Передо мной лежала женщина — веки её были слегка прикрыты, а тело расслабленно и безвольно раскинулось на полу. Одежда превратилась в лохмотья, растрёпанные пряди волос спутались, а с ног до головы она была покрыта запекшейся кровью. Если бы я только что тщательно не прощупал её пульс и не убедился, что в ней ещё теплится искра жизни, любой решил бы, что это труп. Труп, перед смертью претерпевший невыносимые истязания и жестокие пытки.
Я взял со стола чашку чая. Чай уже наполовину остыл — в этом мрачном месте даже питьё остывало как-то подозрительно быстро. Поставив чашку обратно, я обвёл взглядом окружение: пустое, погружённое в полумрак помещение представляло собой самую настоящую тёмную темницу, в которой не было и намёка на человеческое тепло.
Я поманил стоявшего неподалёку стражника, который тут же почтительно подбежал ближе, согнувшись в поклоне и потупив взор:
— Есть ли у госпожи Бай какие-либо указания?
— Говорила ли принцесса, откуда этот человек? — спросил я.
— Высочество принцесса ничего не изволила приказать, мы лишь отвечаем за охрану, — ответила стражница.
— Когда её сюда привели? — продолжил расспрос я.
— Три дня назад.
— И тогда она уже выглядела так?
— Это… младшей неизвестно, — произнесла стражница и плотно сжала губы.
Её предельная осторожность и робость меня даже успокоили — истинная служанка Резиденции принцессы, она отлично усвоила истину о том, что беда приходит от языка.
— Можешь ступать.
Получив приказ, стражница вновь почтительно застыла в стороне, опустив руки.
Я мысленно развернул перед собой, словно свиток, всё тело незнакомки и заново осмотрел его. Раны были самыми разными: от мелких царапин до глубоких повреждений, часть из них осталась с прошлых времён, а часть была получена совсем недавно. Но самые тяжелые увечья явно нанесли за последние три дня. Кровавые полосы переплетались словно шёлковые ленты, мясо на них было разорвано в клочья, и не нужно было даже спрашивать, чем их оставили — на всём Белом Свете лишь один предмет выглядел подобным образом: Кнут «Пробивающий камни». Своё название он получил вовсе не потому, что от одного удара раскалывался камень, а в память о поговорке про капающую воду, которая камень точит. Кнут «Пробивающий камни» восемьдесят один день вымачивали в сильнейшем яду, усеяв при этом острыми шипами. Столовые удары таким оружием сдирали кожу и обнажали плоть, а из-за яда раны долго не затягивались, источая кровь беспрерывно — так что и впрямь могло показаться, будто кровь способна источить камень.
Однако, хотя на теле незнакомки следы от ударов пестрели неровными рваными краями от шипов, признаков едкого ядовитого гниения и разложения не наблюдалось — раны уже начали затягиваться сами собой. И это казалось крайне удивительным: судя по всему, эта женщина вовсе не боялась ядов. На её теле также проступали едва заметные тёмные узоры, напоминавшие выход внутренней скверны. Как-то раз в старинных хрониках я читал, что на Юго-Западе есть государство, где издавна практикуют колдовство и яды, и у тех, кто привык работать с отравой, со временем на коже проступают причудливые рисунки. Интересно, не принадлежала ли она к их числу?
Зачем же принцессе понадобилось брать её в плен? Хотя высочество занята государственными делами и каждое её слово и поступок имеют огромную важность, мне, скромному лекарю, не следовало бы задавать лишних вопросов. Но всё же наши отношения с принцессой не ограничивались рамками обычных правителя и подданного — я находился подле неё с пятилетнего возраста. Если выражаться официально, я был её товарищем по учёбе, но наедине осмеливался называть себя её другом детства. Разумеется, вслух об этом не скажешь никому, и оставалось лишь тайком упиваться этими мыслями в обход придворного этикета.
Я, этот самый друг детства, ещё пару-тройку лет назад заметил, что в Резиденцию принцессы время от времени привозят каких-то подозрительных личностей с сомнительным прошлым. Впрочем, в этом не было ничего удивительного: в столь огромном государстве всегда найдутся бунтари и злоумышленники, способные навредить стране, и для принцессы исполнять волю Императора было делом привычным. Только вот порой, замечая усталость на лице принцессы, моё сердце пронзала лёгкая боль. Я по-прежнему жил беззаботно и праздно, читал медицинские трактаты да пробовал новые травы, тогда как у моей принцессы больше не оставалось времени на то, чтобы разделить со мной этот досуг. И кто бы мог подумать: принцесса, возвышающаяся над мириадами подданных и уступающая лишь одному человеку, по сути, жила куда тяжелее меня, праздного лекаря.
Эх…
Я с унылым вздохом выпустил струю пара в холодный воздух темницы. Белёсая дымка рассеялась, и моим глазам снова предстал окровавленный человек. Я подошёл ближе, опустился рядом на корточки и принялся всматриваться.
По правде говоря, в этот момент я испытывал к ней жгучее любопытство. Я ведь знал, что принцесса не станет попусту пускать в ход свой Кнут «Пробивающий камни» — её высочество отличалась добрым нравом и благородством духа, да и ядами пользоваться обычно не любила. Стыдно признаться, но яд на этом кнуте появился по моей вине. Когда я был ещё безрассудным юнцом, то отыскал дома старинную книгу, где описывалось, как закалить меч до смертоносной ядовитости. Следуя рецепту, я приготовил состав и тайком стянул у принцессы её хлыст. В те дни она ещё не взошла на престол наследницы и целыми днями пропадала со мной, так что стащить у неё что-либо не составляло никакого труда.
На самом деле красть было необязательно — просто если бы я попросил напрямую, исчезло бы всё веселье, пропал бы элемент неожиданности. Поэтому я прятал хлыст целых три месяца, пока не преподнес принцессе совершенно преобразившейся. Помню, как она обрадовалась, размахивая им по всему императорскому саду; там, где проходил удар, цветы и травы мгновенно меняли цвет и увядали, отчего лица у нас с принцессой вытянулись…
Я никак не ожидал, что хлыст и вправду приобретёт столь ужасающую силу. Мне просто хотелось повторить легенды Цзянху и почувствовать себя героем боевых искусств, смастерив для друга божественный артефакт, от одного имени которого всех бы бросало в дрожь. Кто же знал, что для создания такой вещицы хватит всего одного простенького рецепта? Неужели мир цзянху устроен так легко?
Принцесса, очевидно, тоже была потрясена мощью хлыста, и в её взгляде на меня мелькнуло искреннее восхищение, заставившее моё сердце победно замереть. Тем полднем мы с ней наперегонки носились по императорскому саду, сжимая в руках этот чудо-кнут и воображая себя владыками боевых искусств, способными разрушить небеса и уничтожить землю — попутно мы тогда погубили немало нежных бутонов и молодых ростков. Если бы у цветов и травы была душа, в загробном мире они наверняка предъявили бы все счета самой принцессе, ведь действовала она, а я всего лишь скромный лекарь, который надеется поддерживать со всеми добрые отношения.
Однако, став наследницей престола, принцесса почти перестала пользоваться Кнутом «Пробивающий камни». Как-то раз, захмелев от вина, я спросил её о причине, и она бросила лишь одно: яд на этом хлысте заставляет её сердце болеть. Какая доброта, какое великодушие! И пусть меня терзали смутные сомнения, отчего это грозное оружие вдруг предали забвению, я всё равно проникся глубоким трогательным чувством: раз у нас столь милосердная правительница, разве мог Великий Шан не процветать с каждым днём? Впрочем, насчёт процветания государства Дашан ещё предстояло поспорить, а вот языки пламени на границах полыхали вовсю, не собираясь утихать. Моя принцесса постоянно изводила себя заботами об этом.
Вспоминать об этом всегда было поводом для долгих вздохов.
Я вернул мысли к настоящему. Итак, почему же принцесса применила против этой женщины ядовитый хлыст? Неужели та оказалась отъявленной и жестокой преступницей?
Было и еще кое-что, не дававшее мне покоя. Принцесса редко звала меня лечить кого-либо, если только дело не касалось её лично — всё потому, что я с детства отличался некоторой ленью, да вдобавок страдал брезгливостью. В моей врачебной практике это выражалось главным образом в том, что я тщательно выбирал пациентов: грязных и уродливых я не лечил принципиально. Из-за этого маленького недостатка старшие в моём роду бессчетное число раз качали головами и читали мне нотации о том, что истинный целитель обязан обладать милосердным сердцем и не делать различий между людьми. Моя тетушка Бай, возглавлявшая Императорскую медицинскую академию на протяжении нескольких десятилетий, во время одного из семейных сборов с покрасневшим лицом и вздувшимися венами на шее отчитывала меня за то, что я смотрю на людей сквозь пальцы, позорю память матери и вовсе недостоен носить фамилию Бай.
Наш род из поколения в поколение занимался врачеванием. Мы не только заботились о здоровье знатных особ при дворе, но и держали множество лекарен за пределами дворца, где плата за приём была символической, чтобы лечение было доступно как можно большим беднякам. Благодаря этому наша репутация среди простого народа была безупречной… за исключением того, что в семье уродился я. К счастью, из-за собственной лености я редко куда-то выбирался и вёл себя донельзя тихо, так что дурная слава не успела разлететься далеко.
Принцесса, разумеется, прекрасно знала обо всех моих причудах. Тем не менее она велела мне явиться в эту сырую, лишенную дневного света темницу и предстать перед женщиной, чьи мокрые пряди липли к лицу, а от всего тела исходило зловоние пота и запекшейся крови. Правда, было заметно, что камеру перед моим приходом тщательно убрали — на полу не нашлось бы и песчинки. Да и сама пленница… хоть грязи на ней хватало с избытком, уродиной её назвать было никак нельзя.
Строго говоря, она оказалась весьма хороша собой.
И пусть сейчас она лежала без сознания с закрытыми глазами, одни лишь плавные линии скул и прямой гордый нос выдавали в ней редкую красавицу. Губы хоть и побелели, но форма их была безупречна. Больше всего поражала чётко очерченная линия подбородка — от одного взгляда на неё захватывало дух.
Неужели принцесса притащила сюда такую красавицу лишь для того, чтобы помочь мне избавиться от привычной брезгливости? Я понимал, что это пустые фантазии: принцесса день за днем крутилась в водовороте дел и не имела ни свободного мгновения, чтобы заниматься подобными глупостями. И всё же нельзя было не признать — этот метод действительно сработал. Осматривая больную, я долго и очень старательно прощупывал пульс, проявляя максимальную ответственность, и во мне не шевельнулось ни единого желания поскорее отдернуть руку от отвращения.
Пожалуй, способ и впрямь оказался годным, стоило взять его на заметку. Мысленно отметив это прочь, я поднялся на ноги и снова поманил пальцем ту самую стражницу. Она немедленно подошла, склонив голову в ожидании приказа.
— Найди какую-нибудь служанку, этой раненой нужно сменить повязки и нанести мази.
Какой бы красивой ни была больная, касаться её тела своими руками я всё же находил несколько затруднительным.
— Это… высочество принцесса приказала впустить только вас, иные лица сюда не допускаются, — всё так же понуро ответила стражница.
Хоть эта девчонка и изображала из себя сама кротость, принципов своих она придерживалась железобетонно. Я зауважал её еще сильнее.
— Если сама не решаешься взять на себя ответственность, отыщи Циньмэн, передай ей мои слова и пусть она всё устроит. Ступай.
Выслушав меня, стражница еще раз поклонилась, затем сделала два шага назад и стремглав бросилась прочь. Вернулась она довольно быстро, ведя за собой аккуратную служанку с чистым лицом.
— Прошу прощения, что заставила господина Бай ждать. Я передала всё управляющей Циньмэн, и она направила ко мне эту девушку, — стражница, видимо, бежала всю дорогу туда и обратно, так что голос её слегка охрип.
— Приветствую господина Бай, меня зовут Чжуйлу. Сестрица Циньмэн велела мне во всём слушаться вас. Если у господина Бай есть поручения, извольте приказывать.
Воздух в Резиденции принцессы, должно быть, обладал какими-то особыми свойствами — любая попавшаяся на глаза служанка выглядела миловидной и изъяснялась на редкость приятно. Пользуясь тем, что принцесса вернулась в столицу, мне стоило почаще заглядывать сюда, глядишь, удастся выпросить к себе парочку таких толковых девчонок. Я пододвинул Чжуйлу поближе и указал ей на три пузырька, извлечённые из медицинского ящика:
— В этом флаконе порошок, сначала присыпь им все её раны. Во втором — мазь, её нужно наложить поверх порошка толстым слоем. А третий флакон с пилюлями, как только она придёт в себя, дай ей одну.
Закончив давать указания, я устроился на стуле неподалёку, наблюдая за тем, как она принялась за работу.
http://bllate.org/book/31441/3834936
Готово:
