Помещик Лэ развернулся и ушел, взмахнув рукавами.
— Брат!
— Дядюшка!
— Отец…
Лэ Цзю схватилась за рукав отца:
— Папенька, не плачь.
Помещик Лэ, который еще мгновение назад выглядел столь грозно, теперь заливался слезами. Односельчане, мужчины и женщины, своими глазами видели, как он расправился с обидчиками и порвал все связи с третьей ветвью семьи. Многие даже сокрушались о его жестокости — мол, родного брата и племянника не пожалел. Но, случайно став свидетелями этой сцены, жители деревни были потрясены. Они еще не видели, чтобы взрослый мужчина рыдал пуще молоденькой госпожи. Слезы градом катились из его глаз.
Видно, и правда, третья ветвь совсем совесть потеряла. До чего же довели человека!
— Похоже, мы несправедливо судили господина Юэ, — проговорил молодой лекарь Сун, поддерживая деда под локоть у дороги. — Если бы ему не разбили сердце, разве стал бы он так… так… — он не мог подобрать подходящих слов.
Старый лекарь Сун вздохнул:
— Так, что аж в обморок готов упасть!
Не успел он закончить фразу, как Лэ Цзю вскрикнула:
— Отец!
И правда. Упал в обморок.
Пока старый лекарь Сун вышел на улицу подышать воздухом, у него прибавилось работы.
Раз уж дело дошло до обморока от рыданий, теперь никто не смел называть Лэ Чжэньдуна жестоким. Напротив, все только и говорили о том, какая подлая эта третья ветвь семьи Юэ. Родную племянницу, только-только достигшую совершеннолетия, не побоялись в огненную яму толкнуть! Если бы эти двое не были последними негодяями, разве попала бы Лэ Цзю в лапы к горным разбойникам?
В одночасье третья ветвь семьи Юэ стала всеобщим посмешищем. Помещик Лэ был человеком глубоко эмоциональным: сначала похищение дочери, затем публичный разрыв с братом — такие потрясения подкосили его, и вскоре он слег.
Лэ Цзю изо дня в день ухаживала за отцом, чье здоровье сильно пошатнулось. Госпожа Лэ взяла на себя все дела, которые не успел завершить супруг, и первым делом вернула под свой контроль тот самый ряд светлых и просторных домов. Она действовала решительно, а за то, что третий господин Лэ довел ее мужа до слез, при первой же возможности тайком подкараулила его в переулке и хорошенько отходила мешком.
Помещик Лэ выбрал крайне удачное время для болезни: пока он поправлял здоровье, он никого не принимал, и как бы третья ветвь ни пыталась просить прощения, за порог их больше не пускали.
Погода становилась все холоднее: глубокая осень сменилась ранней зимой. У ручья группа женщин привычно хлопотала со стиркой. Семья Юэ была самой богатой в деревне, их состояние по меркам поселка Пинъань тоже считалось одним из лучших: в одном только их дворе было целых три колодца, а одежду стирали наемные слуги, так что самим руки морозить не приходилось.
Если говорить откровенно, переполох, который устроила старшая ветвь семьи Юэ в последнее время, был немалым. По сравнению с ними третья ветвь, съехавшая обратно в полуразвалившийся родовой дом, выглядела жалко. Одни говорили, что так им и надо, другие же заступались за них.
Невестка Чан, позарившись на богатство семьи Юэ, язвительно заметила:
— У госпожи Лэ большие амбиции. Если бы старики были живы, одного того, как она притесняет третью ветвь, хватило бы, чтобы ей не поздоровилось.
Жаль только, что старейшины семьи Юэ рано ушли из жизни. Матушка Чжан, нахмурившись, фыркнула:
— А я скажу так: третья ветвь в этот раз ни в чем не виновата. Лэ Цзю — родная племянница третьего господина Лэ, стал бы родной дядя ей вредить? Мне кажется, это семья Юэ просто отводит беду от себя.
— Как это понимать?
Она усмехнулась:
— Теперь в деревне больше болтают о третьей ветви, чем о Лэ Цзю. Такая хорошая молодая госпожа — и лишилась чистоты, разве семья Юэ не боится пересудов?
Матушка Чжан, все больше убеждаясь в своей правоте, принялась притворно сокрушаться, как кошка, оплакивающая мышь:
— Бедная молодая госпожа Лэ, как же она теперь замуж выйдет?
— Неужели она правда опозорилась?
— А как же! Попала в такое проклятое место, неужели она могла вернуться оттуда целой и невредимой?
— А я слышала, что молоденькие госпожи из других деревень тоже…
— Тоже что? Кто посмеет признаться, что ее обидела шайка негодяев?
И то верно. Женщины продолжали сплетничать наперебой.
Вскоре неподалеку показался невысокий мужчина, бежавший со всех ног. Подойдя ближе, он как раз услышал, как матушка Чжан громко распускает грязные слухи о молодой госпоже из семьи Юэ. В нем тут же вспыхнул гнев: он подскочил к женщине и отвесил ей звонкую пощечину.
— Еще раз откроешь рот, посмотрю, будешь ли ты в следующем году сажать урожай на наших полях!
Помещик Лэ был человеком добрым, но сейчас он болен, а делами заправляет госпожа Лэ. Ее отец был единственным на всю округу ученым-сюцаем, а разве дочь, воспитанная в такой семье, будет терпеть подобное? Семья Юэ уже дала понять: кому сдавать землю в аренду на будущий год, а кому нет — вопрос отдельный. А что значит этот вопрос? Да то и значит, что они не упустятся случая отомстить за честь дочери!
В это время для крестьян земля — это жизнь. Почти все жители деревни Чанлэ зависели от помещика Лэ, чтобы выжить.
***
Когда у человека есть слабое место, за которое его могут крепко ухватить, кто посмеет идти наперекор семье Юэ?
Получив пощечину от мужа, матушка Чжан, чей разум был затуманен глупостью, мигом протрезвела. В холодный зимний день ее лицо распухло, а по спине катился пот. Если крестьянин не будет возделывать землю, что он будет есть и пить?
Госпожа Лэ разозлилась — ведь нашлись же люди, у которых совести хватило докучать только что повзрослевшей девушке, — и пригрозила лишить их пропитания. С тех пор у ручья больше никто не осмеливался распускать сплетни.
Муж матушки Чжан отвел ее в дом семьи Юэ просить прощения. Хотя в прошлый раз она пыталась выдать замуж за Лэ Цзю своего сына за несколько фунтов свинины, а Портняжка Чжан вдобавок следил за девушкой и бездумно признавался ей в чувствах — всё это вызывало у семьи Юэ лишь отвращение, — они все же не стали сразу же отбирать землю.
Это лишь доказывало, что помещик Лэ был человеком широкой души, из-за чего многие в деревне забыли: семью Юэ лучше не злить.
http://bllate.org/book/31443/3835133
Готово:
