Цюэ Сюань тоже опустила голову и посмотрела себе на грудь, заговорив нежным и ласковым голосом:
— Муэр...
Тоже мне, сели в лодку, будто навек прощаются! Больше я на это смотреть не могла, поэтому отвернулась, нашла какой-то уголок и села сама. Поворковав еще немного, они тоже заняли места, причем молодой человек, словно птичка, прижался к Цюэ Сюань. Слава небесам, сидели они не рядом со мной — хоть какая-то совесть у Цюэ Сюань осталась.
Вскоре маленькая лодочка доплыла до самой середины реки, и перед нашими глазами наконец предстала Расписная лодка Ваньцюн.
Поднявшись на расписную лодку, я изначально думала, что Цюэ Сюань будет трапезничать вместе со своим фаворитом, а я смогу спокойно побыть в одиночестве. Но кто бы мог подумать, что, сойдя с лодки, Цюэ Сюань окликнет меня:
— Госпожа Бай, пойдемте со мной.
Мне оставалось лишь ответить:
— Для вашей покорной слуги это честь, — и вернуться к ней.
Мальчик-фаворит бросил на меня исподлобья завистливый взгляд, вероятно, мысленно проклиная. Я сделала вид, что ничего не заметила, лишь мысленно взмолилась о справедливости.
Я бегло окинула взглядом внутреннее убранство лодки: посетителей было множество, всё заполнено до отказа. Официанты сновали туда-сюда, как пчелы в разгар весны: от этого столика к тому, а от того обратно к этому. Ноги их едва касались пола, они были по горло завалены работой. Однако, судя по всему, природная величественность Цюэ Сюань производила ослепительное впечатление повсюду, куда бы она ни ступала. Посреди бесконечной суеты официант решительно бросил каких-то неведомых пташек и побежал прямо к этому сияющему денежному дереву, подобострастно вопрошая:
— Досточтимые гости, вам столик в общем зале или отдельную кабинку?
Фаворит отделился от объятий Цюэ Сюань, шагнул вперед и пронзительно закричал:
— Глупец, неужели ты не видишь, кто перед тобой? Какой еще общий зал? Кто станет сидеть в общем зале? Живо веди нас в лучшую отдельную комнату!
Хотя кабинки и впрямь были лучше общего зала — тише и чище — этот мальчишка слишком уж набивал себе цену за чужой счет, вызывая одно лишь отвращение. При мысле о том, что мне придется делить трапезу с таким человеком, настроение немного испортилось, и я слегка повернула голову в сторону реки, решив не смотреть на него, чтобы не мозолить глаза.
— Что думает госпожа Бай?
Я никак не ожидала, что Цюэ Сюань обратится ко мне. Эта особа всегда смотрела на всех свысока и никого не ставила ни в грош — с каких это пор она переменилась в нраве и научилась уступать другим? В трепете и страхе я произнесла:
— Пусть госпожа цзюньчжу решает.
— Тогда давайте возьмем отдельную кабинку.
— Будет сделано, уважаемые гости, прошу за мной.
Официантка легко покачнула талией и повернулась, приглашая нас подняться на второй этаж. Заметив, что ее шаги легки, а дыхание ровно, я мысленно отметила, что она вовсе не так проста. Сохранять такой бодрый дух после хлопот на протяжении большей части дня — это говорит об отменной физической закалке. Шагая следом, я мысленно вынесла ей диагноз.
Остановившись перед дверью с табличкой «Между бамбуком», официантка произнесла:
— Вот мы и пришли. Это наша лучшая комната, уважаемые гости, прошу внутрь. Если кто-то понадобится, просто нажмите на маленький колокольчик, висящий у окна, и к вам сразу же кто-нибудь придет. А я пока удалюсь.
С этими словами она стремительно развернулась и ушла.
Мы с Цюэ Сюань вошли в комнату, и я уже собиралась сесть, как услышала ее слова:
— Тебе здесь делать нечего.
Я вздрогнула и обернулась. Цюэ Сюань как раз откладывала складной веер, заправляя полы одежды присела за стол, подобрала лежавшее на столе меню и принялась его листать, даже не взглянув на стоявшего позади фаворита. Тот на мгновение остолбенел, а затем бросился вперед, рухнул на колени у ног Цюэ Сюань и, обняв ее за ногу, заплакал:
— Как цзюньчжу может обречь Муэря на разлуку? Позвольте Муэрю остаться и прислуживать рядом, Муэр ни за что на свете не желает расставаться с госпожой.
Цюэ Сюань словно не слышала его и продолжала перелистывать страницы.
Мальчик зашелся еще более горькими рыданиями и залепетал:
— Что же Муэр сделал не так? Прошу госпожу наказать меня, Муэр во всем исправится, только не оставляйте Муэря без внимания!
Цюэ Сюань наконец соизволила открыть рот:
— Убирайся.
Слово было всего одно, но в тональности сквозил такой холод, что фаворит от страха забыл про слезы и, то падая, то поднимаясь, выскочил прочь.
Проводив взглядом исчезнувшую за дверью фигуру, я наконец недоуменно спросила:
— Разве он не твой новый фаворит?
Цюэ Сюань бросила:
— Всего лишь продажный мальчишка.
Я все еще не понимала:
— Тогда к чему было прогонять его?
Цюэ Сюань подняла глаза и вздохнула:
— Госпожа Бай совершенно не разбирается в сердечных делах. Поступая так, я, разумеется, думала о вас.
Я передернула плечами от побежавших мурашек и бесстрастно произнесла:
— Прибереги эти речи для своих новых возлюбленных, я такого не вынесу. Впрочем, хорошо, что он ушел: от его духов благовоний у меня притупилось обоняние, это только мешало бы наслаждаться едой.
Цюэ Сюань громко рассмеялась и снова опустила взгляд на меню с видом величайшего интереса.
Я же принялась разглядывать убранство отдельной комнаты. Пробегая мимо в общем зале, я не успела толком все рассмотреть, но теперь, приглядевшись, стала замечать странности. Взять хотя бы ту высокую изящную подставку на тонких ножках: очевидно, это был курительный столики, на котором полагалось стоять маленькой курильнице для благовоний, а вместо этого на немгромоздилась приземистая кадка с растением. Будь это какая-нибудь вечнозеленая дейция с тонкими ветками, усыпанными темно-фиолетовыми цветами в сочетании с белоснежным горшком, выглядело бы, пожалуй, красиво. Но сейчас там красовался огромный колючий шар, неуклюжий и грубый, словно какое-то иноземное растение.
Или взять столик с цитрой неподалеку: на нем лежала старинная гуцинь, и сама по себе она была неплоха. Но зачем рядом с ней посадили банановое дерево? Его листья размером с таз закрывали половину инструмента! Всегда говорят: слушай цитру под соснами, слушай дождь под бананами, а здесь хозяева устроили какую-то странную пересадку. И курительный столик с растением, и цитра с бананом сами по себе вещи изысканные, но когда ихставили рядом, выглядело это дико и нелепо: вместо утонченности получилось одно сплошное посмешище.
Впрочем, эти вещи еще можно было списать на мой излишний педантизм или на причуды хозяев, но вот расположение двух мечей у входа вызывало уже серьезные вопросы. Это была пара сестринских мечей: один носил имя Гуйюй, а другой — Юньси. Они происходили из древней легенды о двух сестрах — Гуйюй и Юньси. Одна из них была мастером-металлургом, а вторая — искусной мечницей, обе страстно любили холодное оружие. В те времена их государство вело войну с неприятелем, и хотя сестры уединились в горных лесах, они решили внести свой вклад в защиту родины. Старшая, Гуйюй, выковала драгоценный меч, а младшая, Юньси, закинула его за спину и отправилась на поле боя. Однако их страна оказалась слишком слаба, и вскоре все войско было уничтожено. Как только вести дошли до места, у горна брызнула капля крови — мастерица покончила с собой, бросившись на меч. А тот оставленный на поле брати клинок, что впитал всю жаркую кровь воительницы, внезапно поднялся среди тел и стрелою взмыл к одной из гор. В горном горне выкованный только что клинок, омытый кровью создательницы, тоже внезапно вылетел наружу. На вершине крутой горы оба меча соединились, и их звон звучал чисто и жалобно, словно плач.
Таково было происхождение сестринских мечей.
Любой уроженец Государства Шан непременно знал эту легенду, и парные мечи всегда полагалось вешать вместе, в знак неразрывности сестринских чувств. Мечи были похожи как две капли воды, различаясь лишь самоцветами в рукоятях: у одного камень был нефритово-зеленым, у другого — ледяно-голубым. Но по какой-то причине в этой отдельной комнате два меча висели по обе стороны от двери, разделенные для симметрии.
И оставалось только гадать, что же творилось в голове у хозяина этой расписной лодки.
Мысленно завершив оценку убранства и почувствовав, что желудок сводит еще сильнее, я заметила, что Цюэ Сюань все еще изучает меню, и не удержалась от шпильки:
— Какая же тайная мудрость сокрыта в этом списке блюд, что ты ушла в него с головой?
Цюэ Сюань с улыбкой ответила:
— Меню и впрямь необычное, здесь столько всего, чего я никогда не пробовала. Например, вот эти морские водоросли из страны Фусан — неужели на свете бывают водоросли, растущие под водой? Вы слышали когда-нибудь об этой стране?
— Говорят, это небольшой остров на востоке, где растет много деревьев фусан. Я лишь мельком читала об этом в книгах, знаю немного.
— Госпожа Бай скромничает.
Видя, что она снова собирается опустить голову, я поспешно произнесла:
— Лучше позови официантку, пусть она нам всё расскажет.
Цюэ Сюань закрыла буклет:
— Пожалуй.
Я дернула за шнурок колокольчика, и официантка тут же явилась.
— Чего изволят уважаемые гости?
— Что у вас есть фирменного? Расскажи-ка нам, — обратилась к ней я.
— О, этого превеликое множество! Наша лавка собрала все сокровища мира, выбирайте на любой вкус: вина из западных земель, ячменное вино, цампа, туотуо-жоу, румяные молочные лепестки и джекфрут из Юэманя на Юго-Западе... — видя, что она говорит с таким воодушевлением, льет рекой слова и явно не собирается останавливаться в ближайшее время, а я ведь жутко проголодалась, я уже собиралась ее прервать, но Цюэ Сюань опередила меня:
— Лучше принеси нам каких-нибудь закусок, штук пять-шесть сладких.
Сладкое я как раз любила, к тому же сладости готовились быстро, что позволяло утолить голод. Впервые я подумала, что Цюэ Сюань — такая заботливая особа, и едва не прослезилась от умиления.
Но официантка не унималась:
— А чай госпожа пожелает? Фирменный чай Ланьсюэ идеально подходит к сладостям. Его заваривают на родниковой воде с Горы Тайцин, добавляя лепестки жасмина, а чайный настой получается словно бамбук...
— Прекрасно, прекрасно, неси этот чай Ланьсюэ, а теперь ступай! — заметив, что ее словесная река снова готова выйти из берегов, я поспешно прервала ее: важнее было побыстрее заполучить угощения. Получив распоряжение, официантка радостно удалилась.
Цюэ Сюань снова раскрыла свой веер, украшенный золотой пыльцой, лениво взмахнула им и устремила взгляд в окно. Я тоже последовала ее примеру, любуясь речным пейзажем. Расписная лодка стояла посреди реки, шум и суета городских улиц на обоих берегах были почти не слышны, а белеющая речная гладь создавала ощущение отрешенности от мира. Стоило бы привести сюда принцессу, чтобы она тоже могла хоть ненадолго забыть о государственных делах.
— Вы ведь уже побывали у моей старшей императорской сестры? Как она? — внезапно спросила Цюэ Сюань.
— Все в порядке, серьезных травм нет, только еще сильнее похудела. — Я посмотрела на Цюэ Сюань. — Почему ты сама не навестишь ее?
Потомство в императорском роду нынешней династии было малочисленным, принцесса всего одна — точнее, их было две, но Великая принцесса Лилань скончалась несколько лет назад, так что осталась лишь Юань Чжи. У самого Императора была лишь одна полнокровная сестра, Юнлин-ван, родившая единственную дочь — Цюэ Сюань. Таким образом, Юань Чжи и Цюэ Сюань были единственной парой сестер во всей императорской семье. Однако нравы у них были совершенно разные, и общались они редко.
— Я занята делами плотскими, а она — делами государственными. Зачем мне идти к ней? — в голосе Цюэ Сюань прозвучали резкие нотки.
На самом деле в детстве Цюэ Сюань была совсем другой. Тогда она больше всего на свете любила льнуть к принцессе. Принцесса была старше ее на два года — в детстве пара лет значила очень многое, разница была огромной, — и старшая принцесса считала Цюэ Сюань слишком маленькой, не желая брать ее с собой в игры. Но Цюэ Сюань прилипала к ней, словно собачий пластырь, намертво и неотступно. Позже, кажется, после того как мы с принцессой вернулись во дворец с Горы Тайцин, я вдруг заметила, что Цюэ Сюань стала холодной и даже во время визитов принцессы во дворец больше не искала ее общества. Впрочем, тогда все решили, что она просто повзрослела и у нее появились свои заботы; к тому же, незадолго до того тяжело заболела Великая принцесса Лилань, и принцесса была так занята, что даже я видела ее нечаянно редко, так что на перемены в Цюэ Сюань никто не обратил внимания. С тех пор отношения между ними становились все более прохладными. Впрочем, мне было лень разбираться, близки они или нет: в детстве меня утомляло преследование Цюэ Сюань, а когда они подросли и у принцессы прибавилось забот, стало только лучше без этого хвоста.
Поэтому я отделалась дежурными фразами, попытавшись ее вразумить. Она выслушала меня без особой заинтересованности и больше ничего не сказала.
В наступившей тишине к нам медленно приближалась миловидная служанка, несущая поднос с чаем и закусками. Мои глаза заблестели, плечи распрямились, дух воспрянул — долгожданные пирожные наконец-то прибыли! Вытянув шею, я с нетерпением вглядывалась вперед: сначала на стол поставили несколько разных лакомств. Что это были за угощения? Служанка подходила всё ближе, и я видела их всё отчетливее: красные, зеленые, квадратные, круглые, всевозможных замысловатых форм и узоров, выглядело это очень изящно. Широко раскрывши глаза, я уже принималась считать, сколько же кусочков лежит на тарелочке, как вдруг сладости на блюде расплылись и закачались...
http://bllate.org/book/31441/3834939
Готово:
