Сначала ей это показалось раздражающим: кто тут шумит, спать мешает? Но чем дальше, тем сильнее гул отдавался в голове, будто её ударили огромным колоколом, и спать расхотелось окончательно. Да и собеседники обсуждали именно её — эту рыбу.
Женщина с чуть громким голосом заявила, что она наконец-то ожила и теперь хотя бы сгодится для счета.
Женщина с приятным голосом заметила, что она, кажется, растолстела, и еще бабушка надвое сказала, сможет ли такая вообще плавать и прыгать.
Они принялись спорить, но она уже не вникала. Девушка была совершенно и полностью ошеломлена — ей еще никогда не доводилось видеть во сне, чтобы кто-то разговаривал. Даже когда днем заказчик отчитывал ее прямо в лицо, возвращаясь ночью домой, она не видела кошмаров, где ее кто-то бранил.
Она и впрямь превратилась в рыбу.
Это не сон.
Вокруг стремительно бурлила вода, её носило из стороны в сторону, но ни головокружения, ни тошноты не было.
Женщина с приятным голосом бережно подхватила ее и аккуратно опустила в стеклянный чан. Обе склонились над краем, подгоняя ее и призывая плыть.
Она всё еще не могла опомниться от мысли, что стала рыбой, и неподвижно замерла.
Женщина с чуть громким голосом протянула руку и слегка подтолкнула её. Рыбку качнуло вперед, но дальше она не сдвинулась.
Женщина тыкнула в нее еще раз, предположив, не заболела ли эта рыба.
Женщина с приятным голосом наклонилась поближе и возразила: вряд ли, наверное, просто еще не проснулась.
Та, что погромче, усмехнулась: разве она не с открытыми глазами?
Женщина с приятным голосом пояснила, что рыбы спят с открытыми глазами.
Первая пропустила это мимо ушей, запустила в воду руку, ущипнула рыбку за бок, да так больно, что та невольно забилась.
— Смотри, проснулась.
Её швырнули обратно в чан. На коже осталось ощущение, будто её хлестнули кнутом, от боли она едва не заорала, но вместо собственного голоса послышался лишь звук выходящих изо рта пузырей. Вода хлынула в павильон рта, но захлебнуться ей больше не дали.
Её снова толкнули, на этот раз гораздо сильнее. Несколько секунд она летела по воздуху, а затем шмякнулась на водную гладь.
Еще пара таких раундов, и, глядишь, она не успеет вернуть прежний облик, как и впрямь превратится в мертвую рыбину.
Благоразумно сделав круг, она снова услышала побуждения женщины с громким голосом, которая требовала прыгать — пришлось кое-как попрыгать.
Закончив прыжок, она запоздало сообразила, что ведет себя слишком покладисто. В конце концов, сейчас она рыба... И пусть осталась той же подрядчицей, но эта-то подрядчица может делать вид, что не понимает человеческую речь.
Обе оживились и принялись подгонять ее снова. Но она больше не слушала, молча погрузившись на дно чана.
Они опустили руки в воду, пытаясь раскачать ее и заставить барахтаться под воздействием течения... Однако она не шевельнулась, закрыв глаза и погрузившись в дремоту, точь-в-точь как бывало, когда она сидела на людном пляже.
Хотя закрыть глаза она сейчас не могла — всё-таки она рыба, и веки у нее не смыкались, — но всё же ей удавалось делать вид, что этих двоих женщин она не замечает.
— Она что, устала?
— Наверное. Пойдем пока поедим, а чуть позже заглянем на нее посмотреть.
Как только они ушли, она снова выплыла на поверхность. Теперь ей удалось разглядеть то, что находилось наверху. Чан был просторным; прижавшись к его наклонной стенке, она смогла разглядеть обстановку снаружи — кажется, это был сад с пышной зеленью.
Надо было получше рассмотреть, во что одеты эти две женщины, чтобы хоть примерно понимать, куда её занесло.
Нет, погодите-ка, с какой стати она вообще превратилась в рыбу?
Мимо пролетела стрекоза, на секунду зависла над ее головой и тут же стрелой умчалась прочь.
С чего бы вдруг сюжетам из романов воплощаться в ее жизни?
Разве у попаданцев не должно быть Системы, которая выдает задания, после выполнения которых можно вернуться домой? Где же Система?
Куда она угодила — в роман, в игру или в прошлое? Пусть хоть кто-нибудь подаст голос.
О небеса, о богиня судьбы, взгляните же на меня, благочестивую девицу!
Она безмолвно и обреченно уставилась в лазурное небо.
Глава 2. Прыжок через Врата Дракона
Я не справлюсь.
Когда она очнулась в очередной раз — уже в глубоком водоеме, — наступила ночь. Хотелось продолжать отрицать реальность, но пришлось смириться.
Она, Чжоу Ююй, человек по природе, превратилась в рыбу — в того самого Карпа Кои, на которого она возлагала надежды пятьсот пятьдесят раз кряду.
Снова появилась женщина с громким голосом и принялась возмущаться, почему та опять лежит без движения.
Следом подошла и женщина с приятным голосом, предположив, что рыбка еще не привыкла к температуре воды.
— Шуй Мэн, не в обиду будь сказано, но почему ты так мягкосердечна с какой-то рыбой? Так и до беды недалеко, потом сама же пострадаешь.
Шуй Мэн обвила рукой локоть спутницы:
— Сестрица Мин, мы же отвечаем за эту рыбу. Если она подохнет, неприятностей не миновать ни мне, ни тебе. Я потому и просила тебя обращаться с ней поаккуратнее — я ведь хочу, чтобы у нас всё было хорошо.
Сестрица Мин легко щелкнула Шуй Мэн по лбу:
— Ах ты... Ну что с тобой делать? Выловить её?
Шуй Мэн покачала головой:
— Позже, когда соберется народ, выпускать её будет еще труднее — привыкнуть к воде станет сложнее.
Шуй Мэн была права: этот водоем оказался куда глубже того чана. От одного взгляда на него становилось не по себе — дна совершенно не видно. А вдруг она утонет и испустит дух на самом дне?.. Тьфу-тьфу-тьфу...
Один за другим на поверхности стали появляться пузыри. Шуй Мэн радостно воскликнула:
— Смотри, она пускает пузыри!
Сестрица Мин скрестила руки на груди:
— Не радуйся раньше времени. Умеет пускать пузыри, а прыгать не умеет — никто на неё ставить не станет.
— Сестрица Мин, разве мы не ради галочки стараемся? С чего вдруг надеяться, что она перепрыгнет Врата Дракона?
Ого, перепрыгнуть Врата Дракона? Ей предстоить выступать?
Разве Карп Кои — не просто талисман на удачу? С какой стати тут требуется физический труд? К тому же это прыжки в высоту! Она в школе через планку перепрыгнуть не могла — от одного вида этой палки у нее начинало кружиться в голове. Тут уж было не до разглядываний чужих нарядов и причесок.
Мало того что превратили в рыбу, так еще и заставляют заниматься прыжками в высоту. Тяжела же рыбья доля!
А ведь те оранжевые и пестрые карпы в парковых прудах выглядели такими беззаботными! Такая огромная акватория, искать корм не нужно, добрые люди постоянно подкармливают, целыми днями греешься на солнышке да плаваешь — вот она, настоящая жизнь на пенсии.
Тогда, глядя на тех карпов, она как раз мечтала о собственной старости: быть свободной и беспечной, не зная забот о еде и деньгах.
Погодите-ка... неужели нынешнее положение — результат её собственных слов, брошенных невзначай?
Нет, вообще-то впору было выиграть в лотерею, утвердить проект с первой попытки, получить прибавку к зарплате до двадцати процентов, накопить на первоначальный взнос за квартиру и выйти на пенсию досрочно...
Пока она предавалась несбыточным фантазиям, берег водоема успел заполниться народом. Столпотворение стояло невероятное, ведь компанию ей составили другие карпы — все они яростно боролись за приманку, падающую с высокого помоста.
Опомнившись, она оглушительно ясно услышала галдеж толпы. Три стороны водоема были облеплены зеваками, и от такого количества народа она на несколько секунд растерялась.
Постойте, и как ей перед лицом стольких зрителей перепрыгивать этот чертов Драконий Вход? Стыду-то сколько!
Ах да, она же теперь рыба, какая тут репутация...
Ладно, для начала стоило бы разобраться, в каком это иномирном месте она очутилась... Раз уж всё равно превратилась в рыбу, можно считать это необычной экскурсией на заслуженный отдых.
И пусть этот отдых требует физической нагрузки, по крайней мере, не нужно сидеть по ночам сверхурочно над разработкой рекламной концепции — уже неплохо.
Шум вокруг мгновенно стих. Перестав заглатывать корм, она уставилась на Шуй Мэн, державшую в руках сачок. Та смотрела словно на нее — среди пестрого и оранжевого рыбьего моря разве возможно было узнать её? Мысленно она покачала головой.
Сачок двинулся в её сторону. Неужели ей выходить первой? Только не это.
Её пересадили в широкий таз с установленными Вратами Дракона. На самой перекладине покачивался белый комочек, похожий на креветочное мясо. Обоняние, судя по всему, обострилось: хотя разобрать форму приманки она толком не могла, но резкий запах креветок уловила отчетливо.
Во рту тут же скопилась слюна, и ей безумно захотелось отведать этого лакомства.
Но от одной мысли о высоте у неё замирало сердце.
Окружающие подгоняли, хлопали в ладоши и издавали странные свистящие звуки...
Шуй Мэн легко плеснула водой и скомандовала:
— Плыви!
Она послушно поплыла к Вратам. Но стоило приблизиться, как страх взял верх: вместо того чтобы взмыть в воздух, она со всего маху врезалась в конструкцию и шмякнулась на дно таза.
Вокруг раздался дружный хор разочарованных возгласов, а кое-кто и вовсе принялся громко крыть её матом из-за проигранных денег.
Погодите-ка, никто же не обещал, что выступающий первым обязательно сорвет куш! Сама она не чувствовала особого уныния, если не считать спины, неприятно занывшей от удара.
Её снова зачерпнули сачком и вернули в небольшой фарфоровый таз. Шуй Мэн подхватила емкость и зашагала вниз с помоста, а толпа вновь взорвалась криками — на сей раз для выступления готовили рыбу, на которую поставили солидные суммы.
Шуй Мэн опустила взгляд на нее. Из-за плохого рыбьего зрения лица казались расплывчатыми пятнами, если не приближаться вплотную.
Но она чувствовала: Шуй Мэн вовсе не сердится. Дыхание девушки было ровным — будь она зла, дышала бы куда чаще.
Шуй Мэн и впрямь оказалась верна своему слову: никаких завышенных надежд на неё не возлагала, разве что упомянутая сестрица Мин наверняка станет пилить подругу.
Из-за спины Шуй Мэн послышался голос сестрицы Мин. Дыхание Шуй Мэн не изменилось — судя по всему, приближение рассерженной наставницы её ничуть не тревожило.
Шуй Мэн обернулась, ожидая спутницу. Та стремительно подскочила и грубо выхватила таз из её рук. От резкого толчка воды рыбку бросило на гладкий фарфоровый бок, окатив ледяной волной.
Сестрица Мин широким шагом двинулась вперед, Шуй Мэн бросилась в погоню. Дыхание Шуй Мэн тут же участилось — что эта женщина задумала сотворить с ней?
Двери захлопнулись, а Шуй Мэн так и не успела догнать их. Разве та не бежала следом? По идее, при таком темпе она должна была нагнать их в два счета.
Стоило дыханию Шуй Мэн сорваться в том самом месте, как звуки погони оборвались окончательно. Странно это всё.
Бум! — предсказуемо тяжело грохнулся оземь таз, едва не выбив из неё душу от резкого толчка. Сердце заколотилось как безумное.
Она приготовилась к худшему, ожидая расправы от сестрицы Мин, но та не спешила ни хватать её, ни заглядывать в таз — неизвестно куда запропастившись.
Нормальный человек не может исчезнуть так быстро... неужели эта сестрица Мин владеет магией?
Неужели этот мир и впрямь полон сверхъестественного?
Она мгновенно воспряла духом: это значило, что у нее есть шанс вырваться из рыбьей шкуры и не быть запертой в этом тесном сосуде.
Быть может, ей удастся постигнуть Культивацию бессмертия, обратиться демоном, а затем принять человеческий облик? Но с чего начать?
В прочитанных ею романах о Культивации бессмертия говорилось, что животным для обращения в демонов необходима Духовная энергия неба и земли. В этой комнате ей явно ничего не светило, нужно было искать способ бежать.
Она попыталась совладать с телом и, используя силу воды, совершить прыжок. Сначала уйти на глубину, а затем резко оттолкнуться наверх. Первая попытка окончилась провалом — она все еще барахталась на дне.
После бесчисленных попыток воды в тазу заметно убавилось — брызги разлетелись по всему столу, но сама она оставалась на прежнем месте.
По сравнению с тем просторным сосудом, куда она угодила при перемещении, этот таз был не столь велик и глубок, однако выбраться из него ей по-прежнему не удавалось.
Она порядком устала и проголодалась, оставалось лишь смиренно ждать, пока её отыщет Шуй Мэн.
http://bllate.org/book/31461/3837806
Готово:
