Но он лишь считал это для себя способом, которым демон-змея метил его, и не мог унять страх.
Он в жалком виде распростерся на демоне-змее, глядя на его глаза, принявшие человеческий облик, но всё еще казавшиеся холодными и жаждущими убийства, совсем как у зверя.
— Жена… — демон-змея продолжал нашептывать ему, — Моя жена…
— Убирайся.
Демон-змея приблизился к его щеке лбом. — Жена… хорошо.
Ученый резко вздрогнул и отчаянно вырвался.
Змеиный хвост тут же обвил его запястье.
Ученому показалось, будто чешуя на змеином хвосте демона-змеи выглядела так, словно за эти дни выросла заново — точно как при линьке гигантского питона, — и на ней даже оставались следы до конца не сошедшей кожи.
Но какое ему было до этого дело?
Он в панике высвободился из рук демона-змеи, желая лишь бежать наружу.
Ноги еще не слушались, он изо всех сил попытался приподняться, но тут же снова рухнул на землю, а когда Ученый поднялся во второй раз и бросился наутек, он бежал шатаясь и спотыкаясь.
Позади послышалось шипение, но Ученый не смел оглядываться — он хотел лишь побыстрее вырваться из когтей демона-змеи, однако демон-змея и вправду не стал преследовать его.
Он не знал, что в глубине пещеры демон-змея сидел у каменной стены и мрачным взглядом провожал его удаляющуюся фигуру.
Однако Ученый пробежал всего несколько часов.
Сначала он смыл с себя змеиную жидкость у ручья, сорвал с дерева несколько диких фруктов, чтобы утолить голод, а затем сидел, опустившись под деревом, не зная, куда податься. Зимняя ночь в горах — самое тяжкое испытание: змеи, насекомые, крысы и муравьи стоят на втором месте, а по-настоящему пережить невыносимо пронизывающий до мозга костей холодец невозможно.
Солнце только зашло, а в лесу уже похолодало, поднялся завывающий ветер, от которого кожу на теле кололо, словно иголками. На Ученом же была лишь одна долгая одежда, и больше ровным счетом ничего. Его суставы покраснели от холода, он присел на корточки под деревом, пытаясь еще немного натянуть вниз свою одежду, но всё было без толку.
В деревню ему путь был заказан, Храм Змеиного бессмертного внушал ему страх, и оставался лишь этот каменный грот — единственное место, где можно укрыться от ветра и даже развести огонь, чтобы согреться. Кроме него, прибиться ему было больше некуда.
Быть может, демон-змея, видя, что он не возвращается, уже ушел? Ученый тешил себя надеждой, и когда терпеть холод стало невмоготу, он всё же на ощупь побрел обратно к каменной пещере.
В этот момент небо уже совсем погрузилось во мрак. Когда босые ноги ступали по сухим веткам на земле, раздавался хрустящий, мелкий треск, а подошвы уже почти потеряли чувствительность от холода. Ученый потер руки, осторожно приблизился к черной пасти пещеры и подобрал с земли маленький камешек, бросив его внутрь.
Камушек покатился внутри, а затем, словно столкнувшись с каким-то чужеродным препятствием, остановился. Увидев это, Ученый опустился на колени, подобрал еще несколько камешков и со страхом швырнул их вовнутрь.
Снова ни звука.
Подумав, что демон-змея ушел, он набрался храбрости, подобрал с земли сухую ветку и решил использовать ее как палку-поводырь.
Внутри царил непроглядный мрак. Размахивая веткой, Ученый кое-как вошел внутрь, но, споткнувшись о то самое препятствие, все же сильно испугался и испустил возглас удивления.
В тот же миг змеиный хвост стремительно обвился вокруг его ног и поволок внутрь. Сухая ветка упала на землю, а сам он тяжело рухнул на твердую грудь. Не успел он издати ни звука, как почувствовал, что знакомая ладонь снова обхватила его поясницу.
— Уф!
— Жена…
Этот голос прозвучал снова, заставив Ученого покрыться мурашками от ужаса. Однако демон-змея лишь понял, что он вернулся по собственной воле, и с некоторой радостью похлопал змеиным хвостом по его ступням.
Ученый в панике сжался в комок, желая спрятаться, но видел лишь сплошную тьму и понятия не имел, где именно свернулся кольцами змеиный хвост. И почему этот демон-змея так упрямо цеплялся за пещеру и не желал уходить, а теперь еще и норовил заключить его всего в объятия, словно какое-то драгоценное сокровище, наотрез отказываясь отпустить?
И хотя тело демона-змеи было ледяным, оно оказалось теплее ночного ветра снаружи, и пока он все еще не оправился от пережитого шока, та рука обняла его еще крепче.
— Жена, холодно.
— …
Конечно же, ему было холодно! Если бы не этот ненавистный демон-змея, разве дошел бы он до такого замерзшего состояния?
Но он не смел возражать и даже не смел раскрыть рот. Если бы он сейчас снова вышел из пещеры, то наверняка не пережил бы эту ночь. Ему оставалось лишь покориться этой похотливой змее, не смея даже шевельнуться.
Заметив, что он никак не реагирует, демон-змея вновь попытался действовать нащуппывающим змеиным хвостом, желая напоить его новой порцией змеиной жидкости, как днем.
— Нет, умоляю, больше не надо…
Он резко схватил прижатый к бедру змеиный хвост, в ужасе широко распахнув глаза — то невыразимо леденящее ощущение едва не лишало его чувств. Он-то знал, что эта распутная змея зажала его в объятиях вовсе не из добрых побуждений. Но долгая ночь казалась такой невыносимой, он оказался меж двух огней, и ему не оставалось ничего иного, кроме как ухватить этот змеиный хвост и на ощупь прижаться к нему всем телом.
— Тсс.
Он впервые по собственной воле протянул руку и схватил змеиный хвост, но демон-змея от этого, казалось, пришел в сильнейшее наслаждение. Ученый крепко прижал змеиный хвост к груди, смертельно боясь, что кончик хвоста вновь начнет безобразничать, как днем, повергая его в смущение. Спустя мгновение змеиный хвост и вправду замер, укрывшись в его объятиях.
Вскоре он почувствовал, как ладонь демона-змеи снова поднялась и начала мягко, раз за разом, похлопывать его по спине.
Значит ли это, что он должен уснуть? Ученый слегка растерялся.
Спать ему не хотелось, но, как ни странно, стоило вдохнуть слабый аромат, исходивший от кончика змеиного хвоста, как его и впрямь начало неудержимо клонить в сон.
Прислонившись к груди демона-змеи и обнимая змеиный хвост, Ученый находил происходящее донельзя абсурдным, однако его веки становились все тяжелее, а сонливость наваливалась всё сильнее.
В конце концов он погрузился в глубокий сон. Змеиный хвост снова начал медленно двигаться: выскользнув из его объятий, он постепенно забрался под одежды. Во сне Ученый тихо застонал, ощущая, как его тело начинает постепенно нагреваться — словно что-то оплетало его, забираясь все дальше внутрь.
Во тьме его брови слегка сошлись на переносице, а демон-змея терпеливо погладил его по голове и обнял еще крепче.
До самого пробуждения Ученого на следующий день демона-змеи уже не было.
Странное ощущение в области груди, казалось, все еще оставалось, ворот одежды был слегка распахнут и выглядел несколько растрепанным, но Ученый не стал ломать над этим голову. Он просто испытал облегчение, радуясь, что демон-змея наконец-то ушел.
http://bllate.org/book/31452/3836598
Готово:
