Принцесса сегодня была облачена в длинное темно-синее ханьфу с золотой вышивкой по краям, а голову ее венчал золотой венец с чеканными узорами и заколкой для волос — выглядела она куда более величественной, чем обычно. Обычно она носила лишь одну заколку или перевязывала волосы лентой, и корону надевала крайне редко.
Цюэ Сюань же почти не изменилась: бирюзовые просторные одеяния с широкими рукавами придавали ей облик истинной даосской отшельницы, чей бессмертный дух заставлял заподозрить, будто она пожаловала не на пир, а собралась вознестись на небеса. Впрочем, ее пояс украшал куда более изысканный и замысловатый наборный нефритовый подвес, служивший легким намеком на торжественность момента. Сама Цюэ Сюань обожала изящные искусства, не жаловала золото и серебро, а из украшений признавала лишь нефрит. Но, по моему разумению, это лишь доказывало: чем сильнее чего-то не хватает, тем отчаяннее к этому тянешься. Благородный мужей сравнивают с нефритом из-за его добродетели — он мягок, гладок и излучает тепло; изъяны же внутри непременно вынаружу. Она же казалась золотой и нефритовой лишь снаружи, а внутри давно сгнила, подобно трухе.
Пока я любовалась развевающимися длинными волосами и изящными рукавами Цюэ Сюань, она, закончив беседу с Юнлин-ваном, обернулась и встретилась со мной взглядом, а уголки ее губ изогнулись в некоем подобии улыбки. Я терпеть не могла этот взгляд — он напрочь отбивал всякое желание продолжать разговор, заставляя гадать, что же она имела в виду.
Поэтому я повернулась к принцессе и заговорила:
— Принцесса, вчера я заглянула в новый ресторан, открывшийся прямо на реке, — такое занятное местечко. Насчет еды не скажу — в конце концов, какой бы вкусной она ни была, ей не сравниться с кушаньями из твоей резиденции, — но зато там очень необычно. Даже Цюэ Сюань долго не могла оторвать глаз от меню.
Принцесса слегка склонила голову набок и произнесла:
— О? Цюэ Сюань тоже там была?
Я скривила губы:
— Да в столице едва ли сыщется хоть одно известное заведение, где ее не бывало. Я столкнулась с ней случайно, и мы присели вместе. Правда, потом возникла небольшая заминка, и она ушла первой...
Принцесса чуть наклонила голову, пристально вглядываясь в меня:
— Небольшая заминка? Что произошло?
Она наверняка подумала, что мы с Цюэ Сюань, трапезничая, сцепились языками и разошлись на повышенных тонах — в детстве между нами всегда так и было. Но нынче всё обстояло иначе: я не смела переходить дорогу Цюэ Сюань, а она не считала нужным со мной спорить, так что всё прошло на редкость мирно.
— Да один из слуг случайно пролил на меня чай с десертом, и я ушла привести себя в порядок, а Цюэ Сюань тем временем удалилась, — пояснила я. — Ты не представляешь, то платье испачкали не зря — благодаря этому появилась хозяйка, которая поведала мне немало любопытного.
Я немного подалась вперед, приблизив лицо к самому уху принцессы:
— Ты же велела схватить Мин Синь? Так вот, эта хозяйка — странствующая купчиха, которая как раз немного разбирается в Государстве У, и я попросила ее рассказать мне о нем. Держу пари, даже ты не знаешь: Мин Синь вовсе не кадровый военный, а уроженка Государства У... из Управления по наблюдению за небевами? Короче говоря, крутит всякие мистические штуки, у них таких называют Повелительницей духов.
Закончив шептать, я откинулась назад.
Принцесса подалась вперед, сокращая между нами расстояние, и спросила:
— Похоже, эта хозяйка — необыкновенный человек. Она родом из Государства Шан?
Я задумалась:
— Она говорила, что родилась в Шуйской области на Юго-Западе, но с юных лет скитается по миру, а столичным официальным языком владеет прекрасно. Можно ли считать ее подданной Государства Шан?
Я вдруг и сама засомневалась: как вообще называть человека, который вот так кочует с места на место?
Принцесса на мгновение умолкла, а затем спросила:
— Нет ли у нее на левой руке шрама?
Я припомнила нашу встречу и покачала головой:
— Не заметила. Впрочем, шрамы ведь можно и скрыть. Ты спрашиваешь об этом, неужто подозреваешь, что хозяйка прибыла из Государства У?
— У меня действительно есть такие подозрения, — ответила принцесса. — К тому же этот ресторан открылся совсем недавно, и сроки подозрительно совпали.
Заметив, как ее брови ссужаются всё сильнее, я осторожно надавила указательным пальцем ей между бровей:
— Сегодня праздник в твою честь, ты больше не на границе, так что перестань забивать голову всякими подозрениями. Думаю, Лю Нян вряд ли связана с Мин Синь, иначе зачем ей было рассказывать мне о ней? Это было бы равносильно саморазоблачению. Возможно, у меня просто глаз замылен, но раз уж Государство У потерпело поражение, мне показалось, что она вздохнула с облегчением совершенно искренне.
Брови принцессы разгладились, она бросила на меня косой взгляд и произнесла:
— Рассуждения твои до сего моменты звучали довольно разумно, но стоило заикнуться о твоих глазах... кхм, как мои подозрения лишь усилились.
С этими словами она отвернулась, приняв задумчивый вид.
Я со скоростью молнии хлопнула ее по бедру в знак отместки. Столы-ящики надежно скрывали нас от посторонних глаз, так что вряд ли кто-то это заметил. Наклонившись к ней, я шепотом бросила:
— Ишь ты, еще смеешь сомневаться в моем вкусе! Подожди, в следующий раз мы пойдем туда вместе, и ты сама убедишься, та ли это женщина из вражеского лагеря, о которой ты говоришь.
Юйлутуань, то есть сушань — танский десерт, описание которого взято из «Оды о горе Сухэ» эпохи Тан.
Глава 7
Похоже, мы с принцессой заболтались шепотом чересчур надолго. Император, беседовавший с Юнлин-ваном, повернулся в нашу сторону и с улыбкой спросил принцессу:
— Дочь моя, о чем это вы с Цин И судачили, да так усердно, что даже за один стол пересели? Поделитесь и с нами.
— Госпожа Бай и старшая императорская сестра долго не виделись, естественно, у них накопилось немало сокровенных тем для разговора. К чему же Императрице-тете принуждать их к ответам? — неторопливо вставила Цюэ Сюань.
Юнлин-ван помрачнела и строго отчитала дочь:
— Что ты такое говоришь! Разве госпожа Бай из тех легкомысленных людей, что не умеют совладать со своими порывами?
Я в тот момент даже не смогла сообразить, кто из матушки с дочкой подставил меня сильнее.
Юнлин-ван была человеком прямолинейным: что думала, то и говорила, избегая всяких околичностей — совсем не так, как Цюэ Сюань. Вот только у Юнлин-вана всегда получалось невзначай ляпнуть так, что эффект превосходил все ожидания. Ее разрушительная сила неизменно в несколько раз превосходила коварство Цюэ Сюань: слова обрушивались лавиной прямо на голову, не оставляя ни малейшего шанса на маневр или отступление.
Взять хотя бы данный момент: я действительно сидела рядышком с принцессой и о чем-то шепталась, а слова «легкомысленные» и «не умеют совладать со своими порывами» — возможно, остальные еще и не подумали ни о чем таком, но Юнлин-ван тут же преподнесла всё это великолепие в подарок присутствующим, да еще и присовокупила второе в нагрузку к первому. Мысленно воздев руки к небесам, я скосила глаза на принцессу: мол, разбирайся-ка со своими родственничками сама.
Тут принцесса рассмеялась:
— Цин И просто призналась мне, что пришла на пир Императрицы-матери натощак, чтобы хорошенько наесться всласть. Она просто проголодалась и тайком расспрашивала, когда же подадут угощения. Теперь, когда я все выложила, ей безумно стыдно. Как же Императрица-мать компенсирует ей это?
Услышав такое, Император улыбнулась:
— Оказывается, это моя вина. Что ж, давайте начинать пир. Малышка Цин И, я знаю, ты больше всего любишь юйлутуань. Как только их подадут, я отдам тебе самую первую порцию, идет?
Я тут же опустилась на колени с прямой спиной и ответила:
— Ваша подданная только что оплошала перед лицом высочайшего собрания, но благодаря щедрости Императора чувствует себя крайне польщенной и трепещет от страха.
Император взмахом руки велела мне подняться:
— Тебе не нужно соблюдать излишние формальности. Хоть это и большой пир для чиновников, но мы ведь не в тронном зале, так что дорогие подданные могут расслабиться. Сегодня мы лишь празднуем и ни в коем случае не устраиваем разбор полетов.
Чиновники в тронном зале и за его пределами вновь отвесили поклон и хором вознесли благодарность за милость.
Стоявший у перил перед главным залом Распорядитель пира зычным голосом объявил:
— Преподнести приветственное вино!
Едва команда смолкла, он взмахнул широким рукавом и ударил по перилам. Служитель у трона Императора почтительно склонился в поклоне и наполнил чашу Императора до краев. Император поднял ее, демонстрируя собравшимся, и осушил до дна. Распорядитель пира снова зычно провозгласил:
— Вино для гостей!
Придворные служанки перед тронным залом наполнили чаши удельных князей и сановников. Все разом подняли бокалы в сторону Императора и выпили до дна. Первая чаша церемонии открытия пира была испита, и теперь можно было приступать к песням и танцам. Распорядитель пира хлопнул в ладоши, высоко подняв руки, и на помост поднялась певица, чтобы исполнить песню.
Как только ее выступление завершилось, Распорядитель пира снова взмахнул рукавом, подавая знак разливать вторую чашу. Впрочем, осушать ее до дна уже не требовалось — можно было пить в более свободном темпе. И так продолжалось вплоть до девятой чаши, после чего пир считался официально завершенным.
Я не питала особого интереса к песням и танцам да и видела их далеко не в первый раз, а потому в этой бесконечной череде номеров мне стало смертельно скучно. Болтать с принцессой тоже не получалось: стоило пиру официально начаться, как она тут же принимала благопристойный вид, исполненный строгой торжественности и демонстрирующий безупречные манеры истинной императорской особы — мешать ей разыгрывать этот спектакль было неудобно.
Цюэ Сюань же, как всегда, шла наперекор условностям, лениво прислонившись к низкому столику. Музыку она вроде бы любила, но предпочитала, должно быть, какие-нибудь безмятежные лесные мелодии вроде Напевов пьяного рыбака в сумерках, а к пышной придворной музыке была равнодушна. Впрочем, сидела она далеко, так что и перекинуться словом не выходило.
Тогда я подперла голову рукой и принялась наблюдать за певицами, танцовщицами и артистами бродячих театров в пестрых нарядах. Они сменяли друг друга бесконечным потоком, сливаясь в сплошное пестрое марево перед глазами. Когда я уже начала клевать носом и была готова закрыть глаза, кто-то внезапно дернул меня за край рукава. Резко распахнув глаза в страхе, что меня поймали с поличным, я обнаружила, что это принцесса. Прикрыв рот рукой, она тихонько шепнула мне:
— Скоро пятая чаша, должно быть, сейчас подадут юйлутуань, смотри не попадись, если Императрица обратится к тебе.
Я тут же выпрямилась, широко открыв глаза в ожидании. Вскоре две служанки внесли в зал огромное белое блюдо — в этот раз порция юйлутуань выдалась на редкость внушительной: в два человеческих роста шириной и в полчеловека высотой. И лакомства причиталось гораздо больше! Мой дух тут же воспрянул, я уселась еще прямее. И верно, едва заметив угощение, Император посмотрела на меня и с доброй улыбкой произнесла:
— Малышка Цин И, ждала его, не терпится отведать? Пожаловать тебе первый кусок. Эй, подайте госпоже Бай!
Я со страхом и трепетом приняла угощение. Съев несколько ложек ледяного нежного суфле, я почувствовала, как силы вернулись ко мне, и с лучезарной улыбкой принялась смотреть представление.
Шло соло на пипе — уже подходил к концу номер, звучавший звонко и чисто, весьма приятно для слуха. В музыке я не разбиралась, но из струнных инструментов вроде пипы, сэ и чжэна охотно слушала любые, а вот к самой изысканной цине относилась прохладно, находя ее звучание слишком блеклым. Видимо, я была человеком простым и вместо утонченной гармонии предпочитала более яркие и пронзительные звуки. Зато Цюэ Сюань обожала цинь и, казалось, собрала в своей резиденции немало редких и прославленных инструментов. Правда, мне ни разу не довелось услышать, как она играет сама, доводилось лишь слышать слухи о ее превосходном мастерстве.
Едва мелодия смолкла, я ощутила прилив бодрости и свежести. Служанка наполнила мой бокал — это была уже шестая чаша. Когда музыкант удалился, на помост поднялись несколько актеров в театральных костюмах. На императорских пирах выступления чередовались по определенным правилам: например, за спокойным сольным номером следовал оживленный фарс или цзацзюй — динамика и статика сменяли друг друга в строгом порядке.
И действительно, Распорядитель пира объявил, что в шестой чаше гостей ждет цзацзюй под названием Трапеза с вином.
Цзацзюй неизменно пользовались успехом, ведь в отличие от других номеров, где из раза в раз повторялись одни и те же избитые мотивы, сюжеты представлений каждый раз были новыми. Артистам цзяофанбу приходилось то и дело выезжать в народ в поисках свежих историй, чтобы ставить увлекательные и жизненные пьесы. Для Императора это служило еще одним способом узнать о нуждах простого народа.
Пьеса начиналась с того, что некий праздношатающийся малый тайком шарил по дому в поисках вина, но не мог обнаружить ни капли, отчего печально восседал за столом. В этот момент из спальни вышла женщина, потянулась спросонья и, заметив мужчину, бросила:
— А ну ступай в Лавку разноцветных облаков, купи четыре мясных пирога да принеси соевого молока! Смотри мне, ни капли не пролей и чтобы пироги остыть не смели, а не то воротишься — шкуру спущу!
Мужчина тут же подпрыгнул на скамье, подбежал к ногам женщины и, угодливо сгибаясь в поклонах, залепетал:
— Госпожа моя жена, сию же минуту бегу! Живо обернусь, клянусь принести четыре самых ароматных и жирных пирога и самое густое соевое молоко, ждите меня!
Эти двое приходились друг другу мужем и женой.
В высших кругах — среди аристократии и при дворе — института мужей уже давно не существовало. Однако в простонародье союзы между женщинами и мужчинами все еще заключались, и то, как мужьям жилось в таких семьях, целиком зависело от нрава их жен. Если попадалась мягкая и заботливая хозяйка, к нему могли относиться сносно, не превращая в простого слугу. Но в любом случае статус мужчины, которого женщина выбрала себе в мужья, был неизмеримо выше холостяцкого — по крайней мере, он избавлялся от низкого статуса и обретал опору под ногами. Именно поэтому им приходилось из кожи вон лезть, угождая супругам во всем, лишь бы заслужить звание примерного мужа.
http://bllate.org/book/31441/3834942
Готово:
