Больше всего Сан Цинъмань мучили сплетни, причинявшие боль Четвёртому маленькому принцу. Из-за этого она немало поволновалась.
Четвёртый принц, правда, тут же расплакался — наконец выплеснув эмоции, накопленные за долгие дни. Но слухи о том, что он «приносит смерть матери», наносили детскому сердцу рану, которую трудно было залечить.
Сан Цинъмань так разъярилась, что готова была убить всех сплетников. Однако, каким бы ни был её гнев, прежде всего следовало утешить маленького принца.
Она почти десять лет терпеливо пряталась во дворце, дожидаясь начала событий из оригинальной истории, чтобы нанести ответный удар.
Кто бы мог подумать, что ещё до начала мести она впервые вспылит — и всё из-за Четвёртого принца.
На месте она приказала избить до полусмерти всех слуг, распускавших слухи, будто Четвёртый и Наследный принцы «приносят смерть матери», а мужчины вообще «приносят смерть жёнам». Затем, мрачно бросив: «Впредь — казнить без пощады!», она наконец подавила дворцовые сплетни.
Правда, она проявила снисхождение. Но его величество приказал казнить этих людей наповал. Так что из-за слухов о «смертоносности сына» во дворце пролилась река крови.
И всё же даже после этого Сан Цинъмань потратила массу времени и сил, чтобы вывести Четвёртого принца из душевной тьмы. Она лично сопровождала его на этом пути.
Способов было множество: то приготовит вкусные угощения, то вместе поиграет в «ястреба и цыплят», то в дождливый день пойдёт с ним под дождь и расскажет о его родной матери.
Всё, что только могла придумать для общения с ребёнком, она сделала вместе с ним. И, наконец, это дало результат.
Спустя полмесяца после кончины императрицы Сяо И Жэнь Четвёртый принц наконец вышел из тени. Он обнял Сан Цинъмань и сказал:
— Спасибо вам, матушка.
А затем тихо спросил:
— Сын может сегодня остаться у вас на ночь?
Четвёртый принц никогда раньше не ночевал один у неё. Сан Цинъмань, не раздумывая, сразу согласилась:
— Конечно, без проблем.
Наследный принц, стоявший рядом, не удержался и вставил:
— Но, тётушка, а его величество?
Едва он произнёс эти слова, как Хуайдай незаметно ущипнула его за ладонь. Принц Баочэн тут же проглотил остальное. А вот наследная принцесса Гуаэрцзя сидела прямо, как струна, но мелькнувшая в её глазах тревога не ускользнула от взгляда Сан Цинъмань.
Та пригласила всех за стол и сказала Хуайдай и другим:
— Раз уж приехали, хорошо пообедайте.
— Маленький Сы хочет остаться на ночь — пусть остаётся. Его величество — я сама пошлю сообщение.
Из-за присутствия наследной принцессы Гуаэрцзя обед прошёл довольно скованно и официально. После обеда Сан Цинъмань отдельно вызвала Гуаэрцзя и Хуайдай, чтобы объяснить им тонкости супружеской близости.
Хуайдай быстро усвоила уроки и всё больше нравилась наследному принцу.
А вот с наследной принцессой Гуаэрцзя Сан Цинъмань словно столкнулась с живым учебником придворного этикета. Многие её реплики оставляли Сан Цинъмань без слов.
Например:
— Я — законная супруга наследного принца. Каждое моё слово и поступок должны соответствовать должному этикету. Как я могу вести себя кокетливо или угождать принцу? Это не подобает мне.
Или:
— В супружеской близости всё должно строго соответствовать правилам. Как можно превышать отведённое время? Это противоречит нормам, необходимым для будущего государя.
Гуаэрцзя добавила:
— Даже у его величества при призыве ко двору присутствуют чиновники Управления чередования, которые ведут записи и напоминают о времени. Я не раз напоминала об этом принцу во дворце Юйцин, но он пришёл в ярость. Госпожа Пин, вы как тётушка принца, тоже должны поговорить с ним об этом.
Честно говоря, Сан Цинъмань никогда не встречала столь упрямого случая.
Гуаэрцзя в своей преданности императорской власти и этикету была словно ходячий свод правил. Иногда Сан Цинъмань даже чувствовала, что вот-вот поддастся её убеждениям.
Однажды та даже серьёзно спросила:
— Разве при вашем призыве ко двору нет чиновников, ведущих записи и напоминающих о времени?
Сан Цинъмань очень хотелось сказать ей: «Бедное дитя, тебя полностью отравили правилами! Правила мертвы, а люди живы!»
Канси в юности самолично казнил могущественного министра, в юные годы водил армии в бой и одерживал победы. У кого из чиновников Управления внутренних дел или Управления чередования хватило бы смелости напоминать ему о времени?
Возможно, в покоях других наложниц такие чиновники и были.
Но за все годы фавора Сан Цинъмань ни разу не видела, чтобы кто-то осмелился бросить вызов авторитету императора.
Наоборот, он сам не знал меры и каждую ночь переворачивал её снова и снова, пока она не засыпала от усталости.
Но это уже было частью супружеской интимной жизни, и она не могла рассказывать об этом младшим. Ведь близость между супругами — это тоже форма духовного и физического совершенствования.
Придётся постепенно влиять на неё. К счастью, кроме излишней строгости в интимных делах и характере, Гуаэрцзя отлично справлялась с управлением внутренними делами дворца. Иначе Сан Цинъмань уже задумалась бы о смене наследной принцессы для маленького принца.
*
На следующее утро, в час Мао, Четвёртый принц отправился в Шаншофан.
Возможно, благодаря непрерывному сопровождению Сан Цинъмань в последние дни, он наконец осознал: смерть родной и приёмной матерей не имела к нему никакого отношения.
Освободившись от душевных оков, он наконец расслабил напряжённое лицо.
Су Пэйшэн осторожно сопровождал Четвёртого принца по дороге в Шаншофан и спросил:
— Ваше высочество, красный коралл, который вы заказали для госпожи Пин, скоро прибудет в столицу. Хотите лично осмотреть его?
Во дворце сокровищ было немало, но не каждое находило отклик у Сан Цинъмань.
Разноцветные кораллы были её небольшой, но постоянной страстью.
И Четвёртый принц, и наследный принц проявляли заботу: большая часть сокровищ во дворце Чусяо, помимо подарков его величества, была собрана ими и «дядями-извергами» из дома рода Хэшэли.
Четвёртый принц обычно хмурился. Когда он молчал, все боялись его сурового взгляда.
Возможно, из-за ранней смерти матери он с детства стал более чувствительным и усердным, чем другие. Каждый день он вставал чуть ли не в час Тигра — около трёх часов утра — чтобы заниматься боевыми искусствами и чтением, а вечером допоздна практиковал каллиграфию, часто до часа Свиньи — почти до одиннадцати вечера.
Благодаря такой дисциплине его учёба, знания и почерк выделялись среди всех принцев, уступая лишь наследному принцу.
Строгий к себе, он был не менее требователен и к выбору подарков для Сан Цинъмань.
Услышав от Су Пэйшэна, что коралл уже здесь, Четвёртый принц крепко сжал губы, оглянулся в сторону дворца Чусяо и приказал:
— Передай матушке, что сегодня я выхожу из дворца и не приду к завтраку.
— Его величество — я сам доложу.
Су Пэйшэн посмотрел в сторону дворца Юйцин и спросил:
— А наследному принцу сообщить отдельно?
Четвёртый принц, заложив руки за спину, ушёл мыслями далеко. Взглянув на небо, с которого начал накрапывать дождь, он почувствовал лёгкое беспокойство. Его взгляд пронзил стены Запретного города, и он вдруг сказал:
— Нет. Сегодня я сам хочу устроить матушке сюрприз.
Днём
Четвёртый принц вместе с Су Пэйшэном отправился на загородную усадьбу, чтобы лично забрать красный коралл.
Только что получив драгоценный коралл и выйдя из усадьбы, он проходил мимо таверны «Цзуйхуаинь» и вдруг вспомнил, что Сан Цинъмань любит «цзяохуацзи» — курицу в глиняной оболочке. Он приказал Су Пэйшэну подождать снаружи.
— Ваше высочество, куда вы? — обеспокоенно спросил Су Пэйшэн, глядя на оживлённую таверну. — За пределами дворца опасно. Нам нужно скорее вернуться, иначе госпожа и его величество сдерут с меня шкуру!
Четвёртый принц, уже шагавший вперёд, вдруг остановился и, повернувшись к Су Пэйшэну, сказал:
— Если ещё раз помешаешь — я сдеру с тебя шкуру первым.
Су Пэйшэн: «…»?!
«Ой-ой, с каких это пор ваше высочество стал таким жестоким?»
Он бросил взгляд на Гао Уюна, стоявшего рядом, — того отличала неплохая боевая подготовка, — и немного успокоился. Обернувшись к Гао Уюну, он спросил:
— Если с его высочеством что-то случится на улице, мы оба не вернёмся живыми.
Гао Уюн взглянул на этого белолицего евнуха и с досадой бросил:
— Если ты и дальше будешь мешать мне, то именно ты первым лишишься кожи по возвращении.
— Давай быстрее! Всё, что его высочество задумал за эти годы, всегда сбывалось. А уж тем более когда дело касается госпожи.
С этими словами Гао Уюн схватил Су Пэйшэна за воротник, легко оттолкнулся от земли и, перескакивая по крышам, догнал Четвёртого принца, уже направлявшегося за «цзяохуацзи».
Но едва они приземлились, как Су Пэйшэн, ещё не оправившийся от испуга, вдруг услышал, как Гао Уюн резко напрягся.
Он тихо позвал:
— Ваше высочество…
Но, не успев подойти, застыл на месте, оглушённый услышанными словами.
*
Дворец Чусяо
Утром Сан Цинъмань торжественно пообещала маленькому принцу, что непременно добьётся права на его воспитание.
К полудню она уже принарядилась и собралась идти к императору, чтобы поговорить о передаче Четвёртого принца под её опеку.
Хуайхуань радостно подбадривала её:
— Госпожа, Четвёртый принц больше всех привязан к вам. Его величество все эти годы так вас балует — стоит вам заговорить, он всё исполнит!
— Хуайхуань права, — добавила Шуянь, пересчитывая на пальцах и округляя глаза. — Шэнь Юань вчера рассказывал: после смерти императрицы Сяо И Жэнь все наложницы во дворце сражаются за право воспитывать Четвёртого принца, глаза покраснели от зависти.
— Четыре высшие наложницы и восемь младших — все мобилизовали свои силы и одна за другой отправляются в Цяньцин, чтобы просить передать им Четвёртого принца.
Хуайхуань плюнула с досадой:
— Все знают, что Четвёртый принц ближе всего к вам! Как они смеют отбирать его?
Она так разозлилась, что волосы чуть не встали дыбом, и начала бурчать:
— Да кто они такие, чтобы претендовать на принца?!
Вспомнив, что и её госпожа всего лишь наложница, она снова покраснела от злости:
— Если бы не то, что вы — сестра покойной императрицы, и во дворце нельзя иметь двух императриц или двух высших наложниц, кому бы тогда достался принц?
Сан Цинъмань давно привыкла к таким речам:
— Выгоды манят сердца. Вы и не представляете, что означает получить Четвёртого принца.
— А что это значит? — с любопытством спросила Хуайхуань.
Сан Цинъмань не ответила, а лишь лёгким щелчком по лбу велела подать помаду и румяна.
Что это значит?
Это значит богатство и почести. Это значит стать матерью будущего императора. Это значит стать будущей императрицей-вдовой.
И, конечно, это значит получить вакантное место благородной наложницы первого ранга.
Ведь император вряд ли захочет унижать единственного сына от своей белой лилии, отдав его на воспитание простой наложнице или даже обычной наложнице второго ранга.
Но для Сан Цинъмань важнее всего было не это. Ей просто невыносимо было видеть, как на неё робко смотрят те глаза, как её зовут «матушкой», и как этот малыш плачет, если она хоть немного задержится с ответом.
Ах, она, такая искусная кокетка и хитрая интригантка, как же так угодила в ловушку? И всё из-за ребёнка, которому ещё нет и десяти лет!
Видимо, небеса решили её наказать.
Сан Цинъмань аккуратно нанесла помаду на губы и, взглянув в бронзовое зеркало, заметила, что сегодня её лицо сияет особенно ярко. Успокоившись, она встала:
— Пойдём. Посмотрим, сколько сегодня людей умоляет зятя о милости в Цяньцине.
*
Дворец Цяньцин
Когда Сан Цинъмань прибыла, во дворце Цяньцин царило оживление. У входа выстроились два ряда евнухов и служанок.
Стражники императорской гвардии, с мечами у пояса, стояли напряжённо. Увидев её, её старший брат Чантай тут же подал знак:
— Госпожа, вы уж и впрямь умеете держать себя в руках!
Сан Цинъмань улыбнулась:
— Братец, сегодня ты ещё красивее.
Чантай поперхнулся, на лбу у него вздулась жилка, но, имея такого любимого императором младшего сестру, он мог лишь с досадой передать ей информацию:
— Быстрее заходите. Его величество внутри. Вэньси-гуйфэй, четыре высшие наложницы и несколько младших уже там.
Сан Цинъмань хитро улыбнулась и, ступая по туфлям на высоком каблуке, вошла в боковые ворота. Стоявшие у входа императорские евнухи даже не посмели её остановить, лишь почтительно склонились:
— Госпожа Пин.
В боковом павильоне дворца Цяньцин царила суматоха. Четыре высшие наложницы — Хуэй, Жун, Дэ и И — ожесточённо спорили, не давая друг другу проходу. Лишь Вэньси-гуйфэй время от времени вставляла слово, едва заметно меняя выражение лица, но сама не спешила заявлять о своих притязаниях. Она лишь сказала:
— Вы здесь спорите напрасно. Госпожа Пин ещё не высказалась.
Как только эти слова прозвучали, в павильоне воцарилась полная тишина.
http://bllate.org/book/3142/345026
Готово:
