У него больше не было жилья.
Когда стемнело, Ученый уже долгое время сидел среди обугленных руин, где погас конг. Он уставился на почерневший от огня угол стены. Вокруг не было никаких укрытий, от порывов ветра веяло холодом, а вокруг клубилась пепельная пыль. Отлетевшая сажа заставила его закашляться, и ему пришлось с трудом подняться на ноги и двинуться наружу.
Уединенная деревня пряталась во тьме, и Ученый шаг за шагом направился к Змеиной горе, что возвышалась за ее пределами.
Он знал, что на Змеиной горе есть горная пещера с извилистыми и глубокими тропами, внутри которой даже скапливался небольшой водоем.
Ученый обнаружил ее еще в те времена, когда собирал там хворост. Внутри не водилось всякой ползающей и крысиной живности, и пещера вполне годилась для того, чтобы укрыться от дождя и ветра. Правда, для ночевки там было недостаточно тепло, но сейчас ему больше некуда было идти, так что оставалось только спрятаться там.
Прижав к груди принесенный с собой хворост и несколько свитков книг, под покровом ночи он поднялся по горной тропе и укрылся в пещере.
В глубине пещеры было сыро и зябко, день и ночь с потолка капали капли воды, падая в подземный водоем.
Когда костер разгорелся, давая хоть какое-то тепло, Ученый сидел перед огнем, глядя на пляшущие языки пламени, и все случившееся казалось ему до нелепого абсурдным. Образованных людей в деревне было немного, и когда он некогда служил учителем, односельчане относились к нему с большим уважением. По случаю праздников соседи то и дело приходили угостить его снедью, а уважаемые старожилы в будние дни неизменно кивали при встрече, приветствуя его. Кто бы мог подумать, что из-за какого-то там Великого Змеиного бессмертного он скатится до подобной жизни.
Прислонившись к каменной стене, он погрузился в полусонное состояние, а в полумраке его вновь захлестнула глухая обида. Ведь это был тот Демон-змея, кто явился первым и стал донимать его, заставляя ночи напролет предаваться порочной страсти! Но в конце концов Демон-змея бесследно исчез, а расплачиваться за беду пришлось ему одному.
Не говоря уже о том, что невесть откуда возникавшие желания неизменно терзали его с безумной силой. Он не мог забыть ощущение того, как бедрами сжимал толстый змеиный хвост, не мог забыть странный и отрешенный взгляд чудовища, с высоты смотревшего на него.
Он жаждал возвращения Демона-змеи, тосковал по ночным утехам, и хотя сам отчаянно презирал и ненавидел подобные мысли, но был вынужден признать: подобно вкусившему сладости ребенку, он поддался зову инстинктов и пал на самое дно.
Это ощущение началось снова.
Ученый согнулся в три погибели, упершись руками в землю на краю водоема.
В отблесках костра на стене металась лишь одна человеческая тень. Казалось, он воображал, будто кто-то сзади сжимает его в объятиях, и, прерывисто вздыхая, полностью отдавался во власть воображения.
Спустя долгое время одежда соскользнула к его коленям, а на лбу Ученого выступили капельки пота.
До чего же жалким он стал.
В последующие дни жизнь Ученого изменилась коренным образом.
Поскольку идти ему было некуда, он решил поселиться в пещере надолго. Одежды у него осталось совсем немного, да со временем носить ее стало почти невозможно — на нем висел лишь один потрепанный халат зеленого цвета, а под ним он больше ничего не надевал.
Он жил в каком-то полузабытьи: когда мучила жажда, пил воду из подземного водоема, а когда накатывал голод, отправлялся в Храм Змеиного бессмертного у подножия горы, чтобы воровать подношения. Он часто прислонялся к статуе Змеиного бессмертного, прячась за ней, стоило кому-то появиться, а когда люди уходили, выходил поесть. В конце концов, всё это предназначалось Демону-змее, так что для него не было разницы.
Шло время, и в окрестных деревнях все уже знали, что в Храме Змеиного бессмертного завелся какой-то ученый. Те, кто приходил делать подношения, теперь специально выискивали глазами силуэт, прятавшийся за статуей.
— Это он?
— Он самый, — шептались меж собой несколько человек. — Кто бы мог подумать, что после сожжения дома он докатится до такой жизни.
— Раньше он зарабатывал на жизнь учительством, да и ни кур, ни уток, ни надел землицы за душой не имел. Теперь же, когда дом сгорел, похоже, ему и остается только так влачить существование.
— Говорят, он вроде как с ума сошел, рассудок совсем помутился.
Эти люди ни на секунду не задумывались о том, что именно они толкнули Ученого к такой пропасти, и списывали все на его собственное помешательство, не имеющее к ним никакого отношения.
— Эй, — кто-то зашел за статую и окликнул Ученого. Тот испуганно дернулся и попытался броситься бечь, но его прижали за полу одежды и оттащили назад. — Не спеши улепетывать, ответь-ка мне, жареного цыпленка хочешь?
Ученый в растерянности поднял голову и медленно кивнул.
Зеленый халат уже успел испачкаться, но Ученый все же старался держаться опрятно. Из-под растрепанных прядей волос по-прежнему белело его тонкое изящное лицо. Задиравший его мужчина опустил взгляд и, заметив стройные белые икры, сразу понял, что под одеждой на нем ничего нет.
Тот окинул его взглядом с ног до головы, и в нем проснулся недобрый умысел:
— За храмом есть копна сена. Пойдем со мной, доставишь мне удовольствие, и я угощу тебя жареным цыпленком, идет?
Ученый уже давным-давно ни с кем не общался, и его соображалка работала из рук вон плохо. Подняв глаза на мужчину, он не разглядел скрытого в том взгляда, полного грязных замыслов, и просто опустил голову, тупо кивнув.
— Ну тогда пошли.
Ученый послушно поднялся за тем человеком и последовал к сену за храмом. Со всех сторон это место было скрыто каменными изваяниями, и посторонние сюда обычно не заглядывали.
Он тихонько забрался на сено, и когда мужчина велел ему приподнять одежду, послушно задрал полу халата. Однако в тот миг, когда чужая ладонь коснулась его тела, он вдруг вздрогнул, и его рассудок на мгновение прояснился.
Ладонь излучала живое тепло, совсем не похожее на то, к чему он привык. В этот момент затуманенный месяцами скитаний взгляд Ученого наконец прояснился. Хрипя от ужаса, он изо всех сил оттолкнул мужчину и поспешно попытался броситься прочь.
— Нет, нельзя...
Но мужчина грубо прижал его к земле, намереваясь взять свое силой.
— Пусти, пусти же! — в панике закричал Ученый. Растрепав длинные волосы, он отчаянно сопротивлялся под тяжестью навалившегося тела. В Храме Змеиного бессмертного сейчас не было ни души. — Убирайся!
Раздался звонкий шлепок — мужчина без церемоний отвесил ему пощечину.
— Разве ты только что не согласился по-хорошего? Какого чёрта ты теперь устраиваешь истерику?
— Не хочу, я больше не хочу, мне не нужно никакого цыпленка... — сквозь слезы умолял Ученый. — Мне не нужна курица, отпусти меня!
Однако мужчина не обращал ни малейшего внимания на его мольбы и продолжал срывать с него одежду.
Раз уж оговоренная сделка состоялась, он не собирался позволять добыче сбежать. Ему было плевать, как сильно заливался слезами Ученый, — он думал лишь о том, как бы тешиться всласть. И в тишине Храма Змеиного бессмертного вдруг отчетливо послышалось зловещее шипение.
Раздался еще один звонкий удар, и мужчина злобно влепил Ученому вторую пощечину. Половина его нежного бледного лица тут же распухла. Ученый едва не терял сознание от навалившейся слабости — сказывались долгие дни голода и изнурения, лишившие его последних сил. Мужчина же не услышал раздавшегося позади шипения, а заметив состояние жертвы, самодовольно ухмыльнулся.
http://bllate.org/book/31452/3836596
Готово:
