Оно было вовсе не снежно-белым, а скорее прозрачным, но ночь делала этот свет мягким и ярким.
Чжу Юй тут же бросился в погоню, но лицо и спину снова обожгло чем-то острым, словно иглами, хотя раны оказались не столь серьезными, как на руке.
Он прилепил к телу два Талисмана Остановки Кровотечения и, не сбавляя шага, продолжал неотступно следить за серебристым сиянием.
Этот серебристый огонек летел совсем небыстро: Чжу Юй несколько раз едва не дотягивался до него рукой, но неизменно промахивался самую малость. У него даже возникло ложное ощущение, будто над ним издеваются: огонек словно нарочно летел так медленно, поджидая его, а стоило протянуть руку — тут же упорхнувал, получая от этого поистине извращенное удовольствие.
Чжу Юй подумал, что так преследовать беглеца можно до бесконечности, вытащил из-за пазухи несколько талисманов, измазал кончики пальцев кровью, и бумажные полоски ярко вспыхнули, разом устремившись вслед за серебристым свечением.
Талисманы развили бешеную скорость и в мгновение ока обогнали серебристый огонек, самовоспламенившись и образовав полузолотой барьер, который наглухо запер его в ловушке.
— Посмотрим, куда ты теперь денешься, — самодовольно бросил Чжу Юй, подступая ближе и подсознательно замедляя шаги.
Но не успел он пройти и пары шагов, как внезапно услышал чей-то голос:
— Не ходи туда.
Это было спокойное и мягкое предостережение, голос, которого Чжу Юй прежде никогда не слышал.
По крайней мере, он точно не принадлежал пропавшему Пэй Гу.
Этот голос раздался совсем рядом, звуча так, будто исходил от него самого. Потрясенный, он замер на месте, не смея ступить вперед ни на полшага.
И хотя предупреждение пришло неизвестно от кого, и было непонятно, верить ли ему, Чжу Юй почему-то поверил.
Он и сам не знал, почему прислушался, просто осознал, что уже остановился как вкопанный.
— Кто ты?
Исполненный бдительности, Чжу Юй тут же зажег талисманный фонарь и осветил всё вокруг, но не заметил и намека на чью-либо фигуру.
Чжу Юй осторожно двинул ногой, проверяя обстановку, но таинственный голос больше не повторился.
Похоже, этот невидимый спаситель руководствовался правилом вовремя останавливаться.
Мысленно выругавшись, Чжу Юй вернул занесенную в воздухе ногу на землю.
Раз ему путь заказан, пусть серебристый огонек сам идет к нему.
В следующее мгновение Чжу Юй снова зажег талисман кровью с кончика пальца и тихо произнес:
— Связать.
Стоило словам сорваться с губ, как талисман превратился в тончайшую серебряную нить и устремился вперед, быстро притянув серебристое свечение обратно.
Все три крыла оказались спутаны, исходивший от создания свет померк, став еще слабее, чем прежде. Выглядело оно унылым и притихшим, покоясь на ладони Чжу Юя.
Внимательно сопоставив увиденное, Чжу Юй убедился, что этот чуньци в точности соответствовал описанию в старинных фолиантах.
Крошечный, целиком серебристый, почти прозрачный — в кромешной тьме его было бы мучительно трудно разглядеть.
Теперь же крылья этого чуньци были связаны, лететь он не мог и являл собой полуживое зрелище. Поколебавшись немного, Чжу Юй перевязал серебряную нить, закрепив ее на самом хвосте.
— Спасибо, что составишь мне компанию в этой поездке. Как только испытание завершится, я непременно отпущу тебя на свободу.
Закончив говорить, Чжу Юй привязал второй конец нити к собственному запястью и зашагал обратно.
Но стоило ему повернуться, как за спиной грянул оглушительный грохот, от которого задрожала сама земля.
Он оглянулся: в черном лесу мерцали крошечные искорки света, зловещие и тихие, словно только что прогремевшего взрыва и вовсе не было.
***
Е Синь с талисманным фонарем в руке шел следом за Чжу Тином, по привычке озираясь по сторонам; его блестящие темные глаза непрерывно бегали, выдавая легко читаемый страх и тревогу.
— Чжу Тин...
Е Синь дернул спутника за рукав, и даже голос его дрожал:
— Мы действительно должны идти дальше вглубь?
Он боялся до смерти и шел, сгорбившись и едва ли не прижимая к земле фонарь. Притом что был всего на два года младше Чжу Тин, он умудрялся выглядеть так бледно на его фоне, что Чжу Тин казался старшим братом из соседнего двора, способным защитить от любых невзгод.
Вот только Чжу Тин вовсе не испытывал страха. Обладая неплохим талантом, он с малых лет сопровождал домашних в вылазках на усмирение нечисти, привык к опасности, отличался дерзким нравом и неизменно рвался в самые первые ряды.
Заметив, что Е Синь прячется за его спиной в поисках защиты, Чжу Тин преисполнился чувства собственной значимости.
— Не боись, со мной ты не пропадешь. В книгах написано, что чуньци способны очищать мертвую ци. Опушку Леса Белого Тумана я уже проверял с помощью талисманов, там абсолютная чистота, чуньци сюда не сунутся, так что нам обязательно нужно идти в самую чащу.
— Т-тогда как далеко нам придется зайти?
— Понятия не имею. — Чжу Тин повернулся и качнул запястьем Е Синя. — Держи фонарь повыше.
Е Синь послушно исполнил указание, вздрогнув от налетевшего порыва ледяного ветра, и робко переспросил:
— Чжу Тин, а ты видел настоящих чуньци?
— Тварь, которая почти вымерла триста лет назад, кто ее вообще вживую видел?
Бормоча себе под нос, Чжу Тин раздвинул свисающие ветви, пропуская Е Синя вперед.
— Спасибо, — послушно отзвался Е Синь, шествуя рядом, словно кроткий оруженосец.
Продвигаясь вглубь леса, они заметили, что лунный свет стал тусклым и неразборчивым, однако духовная ци здесь бурлила вовсю, а диковинных духовных созданий водилось немало. Мерцающие огоньки усыпали траву и деревья, не давая путникам окончательно сбиться с дороги.
Внезапно Е Синь указал на один из светящихся участков и тихо ахнул:
— Чжу Тин, посмотри!
Чжу Тин проследил за направлением его пальца и заметил дрожащий белый огонек. Тут же следом за ним из травы стали выныривать и другие белые искорки, которые сбивались в небольшие стайки и летели в одну сторону.
— За ними! — бросил Чжу Тин через плечо и первым бросился в погоню.
Е Синь поспешил за ним с фонарем в руке, бежал медленнее всех, но старался изо всех сил.
По правде говоря, не только они — и другие малые отряды то тут, то там замечали блуждающие во тьме белые огоньки и сходились во мнении, что это вполне могут быть те самые чуньци, а потому бросались вдогонку.
За исключением учеников семьи Сюй, которые время от времени патрулировали Лес Белого Тумана, посторонние здесь появлялись редко. Что уж говорить о целой череде чужаков, которые то взмахивали мечами, то активировали талисманы, поднимая невероятный шум.
В мгновение ока Лес Белого Тумана огласился топотом бегущих людей и метаниями взбудораженной духовной живности, предвещая бурю.
Если бы кто-то взглянул на лес сверху, то заметил бы любопытную вещь: пусть каждая группа преследовала белые огоньки с разных сторон, все эти огоньки летели и собирались в одной точке. В результате отряды быстро столкнулись друг с другом и единым потоком устремились в чащу.
Однако они не успели нагнать светящуюся добычу, как из глубин леса донесся мощный раскат грома, всколыхнувший землю и перепугавший местных птиц и зверей так, что те испустили дикие крики.
Впрочем, эта суета продлилась недолго. Когда глухой грохот стих, птицы и звери в Лесу Белого Тумана умолкли, и вокруг снова воцарилась зловещая тишина.
— И... что, продолжаем погоню? — робко спросил кто-то.
Его товарищ бросил на него косой взгляд и процедил:
— Какая тебе погоня? С каких пор тебе по силам тягаться с тем, что обитает в этой глуши?
Тот замолчал.
— По силам или нет — узнаем, только когда окажемся на месте.
Уверенный, звучный женский голос прорезал тишину, и девушка первой двинулась вперед. За ней следовали еще трое — все сплошь выходцы из известных семей бессмертных культиваторов.
Се Шуан, Се Ци, Се Цзинь и в придачу к ним Сюэ Чжили: эта четверка состояла из признанных сливок общества среди семей бессмертных культиваторов, составляя самый многообещающий отряд этого испытания. Стоило им взять на себя роль авангарда, как и остальные группы двинулись следом.
Оставшиеся команды переглянулись, не выказывая особого желания сдвинуться с места.
— Они все пошли, нам тоже стоит увязаться за ними? — нерешительно поинтересовался кто-то.
Тот, к кому обратились, отвел взгляд от лесной чащи и холодно бросил:
— Ты думаешь, мы чета им? По-твоему, кто такие эти трое из клана Се? А тот парень из клана Сюэ все еще там внутри. Им четверым, ясное дело, жизнь не дорога, а если мы попрем туда, то Ци Янь даже зубы не испачкает нашей смертью.
— Так что насчет этого чуньци...
— Выжидаем. Даже для роли пушечного мяса нужно подбирать подходящий момент, не говоря уже о тех, кому уготовано стать лишь украшением для чужих могил.
***
У Чжу Юя мысли текли точно так же: он искренне полагал, что с его-то удачей соваться туда — верная смерть. А потому он сжал серебряную нить, привязывающую чуньци, и припустил обратно еще быстрее.
На беду, упрямое создание никак не хотело успокаиваться и, натягивая серебряную нить, отчаянно рвалось в противоположную сторону.
Наконец Чжу Юй не выдержал и бросил через плечо:
— Если будешь и дальше идти против меня, я просто оторву тебе хвост!
Огонек на теле чуньци тревожно замигал, становясь все тусклее, а крылья поникли.
Вид у него был такой, будто оно жалко и обиженно просило о пощаде.
Чжу Юй бросил взгляд в сторону лесной чащи, отвел глаза и спросил:
— Чего тебе там понадобилось?
Дальше он задал вопрос уже самому себе:
— Нет, это вам всем чего там понадобилось? Что там вообще такое?
Всю дорогу белые огоньки стекались в одну точку, и Чжу Юй не мог этого не заметить, но у него в руках уже был один чуньци, а тратить силы на поимку остальных ему не улыбалось.
Однако чуньци не владели человеческой речью и не могли ответить на его вопросы.
— Чуньци способны очищать мертвую ци, и раз уж вы все так сломя голову несетесь туда, неужели дело в ней?
Услышав это, чуньци затрепетало крыльями и снова вознамерилось лететь вглубь леса.
Чжу Юй тут же натянул серебряную нить:
— Ни за что! Судя по всему, туда сорвались вообще все чуньци из Леса Белого Тумана, и мертвой ци там наверняка видимо-невидимо. Сунусь я туда с тобой — и живым уже не выберусь. Раз уж вас там столько собралось, потеря одной особи погоды не сделает.
С этими словами он снова занес талисман, собираясь силой утащить пленника. Но в следующее мгновение кто-то перехватил его руку, развеяв бумажный талисман в прах.
— Пэй-гэ? — с удивлением поднял голову Чжу Юй, однако взгляд Пэй Гу был прикован вовсе не к нему, а к чуньци поблизости.
Пэй Гу ничего не произнес вслух, но Чжу Юй вдруг отчетливо услышал голос:
— О смертный, молю, освободи меня. Мои сородичи там, я обязана быть с ними, мы связаны узами жизни и смерти и никогда не предадим друг друга.
— О смертный, в твоем сердце живет доброта, сжалься над страданиями живых существ, разрунь наши путы.
Этот голос невозможно было отнести ни к мужским, ни к женским, он звучал так, будто вещал сам лесной дух.
Побуждаемый фразой мы связалы узами жизни и смерти и никогда не предадим друг друга, Чжу Юй в конце концов разжал пальцы.
— Узы жизни и смерти... — пробормотал он, глядя вслед улетающему чуньци и преисполняясь глубоких чувств. — Получается, даже насекомые куда более сплоченные, чем люди.
Пэй Гу стоял рядом и тихо произнес:
— У всего сущего есть душа.
Чжу Юй повернулся к нему:
— Есть ли душа у всего сущего, я не знаю, но Пэй-гэ, у тебя она определенно выдающаяся.
— Это всего лишь обычное искусство общения с духами, — невозмутимо ответил Пэй Гу.
Чжу Юй приподнял брови:
— Вот как? Раз это настолько обычное искусство, почему же мне раньше о нем не доводилось слышать?
Пэй Гу бесстрастно изрек:
— Полагаю, дело в твоем невежестве.
http://bllate.org/book/31450/3836288
Готово:
