Четрые государства звездной системы Яму обладают своими неповторимыми особенностями. Главную планету Федерации Мансе — Планету Мансе — можно назвать передовой, или, выражаясь языком древних землян, это страна с высокоразвитыми технологиями. Столичную планету Империи Ханьцзи можно сравнить с белым океаном. Ханьцзи любят белый цвет, там круглый год держится низкая температура, а снег и льды — их самый точный портрет, подобный их чистой, сияющей белизной ментальной энергии. Сердце же Империи Шуйчуань — Илань — раскинулось среди бескрайних синих вод.
Подобно Мансе и Ханьцзи, Империя Шуйчуань строится вокруг главной планеты, имея собственные светила и планеты-спутники. Всего Шуйчуань владеет шестнадцатью планетами, десять из которых покрыты водной гладью почти целиком. Столичная планета Плэтру является крупнейшей в Империи Шуйчуань и отличается самой высокой плотностью населения. А Илань, политический центр Шуйчуаня, служит не только городом с наибольшим числом жителей, но и местом концентрации сильнейших воинов империи.
Девяносто процентов поверхности планеты Плэтру занимают водоемы, и лишь десять процентов приходятся на сушу. При этом на долю столичного Иланя приходится всего три процента суши. Однако это нисколько не мешает жизни местных жителей. Шуйчуаньцы, давно слившиеся с водной стихией, применили всю свою мудрость, чтобы возводить на этих просторах жилища и выстраивать общество.
Суша — драгоценный ресурс Шуйчуаня. На ней разводят редких сухопутных животных главным образом ради мяса, а также выращивают ценные растения — разумеется, тоже для еды. Использовать сушу под капитальное строительство строго запрещено. Все постройки шуйчуаньцев возведены на воде, а императорский дворец и вовсе подвешен в небе на сотнях исполинских металлических колонн, уходящих под самые облака, словно прекрасный воздушный сад. На планетах Шуйчуаня производятся разнообразные строительные материалы, пригодные для использования на воде. Как и жители остальных трех держав, шуйчуаньцы вовсе не считают свой водный мир неудобным. Напротив, в этих бескрайних просторах таится не только пища, необходимая для выживания, но и «яо» — истинные Священные звери Шуйчуаня, взрастившие для них уникальных спутников.
Прислушиваясь к восторженным возгласам младших братьев, Гуанжун после того, как корабль пробил облачный слой, снизил скорость снижения, чтобы мальчики могли вдоволь насладиться красотами Шуйчуаня с высоты птичьего полета. Внизу, среди синевы океана, то тут то там пестрели ярко окрашенные здания, словно чудом парящие над водой. Стремление шуйчуаньцев к ярким краскам далеко превосходило нравы остальных трех стран — это выражалось не только в цвете их волос, одежды и украшений, но и в архитектуре. По сравнению с живописным Шуйчуанем, палитры Ханьцзи и Мансе выглядели откровенно монохромными. Что же до Ванвэя, то туда почти никто не допускался с инспекциями, так что подробности оставались неизвестными. Впрочем, судя по многочисленным фронтовым столкновениям, ванвейцы, облаченные обычно лишь в набедренные повязки из звериных шкур, вряд ли увлекались пестрыми расцветками.
— Братец, гляди, это сад?
— Похоже! Что за цветы? Какая красота, сплошное алое море. Ой! Яояо, посмотри скорее, что это летит?
— Ого-го, люди! Там человек верхом на... а-а, верхом на ком это?
— Наверняка на Священном зверьке! Папа и дядя Чи говорили, что Священные звери умеют летать!
— Ой-ой, я обязательно это изучу, обязательно изучу!
Впервые оказавшись в столь необычной иноземной стране, кардинально отличавшейся от Мансе, Сюаньюань Син и Сюаньюань Яо пришли в полный экстаз. Водная гладь, дома, будто бы покачивающиеся на волнах, цветущие сады и парящие в небесах Священные звери — каждая деталь приводила братьев в неописуемый восторг.
— У-у-у… — Синсин и Яояо, Сяо По требует, чтобы я немедленно садился.
Сюаньюань Син, который еще не успел толком наглядеться, тут же сник, но почти сразу снова улыбнулся:
— Ладно, братец Сяо Гуан, иди на посадку на полной скорости.
Он ведь сможет полюбоваться всем позже, управляя собственным летательным аппаратом — он прихватил его с собой.
Получив согласие Сюаньюань Сина, Гуанжун начал снижение к указанной шуйчуаньцами площадке. Он и так затянул посадку почти на двадцать минут по сравнению с графиком, и хотя ему хотелось потянуть еще, Сяо По сказал, что шуйчуаньцы рассердятся, так что пришлось садиться. К счастье, Синсин и Яояо не стали его винить. Разумеется, Синсин и Яояо и не подумали бы сердиться — Гуанжун издал несколько довольных гудков, радуясь тому, какие у него замечательные младшие братья.
— Водичка, водичка, водичка… — Корабль готовился коснуться земли, и Сяо Цзю спрыгнул со спины Сюаньюань Сина.
На этот раз они действительно прибыли на место, и сердца Сюаньюань Сина и Сюаньюань Яо забились от волнения. Получив от братца Сяо Гуана извещение, оба поспешили в главный отсек к папе и отцу.
Корабль мягко качнулся и замер. Из динамиков раздался официальный голос Гуанжуна:
— Корабль совершил посадку, через пять минут открытся люки. Пожалуйста, оставайтесь на своих местах, не вставайте до открытия шлюза.
Разумеется, нашлось двое, которые не умели послушно ждать. Не успел Гуанжун договорить, как Сюаньюань Син и Сюаньюань Яо уже расстегнули ремни безопасности.
Бросив взгляд на безумно возбужденных сыновей, Лу Бупо неторопливо отстегнулся, поднялся на ноги и велел Сюаньюань Чжаню проверить его парадный костюм. Сюаньюань Чжань тоже облачился в строгую военную форму — все-таки предстояло дипломатическое мероприятие, излишняя вольность была неуместна. Сюаньюань Син и Сюаньюань Яо надели наряды, которые считали самыми красивыми и подобающими. Обязательно проверив друг друга и убедившись, что все идеально, мальчики встали за спинами папы и отца, готовясь к выходу.
Ровно через пять минут люк распахнулся. Впереди стоял Лу Бупо, рядом с ним, чуть позади на полшага — Сюаньюань Чжань, за ними Сюаньюань Син и Сюаньюань Яо, а следом остальные члены делегации. За пределами родины Лу Бупо носил титул Высочества Ман Санцзы из Федерации Мансе. Хотя Сюаньюань Чжань приходился ему мужем, во время официальных поездок он неизменно держался на полшага позади — ничего не поделаешь, статус Лу Бупо был слишком высок, примерно как у британской королевы и ее супруга. Впрочем, Сюаньюаня Чжаня это нисколько не тяготило, напротив, так было даже удобнее защищать Лу Бупо.
У трапа уже ждала делегация встречающих из Шуйчуаня. Лу Бупо тихо шепнул сыновьям:
— Тот, что идет во главе — Его Высочество Ци Ао, наследный принц Шуйчуаня. Не забудьте обратиться к нему «Ваше Старшее Высочество».
— Не волнуйся, папа.
Синсин и Яояо тихонько кивнули в знак согласия. По дипломатическому протоколу иностранцы из Мансе или Ханьцзи должны были величать наследника престола Шуйчуаня Старшим Высочеством. Независимо от того, каким по счету принцем он приходился королевской семье, к нему обращались исключительно как к Старшему Высочеству из уважения к его статусу кронпринца. Внутри же самого Шуйчуаня наследника престола называли просто Высочеством, без добавления имени, тогда как к остальным принцам обращались по именам — к примеру, Ци Ао все звали не иначе как Высочеством, а вот к Чи обращались как к Высочеству Чи.
Только Лу Бупо закончил наставлять сыновей, как решительно шагнул из корабля навстречу приближающемуся Ци Ао и остальным, озарив лицо дружелюбной улыбкой:
— Ваше Старшее Высочество, от лица Федерации Мансе я прибыл на межпланетный саммит трех держав. Безумно рад встрече с вами! Надеюсь, король и королева здравствуют?
— Высочество Ман Санцзы, от имени всех членов королевской семьи и подданных империи приветствую вас и вашу делегацию. Мои родители здоровы, благодарю за заботу.
Ци Ао тепло пожал руку Лу Бупо, а его безупречная дипломатическая улыбка делала его еще более привлекательным.
Разомкнув рукопожатие, Лу Бупо приступил к официальному представлению членов делегации. Ци Ао был знаком с Сюаньюань Чжанем — протянув правую руку, Сюаньюань Чжань обменялся с ним рукопожатием и слегка кивнул. Мужчина издавна производил впечатление немногословного, излишне сурового и каноничного военного из Мансе, и Ци Ао, неоднократно имевший с ним дело, уже не обращал внимания на его недостаточную приветливость.
Настала очередь двоих юношей, впервые отправившихся в столь дальний путь. Лу Бупо произнес:
— Это мой старший сын, Сюаньюань Син.
— Здравствуйте, Ваше Старшее Высочество! — Сюаньюань Син расплылся в широкой улыбке и протянул правую руку.
Ци Ао лишь вежливо и едва заметно улыбнулся, коснулся руки мальчика, но в тот же миг в его глазах промелькнула тень недоумения, и он опустил взгляд. В следующее мгновение Ци Ао отдернул руку, а на его лице отчетливо отразилось недовольство.
Сюаньюань Син тоже опустил глаза — и тут же покрылся холодным потом. Он… он же совсем забыл снять перчатки!
Каждый, кто наблюдал за этой сценой, разумеется, заметил оплошность, но у Лу Бупо не было времени отчитывать сына за рассеянность, поскольку Ци Ао уже перевел взгляд на Сюаньюань Яо.
Притянув к себе побледневшего Сюаньюань Сина, Лу Бупо с невозмутимым видом продолжил:
— Это мой младший сын, Сюаньюань Яо.
— Здравствуйте, Ваше Старшее Высочество. — Улыбка на лице Сюаньюаня Яо слегка дрогнула, он искренне переживал за брата.
— Здравствуйте, добро пожаловать в Шуйчуань.
Ци Ао отпустил его руку и перевел взгляд на следующего члена делегации, не выказав ни капли теплоты лишь из-за того, что мальчик приходился сыном Высочеству Ман Санцзы.
Сюаньюань Син стоял рядом с отцом, опустив голову, чувствуя себя несчастным и раздавленным. Как он мог забыть снять перчатки? Кто-то мягко обнял его за плечи, и Сюаньюань Син поднял голову — куда деваться, окружающие были куда выше него ростом, не говоря уже о его статном отце.
Глядя в глаза Лу Бупо, Сюаньюань Син услышал:
— Ничего страшного. Вы вовсе не обязаны нравиться жителям Шуйчуаня.
— Пап… — тихонько позвал Сюаньюань Син. Неужели папе из-за него пришлось неловко? Он все испортил.
Отец недовольно произнес:
— Братец, папа не станет сердиться. Если шуйчуаньцам мы не по нраву, так и пускай, мне они тоже не нравятся. Братец, не смей снимать перчатки, я не хочу, чтобы они видели твои руки.
Мальчик затаил обиду на того, кто заставил старшего брата расстроиться — нет, даже не обиду, а самую настоящую злость. Дети семьи Сюаньюань, за исключением старшего Сюаньюань Сина, привыкли носить все эмоции на лице. Сюаньюань Яо больше не улыбался, потому что был зол.
Младший брат рассердился, в голове снова зазвучало сердитое урчание Гуанжуна, и Сюаньюань Син больше не смел хандрить, сразу же натянув улыбку:
— Яояо, не злись. Это я оплошал, но теперь все в порядке.
— Хмф, — фыркнул Сюаньюань Яо. Всякий, кто смеет обижать брата — его враг!
Сюаньюань Чжань потрепал Яояо по голове — в конце концов, продолжалось дипломатическое мероприятие, и он велел сыну взять себя в руки. Тем временем Лу Бупо завершил представление остальных участников делегации, и настала очередь Ци Ао представлять встречающих со стороны Шуйчуаня.
Хотя на лице Сюаньюань Сина все еще держалась улыбка, на душе скребли кошки. Впервые выехав с папой за границу, он совершил такую грандиозную ошибку — опозорил и папу, и Федерацию. А вот у Сюаньюаня Яо не было старческой выдержки брата: раз он злился, то не скрывал этого, его лицо потеряло всякое подобие улыбки, и он, в точности как отец, с суровым видом по очереди пожимал руки шуйчуаньцам. Лишь когда они поравнялись с Чи, Сюаньюань Яо наконец улыбнулся.
— Дядя Чи.
Чи, конечно же, заметил разыгравшуюся сцену. По правде говоря, ничего особенного в этом не было, но поскольку затронутым оказался старший племянник, все выглядело как серьезное происшествие.
Чи не стал пожимать руки мальчикам, а вместо этого крепко обнял их и легонько коснулся пальцем их межбровий — так старшие в Шуйчуане выражали привязанность к младшим. И действительно, стоило ему отпустить ребят, как лица Сюаньюань Сина и Сюаньюаня Яо заметно посветлели.
— Синсин, Яояо, вы слишком напряжены, расслабьтесь. Вы просто сопровождаете папу в Шуйчуань, а как закончится совещание, дядя Чи сводит вас развлечься.
Чи украдкой еще раз обнял Сюаньюань Сина, утешая его.
— Спасибо, дядя Чи! — Половина уныния Сюаньюань Сина испарилась мгновенно.
При старшем принце Чи не мог позволить себе долгих утешений, поэтому лишь ободряюще кивнул мальчикам и предложил старшему принцу продолжить представление. Когда Ци Ао назвал имя последнего из встречающих чиновников Шуйчуаня, из мансейского корабля показался гигантский мех. В его грудном отсеке к стеклу прижался дикий зверь и громко завыл.
Лу Бупо с мягкой улыбкой посмотрел на приближающуюся громадину:
— Ваше Старшее Высочество, это Гуанжун и Сяо Цзю, можно сказать, еще два моих сына. Ситуация особая, поэтому пришлось взять их с собой. Я бы хотел, чтобы они последовали со мной в резиденцию, можно? В Мансе они всегда жили со мной, если оставить их одних, они будут плакать.
Ци Ао с изумлением задрал голову, разглядывая девятиглавого монстра, прильнувшего к стеклу кабины — перед ним воочию предстал легендарный Священный зверь Федерации Мансе, которого он доселе видел лишь на записях!
К Священным зверям шуйчуаньцы всегда относились с благоговением и трепетом. Хотя Ци Ао вовсе не горел желанием пускать Гуанжуна во дворец, вспомнив, что внутри находится Сяо Цзю, он после минутного раздумья согласился и поинтересовался:
— Требуется ли им какая-то особая подготовка? Не знаю, что предпочитает Сяо Цзю.
— Он любит все вкусное. Благодарю Ваше Старшее Высочество за разрешение взять их с собой.
Про себя же Лу Бупо подумал: «Посмей ты отказать, я бы заставил Сяо Цзю напугать тебя до смерти. Хм, думаешь, я не видел, как ты обидел моего сына?»
Хотя Лу Бупо и наставлял детей не вести себя неподобающе, это были лишь слова; он прекрасно знал сыновей, они бы не стали устраивать балаган. Но этот кронпринц только что заставил его ребенка расстроиться! Пусть мальчик и забыл снять перчатки — с кем не бывает, перчатки ведь вообще были его повседневной одеждой. В таких вопросах Лу Бупо проявлял завидную предвзятость.
В конце концов, Ци Ао все равно не посмел бы причинить вреда ни ему, ни Мансе. А нравится ли кронпринц его сыновьям, Лу Бупо волновало меньше всего — в худшем случае он просто велит мальчикам держаться от этого высочества подальше.
Обернувшись и одарив сыновей ободряющей улыбкой, Лу Бупо произнес:
— Синсин, Яояо, ведите брата Сяо Гуана и братца Сяо Цзю сюда, папа с отцом пойдут первыми.
— Хорошо!
Увидев эту улыбку папы, Сюаньюань Син окончательно избавился от остатков уныния. Больше всего он боялся доставить папе неудобства, но раз папе было все равно… Бросив косой взгляд на холодно держащегося наследного принца, Сюаньюань Син схватил за руку брата — в конце концов, они и впрямь не были знакомы с этим типом.
Живой и жизнерадостный Сюаньюань Син мгновенно вынырнул из черной полосы и, утянув брата за собой, подбежал к братцу Сяо Гуану. На глазах у изумленных шуйчуаньцев грудной отсек Гуанжуна автоматически отворился, гибкие манипуляторы бережно подхватили мальчишек внутри, и люк захлопнулся. Вокруг пронесся ропот удивления, многие невольно попятились на несколько шагов. Пусть Гуанжун открывал отсек ненадолго, они успели прекрасно разглядеть Священного зверя с девятью головами, девятью лапами и девятью хвостами.
Да! Священный зверь! Самый настоящий Священный зверь! Шуйчуаньцы и ханьцзи обладали особой чувствительностью к сверхъестественным силам, тем более что жители Шуйчуаня вечно имели дело со всевозможными Священными зверями. Когда люк Гуанжуна распахнулся, свирепая, мощная аура Священного зверя, исходившая от Сяо Цзю, мгновенно придавила шуйчуаньцев тяжелым бременем. Разумеется, они не догадывались, что Сяо Цзю сделал это намеренно. Младшего обидели, и старший брат Сяо Цзю просто не мог остаться в стороне.
Стоило Синсину и Яояо оказаться внутри, как Сяо Цзю тут же обнял Синсина, принявшись тереться о его щеку всеми девятью головами и приговаривая:
— Синсин, Синсин…
— У-у-у… — Синсин не грустит, не грустит.
Сюаньюань Син погладил обшивку кабины и голову братца Сяо Цзю, с улыбкой произнеся:
— Я не грущу. Ничего страшного, оплошал так оплошал, папа меня не ругает. Братец Сяо Гуан, нам пора.
— У-у-у… — Сяо Гуан уже был готов.
Увидев искреннюю, неподдельную улыбку на лице брата, Сюаньюань Яо тоже вернул себе хорошее настроение, однако мысленно он уже внес кронпринца в свой черный список — если тот еще хоть раз посмеет расстроить брата, пусть пеняет на себя, Сюаньюань Яо с ним церемониться не станет!
http://bllate.org/book/31439/3834498
Готово:
