Кто просит тебя уступать? Сказано же — это соревнование, значит, первыми пройдут те, кто победит! — выпалил Чжу Тин и тут же потянулся к рукояти меча.
Се Шуан уже давно не переносила Чжу Тин, поэтому тут же вмешалась:
— Братец Сюэ проявил доброту, а ты... Нашлись тут некоторые — заносчивые и невоспитанные, которые его благородного порыва вовсе не ценили.
Чжу Тин холодно усмехнулся:
— Се Шуан, хватит тут язвить и крутить хвостом. С чего это твой клан Се стал таким праведным?
— А если мой клан Се не праведный, то твой клан Се — что за недозрелые кислые тыквы?
— По крайней мере, мой клан Се отвечает за свои поступки, не то что ваш: на словах одно, за спиной другое, а личико лишь бы сохранить.
— Чжу Тин! — от гнева Се Шуан заскрежетала зубами. — Ты переходишь все границы!
Чжу Тин же ни на шаг не отступил:
— Что, задели за живое? Ваш клан Се столько лет не решается разорвать помолвку лишь потому, что хочет заставить мой клан Чжу самим признать свою ущербность и первыми отказаться от союза? Вы и доброе имя хотите сохранить — мол, не запятнали себя связью с потомком падшего бессмертного, — и перед чужими людьми выглядеть верными данному слову. Да кто ж не видит ваших грязных расчетов?!
Услышав это, Чжу Юй бросил на него косой взгляд — в его глазах действительно читалось немалое удивление.
Семьи бессмертных культиваторов невероятно дорожили своей репутацией, поэтому даже при наличии скрытой вражды на людях всегда сохраняли видимость благополучия и непринужденно беседовали с улыбками на лицах. Закулисные интриги между кланами Чжу и Се были очевидны каждому, однако еще никто не осмеливался выносить это на суд общественности и открыто в чем-то упрекать клан Се. В конце концов, стоило вспомнить о клейме потомка падшего бессмертного, как становилось кристально ясно, на чью сторону следует встать.
Хотя Чжу Юй и принадлежал к клану Чжу, никто в роду не желал ввязываться в эту мутную историю — вся старшая ветвь только и мечтала, что полностью отрезать себя от этой побочной линии.
Чжу Юй и помыслить не мог, что заступиться за него решится именно Чжу Тин.
Се Шуан от слов Чжу Тин покраснела от ярости. Она несколько раз открывала рот, пытаясь что-то возразить, но всякий раз осекалась, не находя слов, и в конце концов выдавила лишь:
— Да что ты понимаешь! У моей мамы были веские причины!
— Веские причины? — фыркнул Чжу Тин. — Подумать только, во всем поднебесье лишь у твоего клана Се есть причины, стоит тебе заявить об этом, как все вокруг должны перед тобой на цыпочках ходить! Уж не возомнил ли ты себя бессмертным из Сяньчжоу, раз у тебя такая важная персона?
— Молодой господин Чжу, выбирай выражения! Бессмертные из Сяньчжоу — не те люди, чьи поступки нам позволено обсуждать. — Се Ци, наконец не выдержав, решил положить конец этому балагану.
Но Чжу Тин и слушать его не стал, тут же огрызнувшись:
— Выбирать выражения?! Мой язык свободен, раз ваш клан Се посмел это сделать, то и мне говорить не запрещено! С какой стати мне осторожничать? С какой стати моему клану Чжу глотать кровь вместе с выбитыми зубами? Ваш клан Се первым нарушил клятву, а теперь пытаетесь заткнуть мне рот, прикрываясь бессмертными из Сяньчжоу — у вас вообще совесть осталась?
Каждое его слово разило наповал, а праведный гнев пылал так ярко, будто это клан Се расторг с ним помолвку.
Се Шуан от такого наглого натиска прямо на месте вытащила меч и рявкнула:
— Чжу Тин, я терпела тебя какое-то время, но ты совсем потерял стыд! Неужели ты всерьез думаешь, что клан Се позволить вытирать о себя ноги? Раз уж сегодня ты решил сорвать все маски, так давай сойдемся в бою! Я заставлю тебя захлопнуть эту невоспитанную пасть!
Она уже собиралась броситься вперед, но родной брат вовремя удержал ее за рукав. Се Ци покачал головой, призывая сестру не поддаваться импульсам.
Что же до Чжу Тин, то его за полу одежды успел ухватить Е Синь, помешав ему ринуться в драку.
Е Синь, впервые оказавшись под пристальными взглядами стольких людей, поначалу сильно испугался. Но затем он подумал: если он сейчас сбежит и спрячется где-нибудь, Чжу Тин останется совсем один, без всякой поддержки. Они ведь теперь в одном отряде, и он не может просто так бросить Чжу Тин на произвол судьбы.
Рассуждения Е Синя были предельно просты: их всего двое, а противников четверо, и они наверняка проиграют бой. Поэтому он крепко держал Чжу Тин за рукав и очень серьезно уговаривал:
— Чжу Тин, двое против четырех — мы окажемся в невыгодном положении. К тому же я совсем не умею драться.
— Трус! — обругал его Чжу Тин, а затем добавил: — Кто просил тебя помогать в драке? Отпусти руки, я и в одиночку всех одолею.
— Молодой господин Чжу.
Сюэ Чжили вновь выступил вперед, пытаясь примирить враждующие стороны:
— У каждого свои позиции и свои тайные трудности. Зачем же быть столь непреклонными и доводить дело до обнажения мечей?
— Если уж вам непременно нужно сразиться, дождетесь окончания состязания и найдете время выплеснуть всю злость — уж тогда точно никто не станет вам мешать. — Се Цзинь тоже подал голос, держась с видом человека, которого происходящее совершенно не касается.
— Верно, молодой господин Чжу, мы ведь все сюда ради состязания пришли, к чему поднимать всю эту бучу? Лучше уступить друг другу шаг, ведь нет ничего дороже мира и согласия.
— Именно так, молодой господин Чжу, сейчас вовсе не время для ссор.
— К тому же перед тобой девушка, мог бы проявить великодушие и уступить ей.
— Умей прощать других, когда имеешь такую возможность, молодой господин Чжу...
Стоило Сюэ Чжили сделать первый шаг, как остальные тоже наперебой принялись уговаривать вспыльчивого юношу. Однако Чжу Тин лишь злобно зыркал на каждого говорящего и не собирался отступать ни на дюйм.
— Какое прекрасное выражение — умей прощать других!
Со стороны вдруг раздался чей-то голос, за которым последовал пренебрежительный смешок, мгновенно приковавший к себе всеобщее внимание.
Чжу Юй и Пэй Гу, до этого вдоволь насладившиеся представлением, неторопливо вышли из тени и теперь стояли на самом краю толпы.
— Все только и делают, что призывают его к великодушию и сговорчивости, почему же никто не додумался урезонить ребят из клана Се? Или зачинщиком беспорядков считают только его одного?
Высказавшись, Чжу Юй даже не рассчитывал услышать в ответ хоть слово понимания и даже не взглянул в сторону Се Шуан. Он просто развернулся и направился прямиком к разрыву в зарослях колючего кустарника. Пэй Гу шел следом за ним и отчетливо расслышал его тихое ворчание:
— Экая дырища, не то чтобы вдвоем пройти нельзя, к чему устраивать смертоубийство да еще и приплетать мое имя — делать людям больше нечего.
В его жалобах не было ни капли глубокой горечи или тяжелых чувств — это походило на ворчание обычной птахи, недовольной знойной погодой, чье раздражение улетучивается стоит ей упорхнуть.
Услышав знакомые нотки в этом недовольном бормотании, Пэй Гу опустил взгляд, и уголки его губ едва заметно дрогнули.
В следующее мгновение прямо перед ним раздался резкий звук рвущейся ткани.
Подняв глаза, он увидел, что Чжу Юй слегка согнулся, с досадой разглядывая подол верхней одежды, зацепившийся за острые шипы.
Пэй Гу шагнул вперед, осторожно высвободил застрявшую ткань и произнес:
— Ничего страшного. Позже я одолжу тебе свой верхний халат.
Его голос звучал бесстрастно, но от этих слов Чжу Юй удивленно поднял голову, сквозь зарево пламени разглядывая чужое лицо.
Завтра главы не будет, выложу в четверг~ [радужные похвалы]
Милу спрашивает имя, и сердце смягчается
Чжу Юй проскользнул сквозь проход первым. Большинство присутствующих тут же решили, что потомок падшего бессмертного просто перехватил инициативу, и больше не обращали внимания на перепалку между Чжу Тин и Се Шуан, поспешно устремившись вперед.
Чжу Тин поначалу затаил обиду, но, услышав брошенную Чжу Юй фразу, почему-то опустил меч и вмиг растерял весь боевой задор.
После всей этой суматохи в самом хвосте отряда неожиданно осталась именно компания Се Шуан.
Сюэ Чжили и Се Цзинь уже прошли довольно далеко вперед, а Се Шуан всё еще стояла на прежнем месте, до побеления костяшек сжимая рукоять меча, и украдкой смахивала слезы, надеясь, что никто не заметит.
Се Ци легко похлопал родную сестру по плечу, утешая ее и прося не принимать все близко к сердцу.
Лишь теперь Се Шуан стряхнула с себя остатки былой спеси. Голос ее все еще звучал упрямо, но в нем уже отчетливо слышалась горькая обида:
— Я ведь ни в чем не виновата! Он — всего лишь потомок падшего бессмертного, с какой стати ему смотреть на меня свысока и даже носа не казать? Это он меня не достоин!
Се Ци ласково погладил ее по голове и мягко произнес:
— А-Шуан, матушка непременно подыщет тебе партию много лучше.
Свет масляных ламп медленно, дюйм за дюймом, пожирал мрак глубоких подземелий, позволяя подоспевшим путникам собственными глазами лицезреть открывшуюся картину:
Около сотни чуньци собрались здесь вместе, и каждая источала мягкое, ровное сияние. Подобно светящимся под луной поденкам, они кружились в яростной схватке с существом, напоминающим дракона.
Этот драконоподобный монстр был невероятно огромен и высок, а его тело клубилось черным туманом, сквозь который зловеще мерцала чешуя. Крошечные чуньци казались меньше отдельной чешуйки чудища, но они раз за разом врезались в его броню, отлетали прочь, возвращались вновь и намертво прилипали к чешуйкам, ведя отчаянную борьбу не на жизнь, а на смерть.
Перед лицом крошечных насекомых и исполинского черного дракона исход казался предрешенным заранее. Но стоило одной чуньци угаснуть и камнем рухнуть вниз, как тут же другая бросалась ей на смену — с безрассудной решимостью мотыльков, летящих на огонь.
— Товарищи по заклинательному пути! Разве можем мы стоять в стороне и просто смотреть! В атаку! — раздался чей-то громкий крик в толпе.
Сразу после этого во всех уголках вспыхнули яркие вспышки, взметнулись потоки духовной энергии, а блеск мечей и магических талисманов переплелся в едином узоре, устремляясь прямо к черному дракону в центре водоворота.
Получив поддержку, чуньци внезапно испустили ослепительно яркий белый свет, который начал неумолимо пожирать и разрывать черного дракона на части, пока тот полностью не обратился в пепел.
Когда ослепительное сияние растаяло, от черного дракона не осталось и следа. Лишь несколько не до конца рассеявшихся клочьев скверны парили в ночном небе, пока опадающая звездная пыль окончательно не очистила и не развеяла их.
— Говорят, после смерти чуньци превращаются в духовную пыль, питающую все живое. Должно быть, именно это мы сейчас и видим, — с благоговейным вздохом произнес кто-то.
Чжу Юй протянул руку, ловя крупинку звездной пыли. Та неожиданно растаяла прямо у него на ладони, заставив юношу невольно улыбнуться.
— В глазах умерших у людей, оказывается, вовсе нет разделения на знатных и презренных.
Пэй Гу бросил на него взгляд и подхватил мысль:
— Все существа равны перед лицом смерти — так и должно быть.
Усмехнувшись, Чжу Юй уже собирался что-то ответить, как вдруг налетел шквалистый порыв ветра, отбросивший его на несколько шагов назад. К счастью, Пэй Гу вовремя поддержал его сзади.
Ветер бушевал с такой яростью, что окружающие деревья и травы согнулись до самой земли, словно в почтительном поклоне перед кем-то незримым.
Многие ученики потеряли бдительность: едва устояв на ногах, а некоторых и вовсе сбило с ног порывом. Среди упавших оказался и Е Синь.
Чжу Тин помог ему подняться и, хотя ворчал на его хрупкость, всё же поинтересовался, не ушибся ли тот.
Сдерживая слезы, Е Синь переложил правую руку на левую и пробормотал:
— Кажется, я сломал руку.
Чжу Тин слегка надавил на его запястье, и из глаз Е Синя брызнули слезы.
— Похоже, и впрямь перелом, — заключил Чжу Тин. — Умудриться сломать руку на ровном месте — до чего же ты неудачливый?
Е Синь рукавом вытер лицо и ответил:
— Я и сам не знаю.
— У меня есть мазь, обезболивающая, давай сначала намажу.
С этими словами он полез в поясной мешочек, но стоило ему поднять голову, как огромный белый силуэт пронесся прямо перед ним и на его глазах утащил Е Синя.
— Е Синь!
Чжу Тин схватился за меч, собираясь броситься в погоню, но подоспевший Пэй Гу остановил его.
— Не спеши, это Милу, — тут же произнес следовавший за ними Чжу Юй.
Окружающие подняли головы и увидели в ночном небе гигантского белого оленя с оленьей головой и человеческим телом — его огромная лапища с легкостью могла бы полностью скрыть живого человека. Однако существо не имело плоти и состояло лишь из призрачной дымки. Похоже, это был не сам истинный зверь, а нечто вроде сгустка Божественного сознания или чего-то подобного.
Хотя Милу и утащил Е Синя в своей руке, мальчик испугался лишь в первую секунду: движения духа были на удивление бережными и не причинили ему никакого вреда.
http://bllate.org/book/31450/3836290
Готово:
