Я тут же опустила чайную чашку и спросила:
— К чему это? Почему именно я должна её допрашивать, и кто вообще этот человек?
Принцесса убрала улыбку, её лицо стало несколько строгим, и она произнесла:
— Не доводилось ли тебе слышать имя Мин Синь?
Имя Мин Синь — будь то в Государстве У или в Государстве Шан — гремело на весь мир, не было никого, кто бы о нём не знал. Вот только отношение жителей двух стран к этому имени было диаметрально противоположным. Для людей из Государства У она была великим генералом, богом войны, надеждой всего государства. Что же касается Государства Шан, то на приграничных землях она внушала такой ужас, что её почитали более лютой и кровожадной, чем демонов; в прочих же местах, хотя её устрашающая мощь ощущалась не столь остро, как на границе, она тем не менее вызывала всеобщий гнев и презрения людей и богов — во время жертвоприношений предкам и молитв бодхисаттвам тамошние жители сжигали куда больше бумаги, лишь бы божества явили свою волю и поскорее уничтожили этого злого духа.
Поэтому, услышав это имя, я на мгновение замерла, а затем с восторгом уставилась на принцессу:
— Ты хочешь сказать, что та женщина в темнице — и есть Мин Синь?!
Принцесса, очевидно, держалась гораздо спокойнее меня. Она ответила:
— Верно, на этот раз мы захватили её живьём, потому-то война и закончилась так быстро…
Она взглянула на чашку в своей руке, слегка покачала её и продолжила:
— Однако в той суматохе всё вокруг было усеяно обломками тел и забрызгано кровью, так что армия У до сих пор не знает, что их генерал на самом деле жива. Сейчас эти сведения держатся в строжайшем секрете, я не хочу, чтобы кто-то ещё узнал об этом, поэтому могу положиться только на тебя.
Договорив, принцесса опустила чашку и снова посмотрела на меня, её взгляд был полон мольбы.
Я тут же покосила глаза в сторону, уходя от этого света, и произнесла:
— Почему бы тебе просто не убить её сразу, чтобы не оставлять будущих бед?
Грех мой тяжкий, грех мой тяжкий! Хотя я, врач, призвана спасать жизни и исцелять раненых, так что бросаться подобными словами мне не положено, но во мне вовсе не бушует свирепость — просто её злодеяния перешли все границы. Мысленно я трижды прочла аминь.
Принцесса больше не смотрела на меня, повернув голову к окну:
— Убить-то, конечно, придётся, но перед этим нужно заставить её выдать кое-какие тайны.
Тон её был ровным, а выражение лица — бесстрастным. В душе я прониклась глубоким уважением: проведя несколько лет на войне, принцесса и впрямь стала совершенно не похожа на меня, теперь она говорила об убийстве человека так, будто резала курицу. В моём воображении тут же возникла та самая курица, ожидающая заклания в темнице, а следом вспомнились и те налитые кровью глаза, и промелькнувший в них взгляд предельно откровенного отвращения. Я тут же почувствовала, что дело это непростое.
— Судя по виду этой особы, расколоть её будет трудновато, — обеспокоенно произнесла я.
Принцесса повернула голову обратно, её взгляд стал суровым:
— Тогда бей её до тех пор, пока не заговорит. Я непременно заставлю её выдать всё!
В голосе принцецы прорезалась редкая для неё спешка — судя по всему, речь шла о важнейших секретах вроде расположения приграничных гарнизонов. Если действительно удастся разжать ей зубы и всё выспросить, на границе, возможно, воцарится мир, и принцессе больше не придётся отправляться в походы. Я знала, что последние несколько лет выдались для принцецы тяжелыми: большую часть года она проводила вдали от дома, участвуя в сражениях, но я также знала, что в глубине души она, как и я, вовсе не любит поле боя. Я то и дело с тоской вспоминала те дни, когда мы с принцецей были маленькими, и, пожалуй, принцесса коротала вечера точно так же — в одиноких раздумьях под холодной луной на границе. При этой мысли моё сердце вновь смягчилось, и я сказала:
— Не переживай, я обязательно вытяну из неё ответы. На обратном пути я захвачу для тебя немного порошка горячих камней, ууж он-то заставит её взвыть от боли и выложить всё до последнего. Порошок горячих камней вызывает жар во всём теле, изначально он предназначен для больных простудой, но от него кожа становится донельзя чувствительной — даже лёгкое касание новой ткани причиняет жуткую боль. Думаю, если скормить это той пленнице, а потом угостить её твоим кнутом, такого испытания не выдержит никто.
Принцесса улыбнулась:
— На днях я попрошу императрицу-мать назначить тебя на должность советника в ведомстве наказаний.
Видя, что она улыбается, я тоже рассмеялась:
— Тогда моё прозвище сменится с Ленивого Лекаря на Лекаря-Убийцу. Нет-нет, никуда не годится! К тому же я люблю носить белые одежды, так я же вылитый белый призрачный вестник, забирающий человеческие души!
Выслушав меня, принцесса рассмеялась ещё веселее. В этот момент она словно вернулась в прошлое — её по-прежнему было так легко рассмешить. От смеха несколько прядей волос на её висках растрепались и упали на лицо. Такую принцессу, пожалуй, доводилось видеть только мне, и оттого на душе у меня было радостно и легко. Ранняя весна, мягкий свет, узорчатые резные окна, две подруги пьют чай и беседуют — редкие минуты безмятежного досуга. Я рассказывала ей о забавных происшествиях в Столице, приключившихся за время её отсутствия: например, о том, что на балках резиденции цзюньчжу снова прибавилось белого шёлка, потому что Цюэ Сюань опять привела в дом нового любимца. Новички сменялись один за другим, словно вода в ручье, а завязывание белых шёлковых лент превратилось в настоящий праздничный обычай встречи новобранцев в резиденции цзюньчжу. Или о том, как винный погреб Ихун и винокурня Куайлюй с Восточного рынка Столицы снова разругались вдвроь, и вино продавали едва ли не даром, так что все столичные любители выпить рассчитывали запастись хмельным пойлом на целый год вперёд. Принцесса слушала с живым интересом, и на её губах то и дело мелькала лёгкая улыбка. Я попросила её тоже рассказать что-нибудь о войне — скажем, мне жутко хотелось услышать, как именно была взята живьём эта Мин Синь. Но принцесса лишь обмолвилась, что на войне всё всегда сводится к одному и тому же, и лучше уж почитать об этом в рыцарских романах. Больше я настаивать не стала.
Время пролетело быстро. Пообедав в резиденции принцецы, я услышала от неё, что ей нужно заглянуть в министерство военных дел, и мне пришлось с досадой собираться домой.
Вернувшись в собственную резиденцию, я снова переоделась в белое. Если говорить об этих белых одеждах, то это, пожалуй, было негласным правилом моего рода из поколения в поколение. Наша семья носила фамилию Бай и занималась врачебным делом, и с тех пор, как я себя помнила, все мои тетушки, прочие родственницы неизменно ходили в белом. Я и сама с детских лет привыкла к тому, что служанки облачают меня в белые наряды, со временем я свыклась с этим и носила их постоянно — в любой другой одежде я чувствовала себя неуютно.
Сейчас, облачённая в старое платье, я полусидела у окна Павильона Вэньсин, любуясь пейзажем. Павильон Вэньсин был моим любимым местом. Само название Павильон Вэньсин было взято из стихотворения: в стихах упоминалась обитель Вэньсин с балками из благовонного дерева и стенами из лимонной травы, окутанная клубами туманов, словно настоящая обитель бессмертных. Ну а Павильон Вэньсин в моём поместье, пожалуй, перенял эту высокую устремленность обителей небожителей и дух отрешенности от мирской суеты — это было самое высокое здание на территории усадьбы, где хранились книги.
В этом павильоне можно было любоваться звёздами по ночам и горами днём; со всех четырёх сторон он был окружен водой, а внутри витал изысканный аромат книг — прекрасное место для отдыха. Служанка принесла дыню и степенно удалилась, а ветер в окне то и дело нагонял волны прохлады, заставляя развеваться её одежды, когда она удалялась легкой походкой. Люди в моём поместье, разумеется, тоже носили исключительно белое, и порой, когда они снованиями мелькали туда-сюда в этом высоком павильоне, и впрямь возникало ощущение некоей неземной благодати. Жаль только, что этот бессмертный отнюдь не умел питаться праной и росой. Я подцепила кусочек дыни и отправила его в рот. В резиденции принцецы я была занята беседой и почти ничего не ела, а теперь в животе было пусто, так что я решила сперва велеть слугам принести фруктов, а уже потом подумать, что именно приказать кухарке. Пока я раздумывала над этим, мой взгляд случайно упал на речушку, окружавшую павильон, и в голове внезапно родился план.
Отправиться на Расписную лодку Ваньцюн!
Расписная лодка Ваньцюн была таверной, вот только, оправдывая своё название, она располагалась не на суше, а покачивалась на волнах реки в огромной расписной лодке. Она открылась совсем недавно, и я ещё не успела там побывать. Говорили, что размах у заведения грандиозный, а название Ваньцюн символизировало собрание лучших вин со всех уголков света. К вину я особой страсти не питала, а вот отведать тамошних блюд мне хотелось.
Расписная лодка стояла на реке Тунцзян. Оба берега реки пестрели чайными домами, тавернами, песенными и танцевальными павильонами, украшенными тысячами марлевых фонарей. Даже ночью там было светло как днем — это было самое оживленное место в Столице. И хотя на границе не прекращались войны, Столица по-прежнему жила бурной, беззаботной жизнью, не знающей теней войны. В конце концов, граница была далеко, а у нас была принцесса, к тому же на этот раз она тайком захватила вражеского генерала, так что, думалось мне, приграничные земли ждёт долгий-долгий период перемирия. Я спокойно сидела в паланкине, лениво прислушиваясь к расслабленным мелодиям, доносившимся из уличных заведений, вдыхая аромат жасмина в тёплых порывах ветра и мысленно благодаря высочество принцессу за нынешнее мирное и стабильное существование.
Попетляв по кварталам удовольствий около четверти часа, носильщики остановились — мы наконец прибыли. Я вышла из паланкина и увидела роскошно украшенную расписную лодку, словно чей-то трёхэтажный дворец перенесли прямо на реку, вот только в ней не было торжественной строгости, а чувствовалось лишь мягкое очарование. Резные окна приветствовали ветер, легкие полупрозрачные занавеси колыхались в потоках воздуха, а издалека доносились долетающие с реки звуки цитры — всё это было исполнено такого изящества, что мой интерес вспыхнул с новой силой.
Возможно, из-за недавнего открытия мачты были сплошь увязаны красными фонарями, что выглядело весьма празднично, а на носу и корме развевались два вертикальных алых полотнища, трепетавшие на ветру — на них, казалось, были выведены какие-то крупные золотые иероглифы. Пройдя ещё пару шагов в сторону и подняв голову, я вгляделась получше и разобрала надпись: «Успешного открытия!». Моё сердце слегка ёкнуло. Взглянув на корму, я увидела: «Река денег не иссякнет!» — и едва не оступилась от неожиданности...
Да что же это такое! Я-то думала, что к такому изложению речной глади, такой воде и этому плавучему судну подошло бы что-нибудь вроде «У меня есть чаша вина, гости прибывают издалека», а тут вдруг красуются такие вот надписи?
Уж не это ли именовалось в народе «высшая степень пошлости есть высшая степень изящества»?
Расписная лодка стояла посреди реки, в некотором отдалении от берега, и между ними туда-сюда курсировали небольшие лодочки. Посетителям приходилось сначала садиться в эти судёнышки, которые перевозили их на саму расписную лодку — и вот эта деталь уже отдавала истинным изяществом. Я слегка покачала головой, совершенно не понимая, как в хозяине заведения ужираются столь резкие перепады эстетического вкуса. Как бы то ни было, сначала нужно было подняться на борт.
Стоило мне поставить ногу в лодочку, как на берегу поднялся шум.
Оглянувшись, я увидела слуг из резиденции цзюньчжу Цюэ Сюань. Похоже, они затеяли перепалку с толпой стоявших в очереди посетителей.
Один из слуг свирепо завопил:
— А ну пошли вон, прочь с дороги! Здесь находится высочество цзюньчжу, кто смеет бесчинствовать?
С этими словами двое слуг взмахнули руками, расчищая вокруг себя свободное пространство, и из этого круга уверенной поступью вышла особа в нефритово-зелёной подвеске с летящими журавлями — это и впрямь была Цюэ Сюань. Одной рукой она держала простой бамбуковый веер, а другой обнимала писаного юношу необычайной прелести, излучая предельную ветреность. Устье реки Тунцзян было извечным местом для любовных утех, так что бездельников и повес здесь всегда хватало; встретить её тут было вовсе не удивительно, ведь она слыла самой знаменитой гулякой в Столице.
Я попыталась сделать вид, что не заметила её, и тут же повернулась к носу лодочки.
— Госпожа Бай, какая неожиданная встреча.
За спиной раздался звонкий голос с игривыми нотками в смехе. Делать было нечего, она меня всё-таки заметила. Пришлось повернуться и изобразить на лице крайнее удивление:
— Госпожа Цзюньчжу, какая встреча, какая встреча! С чего это у вас сегодня такое прекрасное настроение?
Цюэ Сюань слегка взмахнула бумажным веером с золотым тиснением на белом фоне и произнесла:
— Госпожа Бай, почему вы только что сделали вид, будто не заметили меня?
Я тут же шагнула вперед и сложила руки в поклонении:
— Как я могла! Просто услышав шум позади себя, я не разглядела, что здесь находится госпожа цзюньчжу, и это поистине непростительно.
Цюэ Сюань сложила веер и легонько постучала им по ладони, улыбнувшись:
— Ладно, прекрати принимать этот добропорядочный и смиренный вид, от него у меня зубы ноют. Неужели и перед императорской старшей сестрой ты держишься точно так же?
Да всё потому, что с принцессой ладить куда проще, чем с тобой, мысленно выругалась я. На лице же не дрогнул ни один мускул: опустив глаза и смиренно склонив голову, я жестом проводила это грозное божество в лодку. Юноша следовал позади, робко ступая крошечными ножками; заметив, как он с опаской вдохнул речной воздух, словно набираясь храмости, прижал обе руки к груди, сжав их в кулачки, а затем с зажмуренными глазами решительно шагнул в судёнышко, да так, что в завершение даже пискнул: «Аминь!», — я лишь хмыкнула.
Тебя-то Будда, может, и спасёт, но от твоих шагов лодочка так закачалась, что твоя цзюньчжу чуть не угодила в реку. Юноша, заметив это, издал жалобный стон, всем телом извиваясь, и снова зарылся в объятия Цюэ Сюань, всхлипывая:
— Цзюньчжу, мне страшно...
Ох уж это мастерство обольщения лисицы-оборотня.
Стоя в сторонке, я с большим интересом досмотрела это представление, покрывшись при этом мурашками с головы до ног. Но Цюэ Сюань, судя по всему, была в полном восторге — она обняла его ещё крепче и произнесла:
— Не бойся, держись крепче за мою руку, я тебя защищу.
Юноша поднял на неё заплаканные глаза и жалобно пролепетал:
— Цзюньчжу...
http://bllate.org/book/31441/3834938
Готово:
