— Подумать только, сколько на свете кланов Чжу и сколько среди них всяких Чжу Юев?
— Надо же, это тот самый потомок падшего бессмертного. Он что, тоже явился на отбор?
— Вот бесстыдство-то.
……
Не то что бесстыдство, а просто толстокожесть, — мысленно подумал Чжу Юй.
Стоило прозвучать этому возгласу потомок падшего бессмертного, как толпа вокруг Чжу Юя разом расступилась, словно от чумного.
Однако, обернувшись, Чжу Юй увидел, что Пэй Гу по-прежнему стоит на прежнем месте — буквально в двух шагах у него за спиной.
Мало того, на лице этого человека не было ни капли удивления или брезгливости.
В глазах Чжу Юя мелькнуло сомнение, но в груди что-то дрогнуло.
Похоже, этому человеку совершенно плевать, потомок он падшего бессмертного или нет?
— Моя очередь, — неожиданно произнес Пэй Гу.
— Ой. Держи. — Чжу Юй торопливо протянул ему кисть.
Пэй Гу только успел поднять руку, как резкий голос резанул слух:
— Потомок падшего бессмертного! С какой стати ему позволено участвовать в отборе в Сяньчжоу?
Тотчас же кто-то подхватил:
— Потомок падшего бессмертного уже должен почитать за величайшую удачу то, что ему позволено занять хоть какой-то уголок среди семей бессмертных культиваторов, а он еще смеет мечтать о Сяньчжоу. Просто бред безумца.
……
Вообще-то все эти голоса звучали негромко, но доносились так близко, что окружающие услыхали каждое слово.
Пэй Гу слегка нахмурился и обернулся, нос к носу столкнувшись взглядом с тем, кто завел эту болтовню.
Тот немедленно умолк.
Впрочем, он и сам не понимал, чего испугался, но стоило тому взгляду скользнуть по нему, как в пятки вдруг закрался беспричинный холод, и вымолвить хоть слово он уже не смел.
Чжу Юй не хотел ввязываться, лишь бросил короткий взгляд и промолчал.
Но нашелся тот, кто заступился за него:
— Даже если в клане Чжу целая собака оступится, и то это дело клана Чжу! С какой стати вам, посторонним, суфлеровать тут?
Говоривший стоял в соседнем с Чжу Юем ряду, одетый в одежды ученика клана Чжу. Это был как раз Чжу Тин.
Кто-то поспешил сгладить углы:
— Юный господин Чжу, вы ведь совсем не похожи на таких людей, к чему заступаться за него?
Это явчно была попытка разрядить обстановку. Юный господин из клана Чжу славился своим буйным и заносчивым нравом, а они — всего лишь рядовые ученики семей бессмертных культиваторов, связываться с этой избалованной особой им было не по зубам.
Но Чжу Тин и не думал спускать ему это с рук, лишь злобно зыркнул на говорившего:
— И не пытайся задурить мне голову! Раз он потомок падшего бессмертного, но все равно носит фамилию Чжу, значит, поднимая его на смех, вы потешаетесь над моим кланом Чжу. Думаете, я не знаю, что у вас на уме? Каждый только и ждет, когда клан Чжу захиреет и сгинет в безвестности. Ждите-дожидайтесь, я еще посмотрю, доживете ли вы до того дня, хм!
— Послушай-ка, ты...
Тот попытался было возразить, но спутник дернул его за рукав, велев помалкивать — с таким связываться себе дороже.
Чжу Юй бросил быстрый взгляд на эту перепалку и покачал головой.
Он никак не ожидал, что Чжу Тин сумеет приплести сюда честь и былое величие всего клана Чжу.
По его мнению, эти люди просто-напросто хотели поизмываться над ним, потомком падшего бессмертного. Матушка уверяла, будто у Чжу Тин простая душа, но какая же это простота? Чистейшей воды глупый мальчишка.
Чжу Юй отвернулся, не желая ввязываться в споры. Но вдруг услышал насмешливый голос:
— Всего-навсего отпрыск падшего бессмертного, а смеет нас игнорировать. Ишь как нос задрал, опираясь на поддержку клана Чжу, какая важная птица!
Услышав это, Чжу Юй мгновенно прозрел.
День сегодня выдался не из лучших, перед выходом определенно стоило погадать на себя.
Чжу Тин никак не ожидал, что кто-то снова решится цепляться к людям клана Чжу, и уже собрался было вспылить, но кто-то опередил его.
Вернее, не кто-то, а кое-кто из бессмертных.
А точнее — веер одного из бессмертных.
Бамбуковый веер взметнул порыв ветра, подняв столбом пыль в том уголке, где только что галдели, заставив смутьянов зайтись в непрекращающемся кашле.
Чжу Юй так и стоял на месте, чудом оставшись в полной сохранности.
В тот же миг в толпе расступился проход, и двое небожителей из беседки вышли вперед, остановившись аккурат между двумя спорящими сторонами.
Лицо и голос Ши Мин выражали суровость, в которой сквозило скрытое недовольство:
— При отборе слуг в Сяньчжоу никогда не было строгих запретов на то, кому дозволено участвовать, даже если это потомок падшего бессмертного.
Пусть внешне она выглядела всего лишь девчушкой лет четырнадцати-пятнадцати, но на протяжении двух веков любые дела семей бессмертных культиваторов передавались в Сяньчжоу исключительно через ее уста.
Большинство небожителей Сяньчжоу никто в глаза не видел, и лишь эту госпожу Ши Мин знали все до единого в кругу бессмертных семей — знали и неизменно преклонялись перед ней.
Стоило ей заговорить, как все вокруг замерли в страхе, прикусив языки; даже глава клана Сюй не посмел возразить ни единым словом.
Ши Мин указала пальцем в пустоту, выделив нескольких человек — тех самых, что на все лады склоняли слова потомок падшего бессмертного.
Она произнесла:
— Вы несколько человек — нравом скверны, сквернословите и черните других. В Сяньчжоу вам не место, ступайте восвояси.
Те переглянулись, потрясенные и разозленные, снедаемые обидой, но бессильные что-либо изменить.
Слово молвил сам Сяньчжоу, разом лишив их права на участие в отборе. Ши Мин из Сяньчжоу славилась своей железной беспристрастностью и строжайшим соблюдением правил. У них не оставалось ни малейшего шанса на сопротивление, и оставалось лишь подавить жгучую обиду внутри, отвесить положенный поклон и удалиться.
— Продолжаем, — Мин Ци поманил рукой стоявших неподалеку мальчишек-слуг, лицо его по-прежнему озаряла улыбка, казалось, недавняя перепалка ни капли не испортила ему настроение.
Впрочем, когда Чжу Юй поднял глаза, то заметил, как Мин Ци раскрыл складной веер и легонько повеял им в сторону Ши Мин.
Этот жест больно смахивал на попытку утихомирить разозленного человека.
Вот только Чжу Юй никак не мог взять в толк причину такого поведения.
Глубоко вникать он не стал, сложил руки в приветственном жесте и произнес:
— Благодарю обоих Высших бессмертных за помощь.
Ши Мин пристально поглядела на него с минуту, но ничего не сказала.
Мин Ци хоть тоже промолчал, однако одарил его улыбкой.
Что значила эта улыбка, Чжу Юй по-прежнему не понимал. Проследив за взглядом Мин Ци, он перевел глаза на стоявшего рядом человека.
Пэй Гу все так же сжимал в руке кисть, еще не написав собственного имени.
— Старший брат Пэй? — окликнул его Чжу Юй.
Пэй Гу повернулся к нему, лицо его оставалось невозмутимым, но от этого веяло какой-то странностью, которую трудно было описать словами.
Мин Ци усмехнулся и повторил:
— Старший брат Пэй?
Прозвучало это крайне многозначительно.
— ……
— Меня зовут Пэй Гу.
— О, теперь тебя зовут Пэй Гу, — Мин Ци слегка наклонил веер, но тот не мог скрыть улыбки, игравшей у него на губах.
Чжу Юй поочередно глянул на них обоих, ничего не разумея.
Он лишь легонько дернул Пэй Гу за рукав:
— Старший брат Пэй, ты давай не разговаривай, пиши давай.
При этом он указал на кисть и свиток.
Мин Ци кивнул и тоже подзадорил:
— Верно, пиши скорее. Видишь, сколько еще народу позади ждет.
Слова звучали совершенно обычно, но почему-то Чжу Юй вновь ощутил смутную странность.
Пэй Гу еще раз исподлобья глянул на Мин Ци и наконец острием кисти вывел свое имя прямо в воздухе.
Его имя не увеличилось в размерах внезапно, подобно имени Чжу Юя, а легло ровными, аккуратными строками самого обычного размера.
— Ой, как раз подошло, — Мин Ци созерцал появившееся имя и протяжно вздохнул.
— Достойный последователь с крепкой связью с бессмертными, — похвалил он.
Стоило Бессмертному Владыке Мин Ци произнести это, как вокруг тут же прокатилась волна изумленных вздохов, сменившаяся тихим шепотом.
Кто этот человек? Раз уж он удостоился благосклонности Высшего бессмертного. Из какого он клана?
Он стоит рядом с тем потомком падшего бессмертного, уж не из клана ли он Чжу?
Неужто в клане Чжу снова кто-то пробьется в Сяньчжоу?
Но судя по лицу и осанке, человек этот необыкновенный, если б он и правда принадлежал к клану Чжу, как вышло, что мы никогда о нем не слыхали?
К тому же... имя Пэй Гу тоже не значится ни в одном из известных кланов.
Может, он из какой-то безвестной секты бессмертных культиваторов, тогда неудивительно, что не слышали.
……
Толпа продолжала шептаться, как вдруг Мин Ци заговорил снова:
— У тебя на роду написана связь с бессмертными, так не пойти ли тебе со мной в Сяньчжоу, не стать ли моим учеником? Как насчет того, чтобы назвать меня наставником?
Люди вскинули головы, пораженные до глубины души.
Каждые десять лет Сяньчжоу отбирает слуг, и испытания всякий раз попадаются диковинные, да к тому же никогда не повторяются — не то что списать или подглядеть чей-то опыт возможности нет. В итоге до порога Сяньчжоу добираются лишь единицы.
Двести лет назад в клане Чжу из Наньтина нашелся один человек, который не участвовал в отборе, но все же попал в Сяньчжоу. То был ученик Лин Гэна и Чжу Ши — Чжу Фэн.
То было исключение из правил и откровенное кумовство. По сей день люди вспоминают об этом не иначе как со вздохом: какое зловещее наваждение.
Помимо того случая, больше никто и никогда не попадал в Сяньчжоу в обход правил.
И вот теперь Бессмертный Владыка Мин Ци лично объявил о намерении взять кого-то в ученики — услыши такое кто угодно, потерял бы дар речи от удивления.
Чжу Юй тоже опешил, даже скосил глаза на соседа, с завистью разглядывая Пэй Гу.
Его собственная жизнь с младых ногтей состояла из сплошной полосы невезения: радости бежали от него как от чумы, зато неприятности преследовали по пятам. Удастся ли такому неудачнику отыскать хоть капельку связи с бессмертными...
Вспомнив того бессмертного гостя в Яньчуньфэне, Чжу Юй вдруг, поддавшись какому-то наваждению, выпалил:
— Высший бессмертный, а взгляните на меня, у меня есть связь с бессмертными?
В его глазах плескалось ничем не прикрытое ожидание.
Весть о том, что некто из клана Чжу из Наньтина питает страсть к Верхнему Бессмертному Сюань Е, разнес по всему Сяньчжоу именно Мин Ци. А раз уж сейчас Мин Ци уже знал его имя, то, услышав подобный вопрос, легко мог догадаться о подоплеке.
Потому он ответил не сразу, а скосил глаза на второго участника сцены.
Пэй Гу встретился с ним взглядом, но хранил молчание.
Мин Ци усмехнулся и только тогда снова перевел взор на Чжу Юя:
— Твоя связь с бессмертными, пожалуй, то ли за тысячу ли отсюда, то ли прямо перед твоими глазами.
— Что это значит? — Чжу Юй уловил смысл лишь наполовину.
Мин Ци улыбнулся:
— Небесную тайну нельзя разглашать.
С этими словами он отвернулся и снова обратился к Пэй Гу:
— Ну так как, желаешь вступить в мой Чанлэтянь и назвать меня наставником?
Пэй Гу бросил на него взгляд, в котором читалось едва ли не откровенное отвращение.
— Не стоит. Моя связь с бессмертными слишком тонка, нет у меня счастья ступить в Чанлэтянь.
— Эй, да как же так? По-моему, среди всех присутствующих у тебя самая крепкая связь с бессмертными. Если я возьму тебя в ученики, остальные бессмертные в Сяньчжоу непременно проникнутся ко мне глубочайшим уважением.
Пэй Гу: «……»
Ши Мин: «……»
Толпа: «…………»
Пэй Гу: «Раз уж Высший бессмертный так нуждается в учениках, здесь собралась не одна сотня адептов, наверняка многие из них с радостью примут наставничество Уважаемого».
http://bllate.org/book/31450/3836284
Готово:
