Плохо!
Когда я осознала это, было уже слишком поздно. Несколько тарелок с пирожными попадали в озеро, словно шкатулка с драгоценностями Ду Шинян, и пестрым каскадом обрушились на мою одежду. Чай Ланьсюэ, который, как уверяли, прекрасно сочетался с десертами, разделил их участь самым буквальным образом и плеснул прямо на меня. Когда ледяная вода коснулась моей кожи, я мысленно порадовалась, что мы заказали холодный чай, иначе жертвами бы стали не только вещи.
— Цин И!
— Гостья!
Я увидела, как Цюэ Сюань и служанка одновременно закричали и бросились ко мне. Цюэ Сюань оттолкнула зачинщицу беспорядка, схватила меня за руку и спросила:
— Ты как?
Тон ее прозвучал на редкость искренне.
Вообще-то, я чувствовала себя неважно. Хотя ожогов и серьезных ушибов не было, некоторые пирожные перед подачей обжаривались в масле, и теперь вся эта жирная масса оказалась на моей верхней одежде. Пропитавшись чаем, масло грозилось просочиться и до нижнего белья, отчего на душе у меня скребли кошки. Но передо мной стояла Цюэ Сюань, человек, перед которым нельзя было распускаться. К тому же ее недавний испуг тронул меня, и я успокоила ее:
— Ничего страшного, пострадала только одежда, госпожа Цзюньчжу может не беспокоиться.
Убедившись, что я не ранена, и сообразив, что чай был холодным, Цюэ Сюань внезапно выпустила мою руку и резко вскочила. Смущенная, она отвернулась ко мне спиной и прикрикнула на служанку:
— Как ты работаешь? Что ты тут стоишь истуканом? Чтобы я больше тебя не видела!
Служанка, уронившая чай и сладости, а затем сбитая с ног Цюэ Сюань, стояла ни жива ни мертва. Оглушенная таким разносом, она не могла вымолвить ни слова и лишь горько заплакала. Мне стало жаль миловидную девушку, и я уже хотела сказать ей пару утешительных слов, но она шустро подскочила с пола, закрыла лицо руками и убежала.
В мгновение ока она исчезла — пожалуй, еще быстрее, чем катился тот слуга. Неужели в этом заведении все работники обладали столь выдающейся сноровкой? Я опустила протянутую руку и опечалилась: эта девчушка казалась немного бестолковой, догадается ли она принести мне хотя бы платок?
Только я подумала об этом, как сверху прилетел платок. Я ловко поймала его на лету и с благодарностью произнесла:
— Большое спасибо, госпожа Цзюньчжу.
Цюэ Сюань по-прежнему стояла ко мне спиной и ничего не отвечала, такая холодная и отстраненная, словно пыталась вытравить из памяти свой минутный порыв. Я не стала ее тревожить и принялась старательно отчищать платье.
Не успела я толком все вытереть, как от входа раздался громкий голос:
— Наше заведение плохо приняло гостей и расстроило их, посему Лю Нян лично пришла принести обоим извинения.
Перед нами предстала женщина с точеной фигурой, прекрасным лицом, но... крайне странно наряженная!
Глава пятая
Этот наряд отличался не тем странным маскарадом, когда надевают боевой шлем поверх легких шелковых одежд, — точнее было бы назвать его просто бессмысленным. На голове ее красовались заплетенные на западно-варварский манер косички и белоснежная лобно-меховая шапка из Луланя, украшенная ярко-зеленым павлиньим пером. На ней был длинный халат в стиле Государства Шан, дополненный серебряными украшениями из южных уманских земель Государства У, а на ногах красовались кожаные сапоги северных кочевников.
От первого же взгляда рябило в глазах и кружилась голова.
Я отвела шею назад, моргнула и спряталась от этого буйства красок. Цюэ Сюань, казалось, ничего не замечала и продолжала сохранять невозмутимость. Лю Нян, словно витрина с нарядами со всего света, плавной и манящей походкой приблизилась ко мне и спросила:
— Это ведь вы та самая гостья?
Мне нечего было ответить. Не она же стояла рядом — абсолютно сухая, разве что с недовольным лицом? Если прибавить к этому сбежавшую девчонку, которая выглядела так, будто обидели ее сильнее, чем меня, оставался ли на этом прогулочном судне хоть кто-нибудь в своем уме? К счастью, следом последовала вполне здравая фраза:
— Это наше заведение плохо вышколило слуг и доставило вам неприятности. Давайте так: этот счет за мной, а за испорченную одежду я полностью возмещу ущерб. Когда в следующий раз придете...
— Насчет одежды не стоит, лучше подскажите, есть ли у хозяйки место, где я могла бы привести себя в порядок?
Я боялась, что если она произнесет еще хоть пару слов о компенсации, сидящая рядом госпожа Цзюньчжу окончательно выйдет из себя. Какая еще компенсация? Разговаривать с Цзюньчжу о деньгах — значит оскорбить ее слух, разве это не подлило бы масла в огонь? Впрочем, Цюэ Сюань выглядела так, будто выпала из реальности, и хранила полное молчание.
— Если гостья не брезгует, можете прямо сейчас подняться со мной наверх, в мои покои.
Лю Нян взяла меня за руку, а затем обратилась к Цюэ Сюань:
— Прошу эту гостью немного подождать здесь, я уже велела подать свежий чай, надеюсь на ваше понимание.
— Не нужно, — сухо бросила Цюэ Сюань, продолжая сидеть неподвижно, как ледяная статуя, погруженная в раздумья. — Я пойду первой, ты, ты...
Она помедлила с этим ты какое-то время, но так ничего и не добавила. И тогда, словно у нее от обратного тока ци растаял ледяной панцирь, Цюэ Сюань умолкла окончательно. Не взглянув на меня больше, она резко развернулась и ушла. Мы остались стоять с хозяйкой лицом к лицу. Я вздохнула и вернулась к столу.
Ну подумаешь, с испугу назвала меня по имени, не такая уж это была потеря лица, стоило ли так смущаться? Я подняла забытый на столе бамбуковый веер, сунула его в рукав и недоуменно покачала головой.
Цюэ Сюань меня не жаловала, и я это знала. Впрочем, я относилась к ней примерно так же, но она была цзюньчжу, а я — ее подданной, так что права судить о моих симпатиях или антипатиях у меня не было. В детстве Цюэ Сюань бесила моя близость к принцессе, а меня раздражало, что она вечно ходит за нами по пятам. Эти детские обиды так и не были разрешены вовремя, тянусь за нами туманным шлейфом по сей день, хотя теперь Цюэ Сюань уже не так близка со своей старшей императорской сестрой. Что же до ее отношения ко мне, то открытая и откровенная неприязнь со временем трансформировалась в язвительность, разбавляемую крайне редкими проблесками здравого смысла.
Но сердце у Цюэ Сюань все же было добрым, подумала я, сжимая в рукаве складной веер и размышляя о том, когда бы зайти к ней лично и вернуть вещь.
— Как к вам обращаться, гостья? — Лю Нян вошла в комнату, держа в руках стопку одежды. Я как раз закончила приводить себя в порядок в ее покоях и собиралась выйти на поиски хозяйки.
— Моя фамилия Бай. Большое спасибо, Лю Нян, я уже в полном порядке и смело могу отправляться в путь.Ой-ой-ой-ой, как же можно в мокрой одежде на улицу идти? Посмотри-ка, я принесла тебе несколько нарядов. Я заметила, что ты носишь белое, поэтому выбрала всё в светлых тонах, примерь-ка, — Лю Нян преградила мне путь и усадила обратно. Я, конечно, сопротивлялась: длинное халатно-платье хоть и вымокло, но всё же было моим собственным, а чужих вещей я отроду не надевала. Лю Нян, словно разгадав мои мысли, улыбнулась: — Не переживай, всё это новое, материалы первоклассные. Как я могу позволить такой знатной гостье, как ты, облачаться в мои старые вещи? Надевай скорее, а простудишься — я и вовсе совестью изойду.
После таких слов мой дальнейший отказ выглядел бы так, будто я смотрю на неё свысока. К тому же перед умыванием я внимательно осмотрела её покои — там царил идеальный порядок, так что вряд ли она была неряшливой или нечистоплотной. Тогда я произнесла: — Что ж, премного благодарна за доброту Лю Нян.
Взяв из её рук платье, я отправилась за ширму переодеваться.
— А откуда родом сама Лю Нян? — принявшись отвечать на её любезность, я заговорила с ней, чтобы стать ближе. К тому же она была хороша собой, а я издавна питала слабость к знакомствам с красавицами.
— О? С чего это госпожа Бай решила, будто я не коренная жительница Столицы?
Ты только что даже словом не поприветствовала Цюэ Сюань — неужели, прожив в Столице с мала до велика, можно не знать здешнюю грозу и забияку? Конечно, я не могла в открытую заявить, что она не узнала гору Тай, а лишь ответила: — Мне показалось, что у тебя неместный говор. Если говорить по правде, впрочем, в речи Лю Нян почти не чувствовалось чужеземного акцента.
— У госпожи Бай поистине потрясающий слух, — похвалила та. — Я и вправду не из Столицы. Родилась на Юго-Западе, но поскольку семья занималась торговым делом, я с детских лет скиталась с матушкой по белу свету, так что теперь и не разберёшь, где родина, а где чужбина.
С этими словами она слегка вздохнула.
Боясь задеть её за живое какими-нибудь горькими воспоминаниями о скитаниях и бездомности, я поспешно сменила тему: — Убранство расписной лодки Лю Нян столь изысканно, должно быть, вы вложили в это немало труда.
Лю Нян рассмеялась: — Какой уж там труд — просто выставила напоказ всё подряд, что под руку попалось. Хотя на сбор этих вещиц ушло немало времени. Мне часто доводится бывать в самых разных уголках, а нравы и местные товары везде сильно разнятся. Увижу что-нибудь новенькое да забавное — прикуплю парочку вещиц, вот так всё это добро и накопилось.
Переодевшись, я вышла из-за ширмы и села с Лю Нян за один стол: — И в каких же краях тебе довелось побывать?
— Ой, во многих! Наверное, везде, о чём вы знаете: в Фанси, Лолане, у киданей... — Лю Нян растопырила ладонь, и её тонкие пальцы принялись загибаться один за другим.
— Значит, и в Государстве У ты наверняка бывала? — спросила я.
Движение пальцев внезапно замерло, и она ответила: — Бывать-то, конечно, бывала.
— Тогда не подскажешь, что это за место?
Лю Нян подняла голову и пристально посмотрела на меня: — Ну а госпожа Бай хочет услышать правду или выдумки?
Я улыбнулась и ответила: — Разумеется, правду. В Государстве Шан уже и так слишком много всяких россказней про Государство У.
Это была чистая правда: поскольку Государство У являлось нашим врагом, любые вести о нём на землях Государства Шан бессовестно искажались. Каким Государство У было на самом деле — мы желали видеть лишь то, что хотели видеть. И пусть это выглядело глупо, но служило неким утешением.
Лю Нян хлопнула ладонью по столу и воскликнула: — Хорошо! Ты с самого первого взгляда пришлась мне по душе, госпожа Бай, и я верю, что ты не причинишь мне зла. Так что я расскажу тебе всё как есть, а ты послушай на досуге.
Толковать о делах Государства У было рискованно — оступись хоть на шаг, и тебя мигом запишут в государственные изменники. Я восхищалась решимостью Лю Нян; такого друга стоило завести, и я ответила ей: — Договорились, выслушаю и забуду, не переживай.
Она закинула ногу на ногу, слегка откинула шею назад, и её взгляд постепенно затуманился, погружая её в воспоминания: — Я посещала Государство У дважды. Первый раз — лет десять назад, ездила туда с матушкой закупать звериные шкуры. Знаешь, Государство У лежит на Юго-Западе, там водится множество диковинных зверей. Когда я попала туда впервые, меня и впрямь пробрал страх: этакое громадное дикое кабанище пристрелят из лука, а потом тут же, на месте, сырым и жрут...
— Сырым?! — меня тут же передернуло от омерзения. — Как такое вообще в рот полезет?
— То-то и оно! В лучшем случае порубят мясо в фарш, сбрызнут уксусом, добавят чесночной кашицы, имбиря — вот это у них считается изысканным угощением для гостей. Настоящие дикие варвары! — Лю Нян с отвращением поморщилась и покачала головой.
— Я слышала, тамошние жители почитают змей. Неужели змей они вовсе не едят?
Лю Нян торопливо захлопала руками: — Змей трогать категорически запрещено! Змеи наделены божественной природой: завидев змею, нельзя кричать или бежать, нужно почтительно склонить перед ней голову и отвесить поклон...
Я изумилась: — А что делать, если встретишь ядовитую змею? Тоже стоять столбом?
Лю Нян усмехнулась: — Ядовитая змея — та и вовсе исполнена высшей духовной силы! Быть укушенной ею — это благословение божеств, добрая примета, с какой стати от неё прятаться?
Заметив моё оцепенение, она улыбнулась ещё шире: — Ты небось думаешь, что они все разом посходили с ума и не дорожат жизнью? На самом деле всё не так, как у нас: они не боятся змеиного яда, тамошний народ с детства сталкивается с ядами, и их тела давно привыкли к любым токсинам. К тому же на Юго-Западе полно не только диких зверей, но и целебных трав, они всегда носят при себе всевозможные противоядия, так что ничуть не паникуют.
— Выходит, все тамошние жители — сплошь великие лекари? — Если бы я родилась в Государстве У, не пришлось ли мне пополнить ряды безработных?
— Насчёт остального ручаться не стану, но в деле избавления от ядов им нет равных. Как-то раз меня там укусила зелёная бамбуковая змея. Шла со мной девчушка — она в мгновение ока отсосала яд, присыпала ранку порошком, влила целебную пилюлю, всё сделала чётко и слаженно, а потом хлопнула меня по плечу со словами: Яд выведен, можешь идти в горы дальше. Это невозмутимое выражение её лица я не забуду вовек, а ведь думала, что уже умираю. Впрочем, не думай, будто они вообще ничего не боятся. Слово боятся здесь не совсем подходит, вернее будет сказать — благоговеют. Есть один вид змей, перед которым они трепещут сильнее всего: целиком угольно-черные, и лишь на самой голове красуются пять крошечных фиолетовых точек, причем четыре крайних замыкают круг, напоминая созвездие Призрака из двадцати восьми небесных созвездий. Таких змей называют Призрачными змеями.
http://bllate.org/book/31441/3834940
Готово:
