Глава 6: Уилл
На письменном столе раздался трехкратный писк. Мужчина, склонившийся над бумагами, нажал на кнопку, и перед ним мгновенно возник голографический экран.
— Ваше Высочество, добрый день.
— Добрый день, Соан, — изящный мужчина с необычайно красивой внешностью и длинными волосами легко улыбнулся собеседнику на экране и спросил: — Что-то случилось?
— Ваше Высочество, пришел ответ из Федерации Мансе.
— Когда они планируют отправление?
— Они выдвинутся первого числа четвертого месяца по лунному календарю Мансе, а прибытия в Илань ожидают в период с конца июля до начала августа по шуйчуаньскому исчислению.
— Отлично. А каков состав делегации? Есть ли изменения по сравнению с прошлыми годами?
— Ваше Высочество, именно об этом я и хотел вам доложить. На этот раз от Федерации Мансе на Трехсторонний саммит альянса прибудет не только Высочество Ман Санцзы с супругом, но и их двое сыновей: старший, Сюаньюань Син, и младший, Сюаньюань Яо. Поэтому комитет Федерации Мансе направил эскорт, превосходящий прошлогодний примерно на двадцать боевых мехов. К ответному письму приложена техническая специтация на эти машины, прошу вас ознакомиться.
Мужчина, которого назвали Высочеством, был наследником престола Империи Шуйчуань, Первым принцем Ци Ао. Он снова нажал на кнопку на столе, и наглядные характеристики двадцати мехов тут же выстроились перед его глазами. Эти боевые машины ничем особенным не отличались от тех, что сопровождали Ман Санцзы на прошлые саммиты, да и габаритами обладали весьма скромными. Убедившись, что среди новичков нет того самого устрашающего меха Федерации Мансе, Ци Ао остался вполне доволен.
— Отправь им ответное письмо. Сообщи, что мы всё поняли и заблаговременно подготовимся к встрече.
— Слушаюсь, Ваше Высочество. Желаете, чтобы я переслал вам досье на обоих принцев?
— Давай.
Вскоре со стола снова донесся звуковой сигнал. Ци Ао нажал кнопку, и перед ним возникли лица двух юношей. Между его бровей залегла легкая складка, и он принялся внимательно изучать подробные анкеты молодых людей. Впрочем, подробными их можно было назвать лишь условно — информации оказалось немного. Будучи объектом пристальной защиты Федерации Мансе, юноши были скрыты от посторонних глаз, да и среди самих мансеццев мало кто обладал четким представлением об их жизни.
В досье значились возраст, рост, вес, члены семьи, группа крови, а также текущие места работы. Правда, функциональные отделы ограничивались лишь скромными департаментами науки и комплексного обеспечения, причем в графе Сюаньюань Яо отдельно указывалось, что он трудится в федеральном госпитале.
Сопоставив рост юношей с ростом их «матери» — Высочества Ман Санцзы, чей рост составлял всего сто двадцать стандартных единиц (около ста семидесяти сантиметров), — Ци Ао мысленно оправдал их невысокую стать. Средний рост шуйчуаньцев равнялся ста пятидесяти пяти стандартным единицам (около двухсот двадцати сантиметров), сам же Ци Ао вымахал почти до ста семидесяти одной единицы (около двухсот сорок двух сантиметров), обладая ладной и статной фигурой. Будучи еще не женатым, он являлся кумиром и идеальным кандидатом в мужья для бесчисленных незамужних девиц Империи Шуйчуань.
Двадцать один год… восемь лет… Ци Ао не понимал, почему Федерация Мансе на сей раз дала согласие на то, чтобы эти несовершеннолетние дети сопровождали отца на саммит. В таком возрасте — будь то в Мансе, Ханьцзи, Шуйчуань или даже в Ванвэй — они всё еще считались детьми, не достигшими совершеннолетия. Федерация Мансе, всегда ревностно оберегавшая безопасность Ман Санцзы и его близких, на этот раз повела себя из рук вон странно, что не могло не заставить Ци Ао задуматься о подоплеке этого решения.
Будучи наследником престола, Ци Ао всегда проявлял предельную осторожность и рассудительность в решении межзвездных вопросов. И хотя тройственный союз был заключен уже два десятка лет назад, для Империи Шуйчуань, насчитывавшей десятки тысяч лет истории, этот срок казался слишком коротким, а уровень доверия и сплоченности между державами — далеко недостаточным.
Размышляя об этом, Ци Ао нажал на вызов и произнес:
— Позови Чи ко мне в кабинет.
— Слушаюсь.
Ци Ао продолжал вглядываться в запечатленные на голограмме юные, еще не тронутые жизненным опытом лица. Разумеется, его вовсе не завораживала их смазливая внешность — сам Ци Ао отличался поразительной привлекательностью, а струящиеся лазурные волосы в сочетании с короной, символизирующей его высокое положение, делали его еще более неотразимым. Вот только первой реакцией шуйчуаньцев на незнакомцев, сколь бы красивы те ни были, всегда оставались настороженность и отторжение. Вот и сейчас в сердце Ци Ао по отношению к сыновьям Ман Санцзы жила лишь бдительность. И пусть для него самого Ман Санцзы чужаком уже не являлся, таковы были врожденные инстинкты шуйчуаньцев — они не менялись даже из-за дружеских уз.
В дверь постучали. Ци Ао отвел взгляд, створки распахнулись. В комнату вошел статный мужчина с короткой шевелюрой цвета темного рубина и непринужденно поинтересовался:
— Старший брат, звал меня?
— Чи, присаживайся.
Ци Ао указал на стул напротив письменного стола. Чи подошел, опустился на сиденье и повторил вопрос:
— Так зачем я тебе понадобился, старший брат?
Ци Ао заговорил:
— Высочество Ман Санцзы намерен прибыть на Трехсторонний саммит альянса вместе с двумя сыновьями — Сюаньюань Сином и Сюаньюань Яо. Ты бывал в Мансе, и мне хотелось бы узнать, какое впечатление на тебя произвели эти мальчишки.
— Синсин и Яояо едут? — изумился Чи.
Когда-то Чи безответно был влюблен в Шангуань Нуна. Позже, после того как Шангуань Нун едва не погиб в Шуйчуань из-за звездной радиации, Чи с легкой руки Лу Бупо отступился от своих чувств. Теперь они с Шангуань Нуном и Лу Бупо состояли в прекрасных приятельских отношениях, и Чи нередко наведывался в Мансе в качестве гостя. Именно поэтому Ци Ао и призвал его.
Ци Ао кивнул:
— Что тебе о них известно? Присланное Соаном досье слишком скудно, мне нужны подробности.
Чи наведывался в Мансе чуть ли не каждые два года, а шесть лет назад, во время его свадьбы, Шангуань Нун и Лу Бупо лично приезжали поздравить новобрачного. Благодаря этому Чи поддерживал превосходные отношения с обеими семьями и неплохо разбирался в их детях. Услышав, что Синсин и Яояо собираются навестить их империю, он искренне обрадовался и тут же выпалил:
— Синсин и Яояо — прекрасные ребята. Синсин — гений механики, Яояо — медицинское светило. Сяо По… то есть, дети Высочества Ман Санцзы вообще отличаются выдающимся умом. Они давно мечтали побывать в Шуйчуань, да комитет Федерации Мансе не отпускал. Если уж в этот раз им разрешили поездку, значит, они сумели уговорить совет.
Будучи другом, Чи, дороживший их доверием, не стал бы выбалтывать лишнего, да и не заикнулся бы об этом, не спроси его старший брат.
Заметив суровое выражение на лице брата, Чи с улыбкой успокоил его:
— Не переживай, старший брат. Синсин и Яояо направляются в Шуйчуань вовсе не с дурными намерениями, а исключительно ради праздного любопытства.
Очевидно, он еще не до конца осознавал природу тех двоих братьев.
Ци Ао по-прежнему испытывал беспокойство — в конце концов, для него эти юноши оставались чужаками.
— Каковы их характерные особенности?
Поразмыслив немного, Чи ответил с серьезным видом:
— Они добрые, умные, вежливые… ну и безумно обожают вкусную еду. По сути, ничем не отличаются от обычных людей, разве что сообразительнее прочих. Старший брат, тебе стоит лишь разок пообщаться с ними, и ты всё поймешь сам — мои слова сейчас ничего тебе не дадут.
Что верно, то верно — таково уж свойство шуйчуаньцев. Впрочем, самого Ци Ао мало волновало, умны те юноши или добросердечны; его заботило лишь то, насколько чисты их помыслы в этой поездке. (Истинно наследник престола — мыслит наперед.)
Один — механический гений, другой — медицинский? Взгляд Ци Ао блеснул, после чего он произнес:
— Делегация Ман Санцзы ожидает прибытия в Илань в промежутке с конца июля до начала августа. На сей раз Империя Ханьцзи отправит в качестве полномочного посла Фарибу, его прибытие намечено примерно на двадцать пятое июля. Твой отряд охраны должен заблаговременно подготовиться к встрече и обеспечению безопасности.
— Не беспокойся, старший брат, я справлюсь с задачей, — Чи тут же вскочил на ноги и отдал воинское приветствие по королевскому уставу. Вспомнив кое-что, он добавил: — Фараон Фарибу — приемный дедушка Высочества Ман Санцзы. Вероятно, именно поэтому Фарибу и возглавил делегацию, раз уж Синсин и Яояо едут в Шуйчуань.
— Я понял.
К Высочеству Ман Санцзы, заслужившему признание самой королевы и фараона Ханьцзи, Ци Ао питал искреннее уважение — это был поистине выдающийся и проницательный человек. Впрочем, услышь кто-нибудь подобные дифирамбы в собственный адрес, наверняка закатил бы глаза и скромно возгордился.
Больше у старшего брата дел не нашлось, и Чи удалился. Ци Ао откинулся назад, полностью расслабившись в объятиях просторного кресла, и снова вперил взгляд в изображения юношей.
— Айман.
С потолка прямо над письменным столом донесся легкий шелест крыльев, нечто пикировало вниз и угодило прямо на колени Ци Ао.
Обхватив руками прилетевшую «живность», Ци Ао озарил лицо мягкой улыбкой — совсем не той сдержанной маской, которую он носил перед братьями и подчиненными, а искренней, полной абсолютного доверия улыбкой. При ближайшем рассмотрении создание на его коленях обладало четырьмя расцветками: черной, белой, желтой и лиловой. У него имелась пара крыльев, причем в сложенном виде они превосходили размерами все его тело. И хотя за спиной красовались крылья, мордочка зверька птичьей вовсе не была — скорее напоминала хищного зверя. По обеим сторонам головы торчало по две пары остроконечных ушек, венчавших мордочку с огромными глазами и крошечным носом, что придавало ему умопомрачительно милый вид. Глаза животного влажно блестели, а стоило ему приоткрыть пасть, как обнажались четыре длинных острых клыка. Но из-за невероятной миловидности эти зубы ничуть не пугали, а лишь добавляли очарования.
Это прелестное создание звали Айман, и он был одним из Священных зверей Ци Ао. Шуйчуаньцы от рождения обладали способностью становиться самыми близкими товарищами для Священных зверей, обитающих в воде. Без исключения все Священные звери шуйчуаньцев выходили из водной стихии — будь то летающие в небесах или бегающие по земле. До встречи со своим избранником они пребывали в состоянии глубокого сна, но стоило им уловить резонанс сродственной души, как они пробуждались и представали перед хозяином. Именно поэтому символом зрелости у шуйчуаньцев считалось обретение собственного Священного зверя.
Внутреннее чутье подсказывало шуйчуаньцам направление, где таился их личный Священный зверь, и они отправлялись на поиски, а потому каждый представитель Шуйчуаня непременно обзаводился верным спутником. Доверие и близость к своему Священному зверю у шуйчуаньцев зачастую превосходили привязанность к кровным родственникам и возлюбленным. Зверь служил не просто соратником в битвах и быту — он являлся второй половинкой, что наделяло эту связь глубочайшим смыслом.
Впрочем, на протяжении жизни шуйчуаньцы могли привязать к себе не одного зверя: в зависимости от врожденного потенциала и последующих тренировок их число доходило максимум до пяти. В анналах Шуйчуаня выдающиеся мудрецы владели четырьмя или пятью Священными зверями, и на счету самого Ци Ао числилось четверо — включая двух боевых зверей, одного летающего и одного ездового. Впрочем, это была лишь личная классификация Ци Ао, на деле же функции таких спутников отличались многозадачностью.
Корону Ци Ао украшал багровый самоцвет, символизирующий его силу. В Шуйчуань ступени мощи строго разделялись по цветам: красный, золотой, синий, фиолетовый, зеленый, белый и так далее. Камни, обозначающие ранг владельца, вплавлялись в головные украшения шуйчуаньцев, наглядно демонстрируя их статус и возможности.
Подобно писаным красавцам-шуйчуаньцам, их Священные звери, какими бы колоссальными габаритами и разрушительной мощью ни обладали, выглядели умилительно и изящно, не пугая ни оскалом, ни диким очертанием пасти. Сейчас Айман, млея от ласк хозяина, издал негромкое «мио-мио», и Ци Ао задал вопрос:
— Айман, как думаешь, преследует ли Ман Санцзы какие-то скрытые цели, беря в Шуйчуань сыновей?
Айман развернулся на коленях Ци Ао, уставившись огромными глазами на голографический экран, и принялся поочередно наклонять голову то влево, то вправо. Пронаблюдав с десяток минут, зверек вскинул мордочку и снова издал короткое «мио-мио». Священные звери Шуйчуаня не умели говорить вслух, зато владели искусством телепатического общения с компаньонами.
Рука Ци Ао замерла на голове Аймана, брови сошлись на переносице:
— Ты считаешь, у них есть тайный умысел?
Поразмыслив над ответом, Айман качнул головой и утвердительно кивнул. В глазах Ци Ао промелькнуло недоумение:
— Их намерения чисты? Что именно ты почувствовал?
— Мио-йо-о~
Ци Ао остолбенел:
— Раз они сами чисты сердцем, то и цели их чисты?
— Мио-йо-о~ Не переживай, мол, юуу.
Неужели всё так просто? Переведя взгляд на два застывших на экране юных лица, Ци Ао предпочел довериться своему верному спутнику.
※
Пока Ци Ао ломал голову над братьями Сюаньюань, сами Сюаньюань Син и Сюаньюань Яо изучали членов королевской семьи Империи Шуйчуань. Устроившись в уютном отсеке-груди Братца Сяо Гуана, они то и дело пораженно ахали.
— Братец, да они же писаные красавцы! Что мужчины, что женщины — все как на подбор. Интересно, как у них устроено генетическое скрещивание? Рожать из поколения в поколение таких прелестных детей — это же противоречит всяким законам природы, — рассуждал Сяо Яо с профессиональной точки зрения.
Сюаньюань Син же изрек с видом абсолютной уверенности:
— Раз папа и матушка хороши собой, то и дети уродились красивыми. У красивых детей и следующее поколение выйдет на славу — всё предельно логично с точки зрения генетики.
Сюаньюань Яо сурово покачал головой:
— Ненаучно. Шуйчуаньцы не похожи на ханьцзи со специфической внешностью, внешне они мало отличаются от мансеццев — разумеется, я имею в виду мансеццев с полным набором конечностей. Но почему каждый из них выглядит столь безупречно и утонченно? В их генах наверняка кроется нечто уникальное, я обязан это исследовать.
— Хм… На самом деле мне куда интереснее узнать, почему шуйчуаньские Священные звери такие пухляши-симпатяги? Или у них вообще вся фауна на редкость миловидна? Как жаль, что подробных материалов почти нет.
Вся концентрация Сюаньюань Сина сосредоточилась на с трудом добытых снимках Священных зверей. Хотя государства и состояли в союзе, открытая информация ограничивалась лишь общими сведениями, тогда как секретные козыри вроде ханьцзиских божеств или шуйчуаньских Священных зверей охранялись пуще глаза. Впрочем, Федерация Мансе поступала точно так же.
— Братец, сколько ни смотрю на портрет этого парня, ну никак не вижу в нем грозного воителя, — Сюаньюань Яо ткнул пальцем в одно из изображений. — Папа говорит, он наследный принц Шуйчуань и редкий силач, владеющий четырьмя Священными зверями. Разве по нему скажешь? Такой утонченный, да еще отрастил патлы — прямо девчонка какая-то.
В семье Сюаньюань, за исключением Лу Бупо, все носили короткие стрижки — мальчишка должен выглядеть как мальчишка.
— Наверное, таковы стандарты красоты у шуйчуаньцев, — бросив беглый взгляд на снимок, Сюаньюань Син вновь уткнулся в изображения зверей — его волновало только это.
— Но у Дяди Чи-то волосы короткие, — не унимался Сюаньюань Яо, продолжая критический разбор с научной точки зрения. — Видать, тот тип жуткий нарцисс. Братец, ты у нас старший, папа наверняка в первую очередь представит тебя ему — будь начеку.
Сюаньюань Син ответил с безразличным видом:
— Папа предупреждал: шуйчуаньцы на дух не переносят незнакомцев. Дядя Чи хорошо к нам относится лишь потому, что мы общаемся годами. Папа говорил, поначалу Дядя Чи вел себя с ним из рук вон враждебно. Короче говоря, я лечу в Шуйчуань ради изучения Священных зверей, с этим принцем перекинусь парочкой вежливых фраз — и хватит, заводить с ним дружбу мне ни к чему.
— И то верно.
Закрыв изображение красавца, лицом похожего на девицу, Сюаньюань Яо тоже переключился на зверей, однако его терзали смутные сомнения:
— Братец, как думаешь, удастся ли нам раздобыть хотя бы одного зверя для опытов? Дядя Чи говорил, что дикие звери без хозяев обитают в воде.
— Ой, чуть не забыли! Мы же не захватили кислородные баллоны, как мы под воду-то за ними полезем?
— И правда, без аквалангов все наши старания пойдут прахом.
Братьцы тут же связались со Сюаньюань Сюем, потребовав подготовить для них запас кислорода.
— И подводное снаряжение!
— Сяо Сюй, захвати еще подводное снаряжение!
Обеспокоенные успешным «ловом» подопытного зверя, братья принялись разрабатывать хитроумные планы. Конечно, причинять вред животным они не собирались — исключительно научный интерес. Закончив исследования, они пообещали вернуть зверей в водную стихию; в конце концов, они были добрыми «детками», которые, не считая поедания жареной рыбы, никогда не обижали представителей фауны.
Заседания Трехстороннего саммита альянса вошли в официальную колею, и Империя Ханьцзи с Федерацией Мансе развернули активную подготовку к мероприятию. Пока тройка держав хлопотала над предстоящей встречей, Империя Ванвэй, раскинувшаяся на восточных рубежах звездной системы Яму, тоже пришла в движение.
Отягощенная веками каменная плита распахнулась, и внутрь уверенным шагом вошел человек. Створки сомкнулись за его спиной.
— Король-отец, я готов.
— Гаспар, ты действительно принял это решение? Ханьцзи, Шуйчуань и Мансе — мощный альянс, едва ли они поверят в нашу искренность.
— Король-отец, если мы останемся в стороне, они уверятся в нашей неискренности еще сильнее.
— …Эх, будь по-твоему. Гаспар, я буду молить богов о защите для тебя. Жду твоего триумфального возвращения.
Тяжелые створки вновь разошлись, и гигант ростом более тридцати метров шагнул наружу из циклопического дворца. В заоблачной выси неподалеку уже застыл в полной готовности дальнемагистральный звездный крейсер.
http://bllate.org/book/31439/3834494
Готово:
