— Так значит, яд Призрачной змеи неизлечим? — спросила я.
Лю Нян покачала головой:
— На самом деле, я и сама не знаю, есть ли противоядие. Призрачные змеи чрезвычайно редки, их содержат исключительно в королевских семьях, а за пределами дворца их почти не увидишь. Простолюдины знают о них крайне мало, поэтому естественным образом у них не может быть противоядия. Что же до того, есть ли оно в императорском дворце, то мне, чужеземке, разумеется, об этом не узнать. Говорят, лишь тот, кого выберет Призрачная змея, может приблизиться к ней и не пострадать — этого человека змея наделяет статусом Повелительницы духов. Думаю, вы наверняка слышали о колдовстве Государства У?
Колдовство Государства У было мне, конечно же, знакомо — в Государстве Шан оно пользовалось дурной славой. Я произнесла:
— Это тот самый ритуал, когда множество людей собираются вместе, образуют круг и все вместе танцуют и поют священные песни?
Я выразилась весьма сдержанно: в Государстве Шан это называлось беснованием дикарей. Поговаривали, что в процессе танца они начинают размахивать ножами и калечить себя, истекая кровью, а зрелище это донельзя отвратительно.
Лю Нян откликнулась:
— Верно, это их собрание призыва божеств. В Государстве У каждый верит в колдовство и во всех бедах винит исключительно его. Стоит кому-то заболеть неизлечимой болезнью или столкнуться с неразрешимой проблемой, которую не удается осилить долгие годы, как они тут же зовут колдуна провести церемонию призыва духов, дабы избавиться от чар. Эти собрания делятся на придворные и народные. То, что нам кажется безумием, на самом деле устраивают лишь деревенские колдуны, тогда как придворные обряды проходят очень тихо. Мне посчастливилось однажды воочию увидеть такой, и если вам интересно послушать, я могу рассказать. На самом деле в Государстве У призыв духов считается лишь низшим ритуалом, для которого не требуется Призрачная змея. Лишь когда речь заходит о делах великой важности, от которых зависит судьба государства, призывают Призрачную змею, а рядом с ней встает Повелительница духов. К примеру, во время молений о дожде: в Государстве У стоит палящий зной, часто случаются страшные засухи, от которых народ страдает и гибнет. В такие времена и возникает необходимость провести церемонию вызывания дождя.
Я заметила:
— Почти во всех государствах существуют церемонии моления о дожде. Когда в Государстве Шан случается сильная засуха, Его Величество император тоже отправляет церемониймейстеров к алтарю вознести молитвы осадках. Интересно же, чем этот ритуал уникален в Государстве У?
Лю Нян плеснула мне чаю, отпила пару глотков сама и продолжила:
— Пожалуй, разница лишь в том, что мы молим о дожде небесных божеств, а они взывают к Призрачной змее. Наши церемонии величественны и степенны, а их обряды мрачны и ужасны. Во время ритуала моления о дожде Призрачную змею помещают в большую деревянную кадку, наполненную водой — змеи любят воду, и это должно задобрить её. Затем, по правилам обряда, в эту кадку должна войти и Повелительница духов, чтобы провести там вместе с Призрачной змеей три дня и три ночи. Поскольку Повелительница духов — единственный человек, которого принимает змея, на неё ложится обязанность передать змее мольбы простого народа. Спустя три дня двое подручных Повелительницы духов взваливают кадку на плечи и несут на высочайшую вершину горы Ушань — их священной горы. На самой вершине Повелительница духов выходит из кадки, берет опаленную в огне ветку, погружает её в воду, а затем разбрызгивает капли во все четыре стороны. В то же время один из её помощников бьет в гонг и барабан, изображая раскаты грома, а второй ударяет о кремний два факела, высекая искры словно молнии. И лишь когда солнце поднимается в самый зенит, ритуал считается завершенным.
Лю Нян рассказывала детально, её голос звучал чуть хрипло, и мне казалось, будто я сама погрузилась в чужеземное колдовство. Там, у отвесных скал горы Ушань, я видела брызги воды, омывшей Призрачную змею, что сверкали под слепящим солнцем. Срываясь с тонких ветвей, они падали прямо с небес — капля за каплей. Их чистая гладь преломляла горы и реки, мириады вещей, а также отражала благочестивый лик танцующей на ветру Повелительницы духов.
Я не удержалась и спросила:
— Как звали ту Повелительницу духов?
Лю Нян посмотрела на меня и медленно произнесла:
— Всеми известную Мин Синь.
Глава шестая
Мин Синь?! — я изумилась до глубины души. — Разве она не их великий генерал?
Образ великого генерала, сражающегося с врагами и проливающую кровь, был предельно земным. Когда он вдруг сплёлся воедино с молящей о дожде Повелительницей духов, размахивающей веткой на вершине горы Ушань, я на мгновение остолбенела. Возникший было в моей голове воздушный, утонченный образ жрицы лопнул, словно мыльный пузырь, и разлетелся на мелкие осколки.
Она? Мин Синь? То, что я видела в темнице — бездонная горечь, неисчерпаемая злоба и свирепость — да, в такую кровожадность генерала я ещё могла поверить, но чтобы она была Повелительницей духов среди туманных горных вершин?
Лю Нян со смехом посмотрела на меня, и во взгляде её таился глубокий смысл, словно она заранее всё подстроила, лишь бы дождаться моего ошеломленного лица, а затем небрежно и невозмутимо поведать о неведомом прошлом этого рубящего ряды врагов яростного воина — разумеется, не забывая то и дело ненавязчиво продемонстрировать собственное превосходство.
Хм-м, но тебе наверняка и в голову не придёт, что моё неверие вызвано тем, что я уже видела её, сама смазывала ей раны и накладывала повязки... Впрочем, о том, что было после, я упоминать не стану. Как бы то ни было, именно я хранила куда большую тайну. Подавив это маленькое тайное торжество, я притворилась обеспокоенной и поторопила её:
— И чем же в итоге всё обернулось?
Лю Нян, преисполненная довольства, тут же оправила одежды, стряхнула несуществующую пыль и молвила:
— Тогда мне придется начать со второго моего путешествия в Государство У...
Она слегка замолкла, словно припоминая былое, и заговорила неторопливо:
— Три года назад я снова отправилась туда в одиночку делать дела. Именно тогда я впервые услышала имя Мин Синь — к тому времени она уже стала Повелительницей духов. На самом деле, когда я побывала там в первый раз, в Государстве У не было никакой настоящей Повелительницы духов, поскольку её выбирает сама змея, и пока змея никого не выберет, должности этой нет. Однако для столь грандиозных ритуалов, как моление о дожде, требовался кто-то, кто временно исполнял бы обязанности Повелительницы духов — разумеется, этому человеку не нужно было рисковать жизнью и залезать в кадку. До появления Мин Синь эту роль неизменно исполняли принцессы из правящего рода, ведь статус Повелительницы духов невероятно высок. И насколько мне известно, Мин Синь — единственный в своем роде исключительный случай, когда этот пост занял человек из простого народа.
— Хочешь сказать, Мин Синь не принадлежит к знати? — удивилась я.
Лю Нян кивнула:
— Происхождения Мин Синь я не знаю, да и в Государстве У мало кому оно ведомо, но то, что она не из дворца — это точно. Она словно возникла из ниоткуда и в один миг взлетела до небес, сделавшись Повелительницей духов. Прежние несколько десятилетий этот пост пустовал, и появление Мин Синь привело народ Государства У в дикий восторг. Говорят, в день её назначения по всей стране зажгли мириады факелов, и они горели ровно двадцать один день, празднуя обретение новой Повелительницы духов.
— Увы... — на лице Лю Нян отразилось глубокое сожаление. — Мне не довелось застать то великолепие. Когда я прибыла в Государство У во второй раз, Мин Синь уже добрых полгода как носила этот титул.
Я озадаченно спросила:
— Но раз уж её избрание нашла отклик в сердцах людей, как она умудрилась стать великим генералом?
— Нет, — остановила меня Лю Нян. — Она по-прежнему оставалась Повелительницей духов, ведь на то была воля самой змеи. Просто к этому титулу прибавилось звание великого генерала.
— Разве так можно? — я нахмурилась. — Невероятно...
Я представила наших столичных церемониймейстеров из Государства Шан, которые в перерывах между проведением жертвоприношений скачут на конях рубить врагов на границе — до чего же нелепо! И это в Государстве Шан, где и распорядители ритуалов, и полководцы — всего лишь слуги престола, государственные чиновники. В Государстве У же Повелительница духов явно возвышалась над мирской властью, идя совершенно иным путем.
Лю Нян слегка покачала головой:
— Изначально подобных прецедентов не существовало. Из-за особого статуса Повелительницы духов — выражаясь проще, она питается лишь духовной пищей — её главная обязанность заключалась в ментальной связи с Призрачной змеей ради защиты государства и изгнания бесов. Ходили слухи, будто Мин Синь сама изъявила желание отправиться на поле боя, а по другой версии — это сам правитель повелел ей выступить в поход. На самом деле правитель У не властен над Повелительницей духов, чей сан куда выше сана монарха. Но как бы там ни было, в конце концов Мин Синь отправилась на войну сама, и хотя верующие были недовольны этим решением, волю Повелительницы духов никому не дано изменить.
Выслушав её, я ощутила сильное раздражение от той безграничной власти, которой обладала Повелительница духов. Если бы существовало правило, запрещающее ей совмещать столько должностей — точно так же, как даосским жрецам положено лишь постигать бессмертие, не касаясь буддийских ритуалов, когда мирские дела и служение духам строго разведены — тогда моей принцессе не пришлось бы сражаться со столь грозным врагом, и наше Государство Шан спало бы спокойно.
Эта Мин Синь и впрямь не давала никому жить в тишине.
Лю Нян, казалось, утомила долгая беседа. Она сладко потянулась и беззаботно произнесла:
— Ах, должно быть, жители Государства У сейчас горько жалеют о содеянном! Зачем они вообще позволили своей госпоже Повелительнице духов идти на войну? Теперь, когда она мертва, где им сыскать новую Повелительницу духов?
Я про себя подумала, что весть о выжившей Мин Синь действительно нельзя проронить ни единым словом, иначе безумцы из Государства У полезут на нас с новой яростью, и пламя войны разгорится вновь... Пусть уж продолжают скорбеть. Разве оплакивать её рано или поздно всё равно придется? Лучше поскорее справить поминки, чтобы закрыть этот вопрос.
За болтовней с Лю Нян мы не заметили, как пролетело время. Бросив случайный взгляд наружу, я увидела, что небо успело потемметь. Поспешно поднявшись, я произкла:
— Я и так слишком долго злоупотребляла вашим гостеприимством, пора и честь знать. Сердечно благодарю вас, Лю Нян, беседа доставила мне огромное удовольствие. Позволите ли навестить вас в другой раз?
Лю Нян тоже встала, с улыбкой похлопала меня по плечу и ответила:
— Не стоит благодарности. Я и сама рада нашей встрече, чувствую к вам какую-то особую теплоту — наверное, у нас с вами судьба такая. Я буду только счастлива, если вы станете навещать меня почаще и составлять мне компанию, а то в одиночку на лодке совсем тоскливо.
— Обязательно, непременно! Если только вы не сочтете, что я докучаю вам своими визитами, буду приходить всё время! — с удовольствием слушать истории, любоваться речными пейзажами, да еще в компании красавицы и за изысканными кушаньями — разве это не прелесть? Я охотно дала обещание.
Лю Нян проводила меня до самого низа и посмотрела, как я усаживаюсь в лодку, после чего вернулась назад.
Уже вернувшись в усадьбу, я вспомнила, что забыла забрать испачканную одежду. И дело вовсе не в том, что мне было жалко платья — просто оставлять его в чужом доме неудобно: хозяевам его и выбросить нельзя, и носить некуда, будет лишь зря занимать место. Впрочем, я подумала, что скоро снова отправлюсь туда, и забрать вещицы будет не поздно.
Служанка в усадьбе сообщила, что только что из дворца приходили посланцы: мне предписано завтра вечером явиться на пир — Его Величество устраивает в заднем саду торжество в честь победы.
Банкеты в честь победы обычно отнимали немало сил. Уходишь в сумерках, а возвращаешься в непроглядной тьме, поскольку блюда подают строго по очереди: под танец подадут одно кушанье, под песню — другое, так что ожидание жутко утомляет. Дворцовые танцы и песни, хоть и красивы, но видены уже столько раз, что потеряли всю новизну, да и к тому же я не питала особой страсти к музыкальным представлениям, предпочитая им основательный и сытный ужин.
Впрочем, было одно блюдо, о котором я тосковала всем сердцем, и название у него было очаровательное — Юйлутуань. Безупречно белое, словно снежный нефрит, возвышающееся подобно горным вершинам, оно таяло во рту, оставляя прохладное, скользящее и нежное сладко-молочное послевкусие. Способ его приготовления тоже отличался изысканной затейливостью: сперва сливочное суфле нагревали и размягчали, после чего какая-нибудь красавица брала его в ладони и сквозь пальцы выдавливала тончайшие шелковистые нити прямо на белоснежное фарфоровое блюдо, выстраивая из них причудливые крутые горы, а затем отправляла угощение на заморозку в ледник. У простых людей не водилось столь огромных ледников, чтобы сотворить нечто подобное, поэтому отведать это я могла лишь на императорских пирах, и именно его я всегда ждала на банкетах больше всего.
Нынешний победный пир давался в честь триумфального возвращения принцессы, и я, разумеется, ждала его с еще большим нетерпением. Поскольку Государству У был нанесен тяжелейший удар, празднество обещало быть особенно пышным.
На следующий день я надела парадные одежды и с наступлением вечерней зари вошла во дворец. Гражданские чиновники и военачальники во главе с императором прокричали многолетие в тронном зале Баохэдянь и лишь после этого расселись по местам. Сама я числилась скромным младшим лекарем в Императорской медицинской академии, и по протоколу мне полагалось сидеть на самом конце многолинейной галереи за пределами главного зала, на деревянном чурбаке, накрытом красным отрезом материи. Однако, поскольку я с детства состояла принцессой при дворе в качестве чтицы её книг, сидела я неизменно там же, где и она. Вот и теперь моё место располагалось вторым справа от главного трона, и я вовсе не находила это положение неуместным.
Выше меня сидела принцесса, ниже — Пэми Фэй, напротив меня — Цюэ Сюань, а выше Цюэ Сюань — её матушка Юнлин-ван. Князья и первые министры — все до единого подлинные столпы державы, и лишь я одна пробралась сюда по знакомству. Впрочем, моё знакомство было достаточно прочным, ведь я сопровождала главную виновницу сегодняшнего торжества, а потому и чувствовала себя среди всеобщего веселья куда спокойнее.
http://bllate.org/book/31441/3834941
Готово:
