задач. Ныне в Биньчжоу свирепствует страшное наводнение, и Я глубоко скорблю о тяготах простого народа. Посему повелеваю ему отправиться на юг для тайного расследования и помощи пострадавшим от бедствия. Исполняйте!
Сюань Юаньчэ принял белый нефритовый свиток и выданную молодым человеком верительную бирку. Лицо его было темнее тучи, и он сурово произвел:
— Передайте Его Величеству, что ваш слуга со всей почтительностью повинуется святому указу и завтра же с рассветом выступает на юг.
На этом миссия господина Мо была выполнена. Не задерживаясь ни на мгновение, он отдал прощальный поклон, сложив руки на груди, и вместе с молодым человеком удалился.
http://bllate.org/book/31465/3838298
Готово:
