В конце концов, демон-змея вспомнила о нем лишь на мгновение, заглянула напоследок, вдоволь наигралась и ушла. Откуда этой твари было знать, что из-за неё он лишился работы и дома и теперь целыми днями вынужден прятаться в горной пещере?
Когда Ученый с трудом поднялся, опираясь оземь, то с досадой понял, что всё его тело покрыто липкой влагой — на него пролилось немало змеиной жидкости.
— …
И правда, похотливая змея.
Стиснув зубы, Ученый поспешил вглубь пещеры к подземному источнику, чтобы вымыться.
У него было всего две смены одежды — верхнее да нижнее платье. Поскольку приходилось носить их по очереди, верхнее платье от постоянных стирок уже заметно выцвело. Развязав тесёмки, Ученый опустился на колени у кромки воды и принялся намывать ткань руками, а от накатившего стыда и гнева снова поник головой и сжал кулаки.
Странно, но синяки и ссадины, оставшиеся после вчерашнего надругательства в Храме Змеиного бессмертного, за ночь исчезли бесследно. Ученый опустил взгляд на собственные ноги: кожа на них казалась белой и безупречной, словно бараний жир.
Словно бы в подтверждение его догадок, скользкую змеиную жидкость не удавалось смыть даже водой — стоило потереть кожу пальцами, как она впитывалась прямо в тело. Стоя на коленях у воды, он растерянно замер.
Он чувствовал это ещё вчера, когда демон-змея издевалась над ним: змеиный хвост был ледяным, но почему-то внизу живота разливалось странное тепло. Правда, стоило ему выбежать из пещеры на пронизывающий горный ветер, как холод взял своё, и это тепло постепенно угасло.
Прежде Ученый несколько месяцев скитался по горам в одиночестве, совершенно потерянный. От жестокого голода и холода он сильно исхудал; к тому же он от природы отличался слабым здоровьем, а когда горный мороз пробрал его до костей, его несколько раз подряд свалила тяжелая лихорадка. Из-за этого к нынешнему дню он ослаб настолько, что казался сделанным из бумаги.
И тем не менее, прошлой ночью у него хватило сил выбежать из пещеры и пробыть на ледяном ветру несколько часов. Даже проснувшись сегодня утром, он не почувствовал недомогания или болезни — напротив, чувствовал себя так, будто наконец-то выспался, и в теле прибавилось бодрости.
Ученый посмотрел на выход из пещеры.
Демоны и люди в конце концов устроены по-разному. Неужели всё, что демон-змея делала с ним, шло ему на пользу?
…Нет.
Ученый резко отвернулся и опустил ресницы. С какой стати демонам быть столь добрыми? Демон-змея от природы прекрасна и злобна, и когда она пожирает чужую жизненную силу, её рука не дрогнет ни на секунду. Очевидно, увидев его вновь, она просто преисполнилась дурных мыслей и решила тешиться им в свое удовольствие. С чего бы ему вообще приходить в голову столь нелепые мысли, будто демон-змея таким образом заботится о его здоровье?
Набросив одежду, Ученый торопливо поднялся на ноги, желая поскорее покинуть пещеру и заняться хоть чем-нибудь, чтобы выбить из головы эти нелепые фантазии.
С самого рождения его ждали беды: мать умерла в родах, отец скончался от болезни, а сам он рос, питаясь подаянием со всей округи. Никто и никогда по-настоящему не относился к нему хорошо, так что он давно разглядел всю черноту человеческих сердец. Лишь благодаря тому, что в юности он целыми днями просиживал у окон частной школы, слушая наставника, подбирая угольки вместо кисти и используя землю вместо бумаги, ему удалось выгрызть себе крошечную степень сюцая.
Он никогда не тешил себя пустыми иллюзиями. Он знал лишь одно: он должен выжить. Чего бы это ни стоило, он обязан выжить — только так он сможет оправдать всё, что перенёс за свои двадцать лет.
·
Однако, едва Ученый собрался выйти из пещеры, как до его слуха донесся знакомый шипящий звук.
Он замер на месте. То был звук трения змеиного хвоста о сухие ветки, когда гигантское тело извивалось и приближалось к нему.
В тесной пещере всё еще витал запах демон-змеи — та давно пометила эти места как свои владения. Но Ученый не учел главного: он знал лишь то, что демон-змея вернулась, и её намерения явно не сулили ничего доброго.
Черт возьми, нужно было уходить раньше.
Сердце Ученого рухнуло в пропасть. При мыслях о мерзком ощущении ледяного змеиного хвоста его пальцы мелко задрожали. Его давно уже клеймили как игрушку демон-змеи — какая из него Змеиная жена? Не более чем существо, способное лишь скинуть одежды да раздвинуть ноги, чтобы ублажать чудовище.
Неужели вся его жизнь пройдет вот так?
Неизвестно откуда в Ученом вдруг вспыхнули силы и отвага: резко отступив назад, он схватил лежавший на земле бамбуковый шест для сушки одежды и со злости швырнул его ко входу в пещеру. Воспользовавшись моментом, он бросился бежать, надеясь ускользнуть, пока демон-змея отвлеклась.
Но раздался глухой звук удара, и в следующее мгновение знакомый змеиный хвост молниеносно взметнулся вперед и безжалостно обвился вокруг его талии. Ученый испуганно вскрикнул, и в тот же миг его притянуло вплотную к демон-змее.
— Ах!
Знакомое прекрасное лицо мгновенно оказалось перед глазами, жуткие вертикальные зрачки изучающе и холодно смотрели на него. Сердце Ученого бешено заколотилось, и от страха он попытался закрыть лицо руками.
Но змеиный хвост перехватил его запястья и силой отвел руки в стороны. Демон-змея пристально всмотрелась в него, а поняв, что это он только что бросил шест, недоверчиво нахмурилась.
Тут же змеиный хвост оплел Ученого и прижал к каменной стене пещеры. Демон-змея надвинулась на него, и холодные пальцы тяжело провели по его щеке.
— Не надо… — испуганно распахнул глаза Ученый.
Демон-змея пристально вглядывалась в него, обнажив два острых клыка.
— Жена, непослушная.
— Я больше не буду бросаться… — с трудом сглотнув слюну, Ученый прижался руками к ледяной стене. — Больше не стану. Отпусти меня, ладно?
Змеиный хвост вновь подхватил ноги Ученого и единым движением приподнял его на уровень своего лица. Ученый сидел, широко раздвинув ноги на толстом кольце змеиного хвоста, и чтобы не потерять равновесие, был вынужден обеими руками обхватить мощную чешуйчатую плоть. Сейчас они сошлись лицом к лицу так близко, что почти соприкасались лбами, и Ученый отчетливо чувствовал исходящий от чудовища запах крови.
— Не сердись… — дрожащим голосом произнес Ученый, горько раскаиваясь в своем недавнем поступке. — Не ешь меня, я… я отдам тебе свое тело для забавы, хорошо?
Лишь бы остаться в живых — пусть даже ценой такого унижения.
Однако в ответ послышалось лишь шипящее бормотание. Ученый до боли сжал пальцы, в тревожном ожидании глядя на нее.
Казалось, демон-змея расслышала только слово есть. Она подняла то, что держала в хвосте, и в упор уставилась на Ученого.
— Жене… есть.
Ученый остолбенел и лишь теперь заметил, что демон-змея держит в лапе мертвую курицу.
Густой запах крови, который он учуял ранее, исходил именно от этой птицы с свернутой шеей.
Глава 8. Змеиная жена 8
Долгое время спустя Ученый в растерянности стоял у поленницы дров, наблюдая, как толстый змеиный хвост сворачивается кольцами, а демон-змея немигающим взглядом смотрит прямо на него.
— Ш-ш-ш…
Стоило ей задержать на нем взгляд, как в ее вертикальных зрачках вспыхнул странный, демонический блеск. Обнажив клыки, змеиный хвост подтолкнул окровавленную дикую курицу поближе к ногам Ученого, призывая того поскорее подкрепиться.
http://bllate.org/book/31452/3836599
Готово:
