А Е Синь, напротив, казался совсем крошечным. Он улыбнулся в ответ Чжу Юю и поприветствовал его поклоном:
— Пожалуйста, пожалуйста, наставь меня.
Чжу Юй тоже улыбнулся и произвел:
— Пойдем, пора входить в лес.
Он подумал, что Е Синь на самом деле тоже не понимает, что значит делить честь и позор.
Чжу Юй оглянулся назад. Пэй Гу шел следом за ним; благодаря высокому росту и длинным ногам тот в два-три шага догнал его и поравнялся с ним.
Чжу Юй слегка опустил голову и улыбнулся, внезапно почувствовав трогательное тепло.
До сих пор за столько лет еще никто и никогда не шел с ним бок о бок. Лишь сегодня он узнал, каково это — идти рядом с кем-то, и как это радует сердце.
В Лесу Белого Тумана поднимается странный гул, грозящий опасностью
Лес Белого Тумана не был каким-то зловещим местом. Напротив, благодаря существованию древнего духовного зверя Милу, здесь царило изобилие духовной ци и обитало множество живых существ.
Когда группа Чжу Юя ступила под лесную сень, чудесные виды среди белого тумана стали постепенно открываться взору — совсем не так, как снаружи, когда из-за пелены тумана толком ничего не разглядеть и сокровенной сути не познать.
Чжу Тин вел отряд в самомпереди и одним шагом спугнул целый выводок птиц с ветвей дерева.
— Чего такие пугливые? — фыркнул Чжу Тин.
Он ведь не то чтобы сильно шумел, с чего бы этим птахам так его бояться? Словно он был кому-то неприятен или птицам не по нраву...
Никогда еще в клане Чжу он не терпел подобного унижения, и Чжу Тин тут же помрачнел, затаив обиду.
Уставившись на птиц на другом дереве, он сложил печать ветра и так раскачал ветви, что перепуганные птицы разлетелись во все стороны.
— Местные обитатели крайне редко видят людей, лучше не нарушать их покой.
Очень мягкий и вежливый голос раздался сбоку.
То был голос из другого отряда. Чжу Тин и без того был на взводе, а повернувшись и увидев говорящего, разъярился еще сильнее и огрызнулся:
— Что хочу, то и делаю, тебе-то какое дело? С какой стати ты указываешь мне?
Все члены клана Сюэ отличались исключительной вежливостью, и Сюэ Чжили от такого беспричинного проявления враждебности на мгновение растерялся, но затем набрался терпения и пояснил:
— Юный господин Чжу, я вовсе не собираюсь командовать вами. Лес Белого Тумана граничит с землями клана Сюй, и стража клана Сюй защищает эти места уже много лет. Это делается как для того, чтобы случайно забредшие сюда чужаки по неведению не расстались с жизнью, лишенные средств к существованию, так и для того, чтобы уберечь здешнюю фауну и позволить ей процветать. Здесь обитают Милу и Ци Янь, место это непростое; здешние создания пусть и дикие, но почти все они обрели духовное сознание и являются свитой Милу. Если ты будешь раз за разом нарушать их покой, боюсь, навлечешь на себя беду.
Слова Сюэ Чжили, сказанные из лучших побуждений, подробно объясняли все причины и следствия. В них невозможно было найти изъяна, и любой другой человек проникся бы чувством вины и благодарности.
Вот только не повезло: уговаривать он вздумал члена клана Чжу, да к тому же избалованного юнца с отвратительным характером.
И еще сильнее не повезло с тем, что трое спутников по ту сторону оказались из клана Се, причем у одной из них был прескверный нрав, и совсем недавно она уже ругалась с Чжу Юем у ворот поместья клана Се.
Поэтому, даже отчетливо поняв слова Сюэ Чжили, Чжу Тин не смягчил тон ни на йоту.
Более того, он одарил того презрительным взглядом и холодно усмехнулся:
— Навлеку я беду или нет — не твоего ума дело.
Се Шуан тоже холодно бросила:
— Ума нет — считай калека. С чего это братец Сюэ распинается перед таким отморозком? Пусть поплатится за оскорбление Милу, тогда побежит быстрее всех.
— Ты кого назвала безмозглым?! — Чжу Тин взорвался на месте.
— Кто отозвался, тот и безмозглый.
Се Шуан не собиралась уступать.
— Се Шуан, ну ты и наглая!
— Что, хочешь скрестить клинки? Думаешь, одолеешь меня?
— Считаешь, я испугаюсь твоего клана Се?
— Не боишься — так вынимай меч, чего зря языком трепать.
...
Они препирались без конца и края. Сюэ Чжили пытался их примирить, но вставить слово не удавалось, а Се Ци безуспешно пытался удержать сестру и призвать ее к благоразумию.
Видя это, Чжу Юй поспешно подтолкнул Пэй Гу:
— Братец Пэй, сейчас здесь небезопасно, задерживаться нельзя, пойдем скорее.
Е Синь, заметив, что они собираются уходить, сделал шаг вслед за ними, но, бросив взгляд на Чжу Тэна, все же замедлил шаг и остался на месте.
Конечно, ему хотелось сбежать, но Чжу Тин был один, а тех двоих было четверо. Чжу Тин не смог бы победить ни в споре, ни в драке. Если бы он тоже ушел, Чжу Тин остался бы в полном одиночестве, а это было неправильно.
***
Чуньци по форме напоминали бабочек, но были гораздо мельче их, а тело их было серебристо-белым и почти прозрачным, так что невооруженным глазом их едва ли можно было различить. К тому же их численность была ничтожно мала, и отыскать хотя бы одну в этом огромном Лесу Белого Тумана казалось задачей невыполнимой.
— Бессмертные из Сяньчжоу и впрямь мастера чинить людям препятствия, — наполовину сетуя, наполовину непринужденно произнес Чжу Юй, хотя в его словах не слышалось и намека на отступление.
Услышав это, Пэй Гу повернулся к нему и молвил:
— Будь это истинным препятствием, место для поисков не выбрали бы в Лесу Белого Тумана.
Чжу Юй тихо вздохнул и согласился:
— Пожалуй, ты прав.
Если бы в Сяньчжоу всерьез вознамерились чинить преграды, они выбрали бы какое-нибудь смертоносное место, а не столь богатый духовной ци Лес Белого Тумана.
— Братец Пэй, ты старше меня и наверняка знаешь больше. Не ведаешь ли ты чего еще об этих духовных насекомых? — запрокинув голову, с заметной озабоченностью спросил Чжу Юй.
Он родился слишком поздно и не застал времен, когда триста лет назад бесчинствовало бедствие зла, а потому в глаза не видывал чуньци. Все его знания об этих созданиях почерпнулись из старых книг.
Но старые книги на то и старые, что описывают былое. Прошло три-ста лет, и привычки, и облик чуньци могли измениться. Кто знает, быть может, три пары крыльев превратились в две, а серебристо-белый окрас сменился багряным, так что теперь их не узнать при встрече.
Пэй Гу слегка покачал головой:
— Я тоже никогда не видел чуньци.
— Дела плохи, — Чжу Юй опустил голову в задумчивости.
Они отыскали относительно чистое святилище, расчистили площадку и разостлали циновки из травы.
Вернее, расстилал их Чжу Юй, а Пэй Гу стоял рядом и наблюдал.
Чжу Юй привык выполнять подобную работу и не видел в ней ничего особенного, пока, обернувшись, не увидел Пэй Гу, стоявшего со скрещенными на груди руками. Только тогда до него кое-что дошло, и он спросил:
— Братец Пэй, разве так можно уснуть?
Суровый и отрешенный нрав Пэй Гу совсем не вязался с человеком, способным переносить лишения, и спать на жесткой траве для него наверняка было непривычно.
Чжу Юй взглянул наружу — солнце еще не село, и если отправиться на поиски чего-нибудь помягче из растительности, времени хватит. Он уже собирался заговорить, как услышал голос Пэй Гу:
— Можно.
— ?
— И правда можно? — Чжу Юй поверил лишь наполовину.
Пэй Гу ничего не ответил, а просто подошел и опустился прямо на травяную циновку.
— Дождемся ночи, — произнес он.
Чжу Юй тоже улыбнулся и присел рядом:
— Братец Пэй, а ведь у нас с тобой мысли сходятся.
Тела чуньци были практически прозрачными, и днем разглядеть их невооруженным глазом почти нереально. Но с наступлением темноты на фоне непроглядной ночи белизна становится заметнее всего, и именно тогда наступает лучший момент для поисков.
Именно об этом подумал Чжу Юй, блуждая по Лесу Белого Тумана все это время и подыскивая лишь место для ночлега, а вовсе не выслеживая чуньци.
Пэй Гу все время шел рядом. Чжу Юй не стал раскрывать истинную причину своих действий, но было очевидно, что Пэй Гу прекрасно все понимал.
Он ничего не спросил, ничего не ответил, но угадал каждую его мысль.
Это ощущение было поистине удивительным.
И оно радовало Чжу Юй.
Незаметно опустилась ночь. Воспользовавшись оставленными заранее поисковыми талисманами, они воссоединились с Чжу Тэном и Е Синем. После недолгих обсуждений было решено разбиться на пары и искать порознь.
Самым дружелюбным и приветливым в их компании был Чжу Юй, и Е Синь без раздумий направился к нему, но Чжу Тин грубо дернул его назад, объявив, что тот пойдет с ним.
На самом деле Чжу Тин вовсе не стремился объединяться с трусливым Е Синем — просто он не хотел идти вместе с Чжу Юем и в то же время находил что-то странное в том, чтобы стоять рядом с Пэй Гу. Перебирая варианты, он в конце концов снова остановился на Е Сине.
Чжу Юю было все равно, с кем идти. Выбрав наугад направление, он произнес:
— Пойдем, братец Пэй.
— Мм.
Пэй Гу коротко отозвался, не став напоминать, что выбранная вскользь дорога вовсе не сулит добра.
То, что Лес Белого Тумана изобиловал духовной ци — правда, как и изобилие духовных сокровищ в нем, но обитание здесь древнего злого зверя по имени Ци Янь тоже было неоспоримым фактом.
Направление, выбранное Чжу Юем, без малейших отклонений вело прямиком в самую глушь, где обитал Ци Янь.
Лунный свет был тусклым. Чжу Юй шел впереди со светящимся талисманом в руке. Лес Белого Тумана ночью казался до жути тихим, не слышно было даже стрекотания цикад.
Но ведь на дворе стояла весна, и Лес Белого Тумана должен был пестреть признаками жизни; столь неестественная тишина казалась подозрительной.
— Братец Пэй... — Чжу Юй повернулся, чтобы о чем-то спросить, но когда свет талисмана упал назад, позади не оказалось ни души.
Сердечко Чжу Юй екнуло. Сжав талисман покрепче, он сделал несколько шагов назад.
— Братец Пэй? Братец Пэй, ты где?
В ответ царила глухая тишина.
Шаг у Пэй Гу был широкий, так что отстать и потеряться он никак не мог. Уж не таилась ли в Лесу Белого Тумана какая-то чертовщина? Быть может, это иллюзия или чары?
Не осмеливаясь полагаться на удачу, Чжу Юй поспешно наложил на себя два очищающих заклинания для прояснения ума и глаз.
В этот самый момент черная туча нагнала луну, наглухо закрыв ее холодный свет, и ночная мгла в лесу сгустилась еще сильнее.
Талисман в руке засиял ярче. Чжу Юй опустил взгляд, скользнув им по светящимся цветам у дороги, и вдруг замер.
Он поднял глаза на черное небо, а в следующее мгновение потушил талисман в руке.
В непроглядной тьме леса царила зловещая тишина, нарушаемая лишь шорохом слабого ветра да покачиванием трав — ни единого человеческого голоса.
Чжу Юй огляделся по сторонам: светящиеся растения и впрямь стали намного ярче.
Если бы сейчас пролетела хоть одна чуньци, Чжу Юй был уверен, что непременно заметил бы это серебристое пятнышко.
И тогда он шагнул в темноту, доверившись чистой удаче и выбрав гибельное направление.
Дорога, которую он избрал, оказалась прямой. Даже при ограниченной видимости по ней удавалось шагать уверенно: голова не ударялась о деревья, а под ногами ничего не путалось — можно сказать, все шло на редкость гладко!
Он уже начал радоваться этому обстоятельству, как в следующий миг почувствовал, что его руку что-то жестоко полоснуло. Боль напоминала укусы множества переплетенных шипов, прочертивших путь от правого плеча вниз: по предплечью, локтю и даже запястью. Чжу Юй невольно шумно втянул воздух.
Он протянул левую руку нащупать рану и перепачкался кровью.
Что ж, удача и впрямь редко бывала на его стороне.
Чжу Юй вздохнул и уже собирался зажечь талисман, чтобы осмотреть рану, как вдруг боковым зрение уловил серебристый проблеск.
Этот слабый серебристый лучик прятался среди ветвей и листьев. Луны по-прежнему не было видно, но Чжу Юю все же удалось заметить колыхающуюся серебристую точку.
http://bllate.org/book/31450/3836287
Готово:
