Она вздремнула совсем ненадолго, как вдруг услышала звук открывающейся деревянной двери. Подумав, что это пришла Шуй Мэн, она сразу взбодрилась, и сонливость как рукой сняло.
Прислушавшись к дыханию, она поняла: не Шуй Мэн. Дыхание гостя было очень легким, и это не Сестрица Мин.
Она не могла разглядеть пришедшего, а тот не стал приближаться.
Дверь закрылась. Гость словно лишь на мгновение заглянул в комнату и вовсе ее не заметил.
Похоже, эта комната — вовсе не жилье Шуй Мэн или Сестрицы Мин.
Ей казалось, что она снова вернулась в тот момент, когда только-только попала в этот потусторонний мир: сидит одна в пустом тазу, со всех сторон окруженная водой.
Она больше не думала, что это сон — не бывает настолько длинных снов.
В реальном мире ее тело умерло?
Или она превратилась в овощ? Сможет ли она еще вернуться в собственную плоть?
А куда подевалась душа этой рыбы?
О том, что не укладывалось в голове, она больше не хотела думать. Она привыкла находить проблемы и решать их, а то, что не удавалось разрешить, откладывала на потом — глядишь, в какой-то момент ответ придет сам собой.
Она смертельно устала. Хотя век у нее не было, она все равно чувствовала, как тяжело опускаются веки, и погрузилась в глубокий сон.
Услышав петушиный крик, она приподняла руку, чтобы нащупать что-нибудь, но сколько ни шарила вокруг — везде была лишь вода. Тут она вспомнила, что сама стала рыбой и у нее больше нет телефона, в который можно поглядеть.
Рассвело, а Шуй Мэн все не шла. Почему Сестрица Мин запрещала Шуй Мэн быть с ней?
Сестрица Мин не хотела, чтобы Шуй Мэн проявляла мягкосердечие, но ведь она — Карп Кои, какая от этого разница? Неужели отношения Шуй Мэн и этой рыбы — нечто большее, чем просто связь хозяйки с питомцем?
— Верно.
— Кто здесь?
— Поздравляю, ты на верном пути и прошла первое испытание.
Она посмотрела налево, направо, опустила взгляд вниз, подняла вверх — но так и не смогла разглядеть хотя бы силуэт.
— Не выискивай, у меня нет человеческого облика. Я — та самая Система, о которой ты подумала. Разве тебе сейчас не ужасно хочется заняться культивацией?
Ее словно молнией поразило. Вся кровь прилила к голове, и она, наплевав на все приличия, мысленно обругала Систему самыми последними словами.
— Какая тебе культивация, верни меня немедленно назад!
— Разве ты не хотела быть Карпом Кои и не желала больше составлять планы проектов?
Тон Системы не изменился ни на йоту — ругань совершенно ее не трогала.
— Да это же было просто метафора!
— Ты же знаешь: пока не выполнишь задание, вернуться нельзя.
— Почему ты выбрала меня?
— Я затянула всех, у кого репостов Карпа Кои набралось больше пятисот. Твой прогресс сейчас идет чуточку быстрее.
И ведь нашла оправдание! Зазвала человека, продержала столько времени без всякого толка — и еще считает себя правой? Что это за паршивая Система!
— Я не буду этого делать, отправляй меня назад.
— Ладно, в конце концов, ты уже превратилась в овощ, и даже если вернешься, все равно не сможешь пошевелиться.
— Не верю.
Стоило ей произнести это вслух, как перед внутренним взором возникла картина: она лежит в больничной палате, вся опутанная трубками, а ее мама сидит рядом и с горькой скорбью смотрит на нее.
Она все еще не верила. Наверняка это уловка Системы, искусственно созданная иллюзия.
— Ты упала прямо на рабочем столе, онемение наступило мгновенно. Когда тебя обнаружили, было уже поздно.
— Да это только потому, что ты затащила меня сюда, вот я и лежала там без движения!
— Ты целый месяц работала сверхурочно, твой режим никуда не годился, да к тому же ты нормально не питалась. Разве ты не замечала, как сильно упало твое зрение?
У рыбы плохое зрение — неужели это из-за ее собственных проблем? Ей снова захотелось все отрицать, но она действительно чувствовала тупой головной болью. Спать по четыре с лишним часа в сутки и чувствовать дискомфорт в глазах — это же нормально... Разве проблемы со здоровьем были у нее еще до перемещения?
— Давай так: я прямо сейчас позволю тебе вернуться. Если ты сочтешь, что быть растением на больничной койке лучше, чем рыбой, я не стану тебя принуждать.
Перед глазами все погрузилось во мрак. Когда она открыла их снова, потолок был белым, одеяло — белым. Ей хотелось пошевелиться — но тело не слушалось, хотелось заговорить — но с губ не слетело ни звука. Она действительно превратилась в овощ?
— Я же была права. Если ты выполнишь задание и останешься в живых, то обретешь новую жизнь и сможешь начать все сначала.
Система не оставила ей иного выбора, будучи абсолютно уверенной, что она предпочтет рыбью судьбу и возьмется за выполнение задач.
Она попыталась снова — по-прежнему ни единого движения. Она слышала писк медицинских приборов и ровное шуршание аппарата искусственного дыхания. Ей хотелось плакать, но слезы не находили выхода; лишь капли выступили на глазах и покатились, падая на подушку.
— Что за задание?
— Стать Карпом Кои, обладающим духовной силой и способным помогать людям исполнять их желания.
— Никаких конкретных цифровóх показателей?
— Сразу видно человека из сферы планирования. Нужно исполнить желания пятнадцати человек, срок — три года. Этих пятнадцати людей определяю я, отказаться нельзя.
— А если кто-нибудь отключит аппарат и я умру раньше времени?
Система вдруг громко рассмеялась, но, сообразив, что подопечная таращится на нее во все глаза, тут же умолкла.
— Обещаю, этого не случится.
— Чем ты можешь гарантировать?
— Собственной жизнью.
Разве у Системы есть жизнь? Как она может забрать ее жизнь? И разве жизнь Системы сможет продлить ее собственную?
Система снова рассмеялась, заметив, что та слишком много надумывает. Если она не верит, то эту сделку можно и не заключать — незаменимых нет.
Раз уж незаменимых нет, зачем тогда было призывать ее?
Глава 3. Удел исполнителя
Не убежать даже в рыбьем обличье
— Сюда призвали всех, у кого было больше пятисот репостов, не только тебя. Те, кто не прошел первое испытание, уже вернулись обратно, и все пережитое покажется им простым сном. Если не хочешь выполнять задания, то, что ты испытала, тоже превратится в сон.
Превратиться в безмолвный овощ на больничной койке — этого ей хотелось меньше всего.
Но неужели, став рыбой и выполнив задание, можно действительно обрести новую жизнь?
Три года на больничной койке — ее внутренние органы просто не смогут восстановиться до прежнего состояния, не говоря уже о риске остаться парализованной.
Система по-прежнему отвечала на ее сомнения бесстрастным тоном, в конце концов сведя все к той же фразе: сделка зависит исключительно от нее, она может отказаться.
На самом деле никакого выбора у нее не было. Отказ означал превращение в овощ и остаток дней на больничной кровати — участь много худшая, чем у простой рыбы.
Вспомнив о рыбе, она поинтересовалась, куда же делась душа прежнего Карпа Кои.
Система ответила, что та рыба околела еще до того, как человеческая душа вселилась в ее тело, — прямо в маленьком пруду усадьбы Се Чжичжэня.
Та самая рыба, что приносит удачу Се Чжичжэню?
Система столь же равнодушно бросила краткое «угу». Больше расспрашивать было бесполезно — Система не собиралась вдаваться в подробности.
Та продолжала допытываться, но Система лишь посоветовала ей самой отыскать ответы.
Тогда она вспомнила о способности Системы читать мысли и спросила, не ведет ли та круглосуточную слежку. Система рассмеялась — но на сей раз смех был совсем другим, похожим на насмешку, — и бросила, что у той явно слишком много свободного времени.
Если времени у Системы нет, откуда же та узнала все, о чем она думала раньше?
Система больше не отзывалась. Тогда та мысленно задалась вопросом: почему спасают только людей, но не трогают духов-монстров? Ответа снова не последовало.
Дверь отворилась, и она услышала знакомое дыхание — это была Шуй Мэн.
Шуй Мэн подбежала и чуть не споткнулась о ножку стола, отчего воду в тазу изрядно плеснуло.
— Ишь ты, какая шустрая рыбина, вон половину воды расплескала!
Сестрица Мин стояла, скрестив руки на груди и косясь на нее. Шуй Мэн бросила на Сестрицу Мин сердитый взгляд вскользь, и та отвела глаза.
Подхватив таз, Шуй Мэн вышла наружу. Сестрица Мин не стала ее останавливать — похоже, они снова помирились.
Она как раз размышляла, как бы выбраться из этого таза, как вдруг ее смыло потоком воды. Придя в себя, она обнаружила, что находится в небольшого размера пруду, где пространство было гораздо шире и, к тому же, водились другие сородичи.
Шуй Мэн ничего не сказала и удалилась с тазом в руках. Та самая Сестрица Мин сделала шаг, развернулась и бросила на нее прощальный взгляд — что за выражение таилось в тех глазах, разглядеть не удалось.
Поразмыслить над этим ей не дали: кто-то с разгону толкнул еебоком. Точно так же, как в прошлый раз в водоеме, она поплыла прочь от скопления рыб, туда, где было посвободнее.
Добравшись до зарослей водорослей, она остановилась, собираясь поискать планктон на перекус... Стоп, с каких это пор ей захотелось отведать планктона?!
Ее снова толкнули. Оглянувшись, она увидела красно-белого Карпа Кои, куда более крупного и упитанного, чем она сама.
Что за чертовщина? Она отплыла чуть в сторону, но эта рыба придвинулась вплотную. Она передвинулась еще — та снова прижалась к ней. Размахнувшись хвостом, она от души хлестнула наглую рыбину водой, но та все равно продолжила тереться о ее бок. Это точно не самец?
Она передернула телом и изо всех сил поплыла в другой конец пруда. Но пруд был невелик, и как она ни старалась, отделаться от назойливого сородича не получалось. Рыбьего языка она не знала, как с ним объясняться-то?
В конце концов та рыба перестала прижиматься слишком близко, и она наконец смогла выдохнуть. Занявшись поисками планктона, она уже не заботилась ни о чем — желудок сводило от голода, оставалось только смириться.
Как только она сосредоточенно принялась за поиски съестного, в том месте, где собиралось больше всего рыб, раздался шум воды — судя по всему, принесли корм.
Она подплыла к самым водорослям, чтобы посмотреть, что происходит. И верно: битва за еду разыгралась нешуточная, почти такая же ожесточенная, как у того высокого помоста прошлой ночью.
Женщина, раздававшая корм, была одета в те же багровые одежды, что и вчера. Она хвалила рыб за хорошее поведение прошлым вечером, особенно отметив маленького Черныша, сумевшего перепрыгнуть через Врата Дракона. Тот шустрый малек, что выпрыгивал выше всех, видимо, и был Чернышом — не такой толстый, но зато прыгучий донельзя.
Водоросли рядом с ней калыхнулись. Сначала она подумала, что это дуновение ветерка, и не придала значения, но когда ощутила движение рядом, душа едва не улетела в пятки: эта толстая рыба снова пристроилась к ней бок о бок! Есть же дают, чего к ней-то лезть?
Она молниеносно скользнула вниз, направляясь прямо к рыбьей стае. Кормилица, заметив ее появление, швырнула горсть корма прямо перед ней. Она жадно принялась всасывать крошки, как вдруг кто-то пристроился рядом — гадать не приходилось, это снова была та самая пухлая рыбина.
— Шуй Мэн специально просила меня покормить тебя. Постарайся уже проявить себя, ты же не можешь даже выпрыгнуть из воды, а ведь когда-то была рыбой, покорившей Врата Дракона.
Эти слова не возымели никакого действия. Разве она сама не хотела? Просто физически не могла.
К тому же, зачем карпам сдались эти Врата Дракона? Лучше бы сразу в золотые рыбки переквалифицировались, умоляет она.
Кормилица тихонько усмехнулась, заметив: надо же, первая и вторая рыбы опять сбились в кучу.
Выходит, та толстая рыбеха — тоже первая или вторая? Вот почему она все время крутилась рядом! Ну и ладно, раз крутится — пусть себе крутится.
Заметив ее взгляд, упитанный карп шевельнулся, словно испугавшись, что она снова отвесит ему удар хвостом. Раз боится, зачем тогда прижимался?
Женщина швырнула еще горсть корма и удалилась. Шум неподалеку внезапно усилился, и она почувствовала, как вся стая бросилась в ее сторону.
Быстро втянув ртом комок корма, она резко развернулась и поплыла к зарослям. Плеск воды за спиной становился все громче, и тут раздался резкий шлепок — что-то тяжелое рухнуло на водную гладь. Не оглядываясь, она припустила к траве еще быстрее.
Спрятавшись в зелени водорослей, она заметила, что поверхность воды вроде бы успокоилась, но разглядеть что-либо в той стороне уже не удавалось.
Подождав немного, она с удивлением обнаружила, что толстая рыбина так и не появилась. Странно...
Неужели тем предметом, что шлепнулся о воду, была та самая толстая рыба?
Судя по звуку, ее подбросили вверх, а потом она с силой рухнула обратно в воду. Неужели этот толстяк умудрился пострадать?
http://bllate.org/book/31461/3837807
Готово:
