Многие не понимали, почему его величество так благоволит наложнице Пин. Если бы в эту минуту в покоях оказался Лян Цзюйгун, он бы остолбенел: вот уж поистине она — червячок в кишках государя, каждое её слово ложится прямо в сердце.
Канси промычал что-то нечленораздельное и вдруг тяжело вздохнул:
— Уже дважды я потерял императриц… Если назначу третью, то…
То в третий раз подтвердится слух, будто он «отравляет» жён. Императрица — законная супруга, и ни один мужчина не захочет, чтобы подобная молва преследовала его.
— Зять, будущее никому не подвластно. Если не хочешь назначать новую императрицу — не назначай, — сказала она и, сама того не заметив, уже заснула у него на груди.
Канси опустил на неё взгляд, прижал покрепче и несколько раз тихонько окликнул — безрезультатно. Вздохнув с покорностью судьбе, он велел Лян Цзюйгуну подготовить воду для омовения и затем отнести её в спальню.
*
С наступлением нового года, вскоре после того как наложница Тун очнулась от комы, Канси неожиданно возвёл её в сан третьей императрицы.
Императрица облачилась в церемониальные одежды и приняла титул при всеобщем ликовании. Все считали, что её недуг прошёл и она снова цветёт здоровьем. Однако на следующий же день после церемонии императрица скончалась. Во дворце Цзинъжэнь раздались рыдания.
Во дворце Чусяо Сан Цинъмань почувствовала, как сердце её заколотилось, словно барабан. Только что у неё дёрнулась бровь, как в покои ворвался Шэнь Юань, весь в поту и запыхавшийся. Увидев госпожу, он сразу закричал:
— Госпожа, беда! Императрица скончалась, и по дворцу пошли слухи!
Любовь тем сильнее, чем глубже сдержанность…
Сан Цинъмань нахмурилась, сердце её забилось ещё быстрее.
— Какие слухи?
Шэнь Юань чуть не плакал. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, он вытащил из рукава письмо:
— Ничего особо крупного, но… касается Четвёртого принца. Прочтите, госпожа.
Сан Цинъмань взяла письмо и пробежала глазами. Не дочитав и половины, её прекрасное лицо исказилось от ярости. Она хлопнула письмом по столу так, что раздался громкий шлепок, и закричала, задыхаясь от гнева:
— Полный бред!
— Госпожа, успокойтесь! Что случилось? Вы так разозлились! — воскликнули Шуянь и Шуя, видя, как та дрожит всем телом. Они тут же бросились к ней: одна — растирать спину, другая — массировать плечи, боясь, как бы госпожа не упала в обморок от ярости.
Шэнь Юань тоже в отчаянии упал на колени и тихо сказал:
— Умоляю, госпожа, успокойтесь. Что теперь делать?
Сан Цинъмань несколько раз глубоко вдохнула, но всё равно дрожала от злости и слёз. Она пыталась сообразить, каковы будут последствия этих слухов.
— Насколько широко распространились пересуды?
Она чувствовала, будто кто-то внезапно сжал её за горло. Если даже взрослый мужчина страдает от слухов о «смертоносной» судьбе, то что говорить о ребёнке младше десяти лет, на которого теперь свалят вину за смерть матери? Это просто уничтожит его!
Сан Цинъмань была вне себя: нос и горло жгло, руки и ноги дрожали. Она не могла поверить, кто осмелился так жестоко поступить с ещё ребёнком.
— Госпожа, можете быть спокойны, — торопливо добавил Шэнь Юань, вытирая пот со лба. — Слухи только появились — и их сразу подавили.
На улице погибло немало тех, кто распускал сплетни. Суоэту даже спрашивал: не ваши ли люди это сделали?
Сан Цинъмань на миг опешила:
— Конечно нет! Я распоряжалась совсем о другом.
— Тогда кто же?
Шэнь Юань ничего не понимал. Он только знал, что госпожа заранее поручила ему кое-что проверить, и теперь, когда дело касалось Четвёртого принца, осмелился уточнить:
— Госпожа, Синьюй и Фабао спрашивают: вы просили найти ребёнка, похожего на Четвёртого принца. Они уже отобрали более десятка мальчиков. Нужно ли продолжать?
Сан Цинъмань вспомнила: она собиралась использовать сына Маньгуйфэй, чтобы нанести удар главной героине. Но Четвёртого маленького принца ей было жаль — поэтому она и решила использовать заместителя. Не ожидала, что всё случится так быстро.
Пока служанки помогали ей переодеться, она бросила взгляд на Шэнь Юаня:
— Пока ничего не предпринимайте. После смерти императрицы Сяо И Жэнь во дворце слишком много дел.
— Сейчас самое важное — не это. Ваша задача — следить за Четвёртым принцем. Боюсь, он не выдержит.
Покидая дворец Чусяо и направляясь в Цзинъжэнь, Сан Цинъмань всё ещё тревожилась.
— Не волнуйтесь, госпожа, — утешала её по дороге Шуянь. — В письме Суоэту сказано, что слухи уже подавлены. Четвёртый принц, скорее всего, ничего не слышал.
— Только государь способен так быстро устранить угрозу, — задумчиво произнесла Сан Цинъмань.
Но тут же остановилась и встревоженно добавила:
— С давних времён ходят слухи, что язык страшнее тигра. Но если за этим стоят корыстные интересы… боюсь, пересуды уже проникли во дворец.
— Не беспокойтесь, госпожа, — вмешалась Хуайхуань, тоже вне себя от злости. — У нас много глаз и ушей. Кто посмеет болтать — будет наказан до того, как успеет открыть рот.
Сан Цинъмань кивнула и сжала кулаки:
— Где сейчас Четвёртый принц?
— С того момента, как императрица скончалась, он вместе с наследным принцем находится во дворце Цзинъжэнь, — доложил Шэнь Юань.
Значит, всё ещё там.
Сан Цинъмань задумчиво кивнула и направилась прямо в главный зал дворца Цзинъжэнь.
*
— Рабы приветствуют госпожу Пин! Да будет вам счастье! — поклонились ей придворные дамы и слуги, едва она переступила порог.
Сан Цинъмань кивнула в ответ и сразу же перевела взгляд на Вэньси-гуйфэй и свою подругу Нинъин, которые руководили церемонией.
Нинъин тут же подбежала, схватила её за руку и указала на Четвёртого принца, который молча стоял на коленях у ложа:
— Маньмань, ты наконец пришла! Посмотри на своего Четвёртого принца — с тех пор как императрица умерла, он стоит на коленях, ничего не ест, не пьёт и не даёт слугам убирать тело императрицы.
— А где его величество? — удивилась Сан Цинъмань.
Вэньси-гуйфэй, распоряжаясь уборкой зала, ответила:
— Сегодня утром государь отправился в Храм Предков. По обычаю, императрица должна была сопровождать его, но… её здоровье не позволило.
И вот — в день коронации она умерла. Вэньси-гуйфэй не знала, что и думать: вернувшись, государь, наверное, захочет всех убить.
Сан Цинъмань кивнула:
— Он хотя бы успел проститься с ней?
— Конечно, — вмешалась Нинъин. — Сегодня утром они ещё виделись.
Услышав это, Сан Цинъмань немного успокоилась: значит, сердце государя не будет терзать чувство вины.
Атмосфера в зале была подавленной. Сан Цинъмань подошла ближе, и первым её заметил наследный принц:
— Маленькая тётушка!
Она кивнула:
— Дай мне с ним побыть.
Наследный принц отошёл в сторону, уступая место. Сан Цинъмань опустилась на корточки перед мальчиком и протянула руки:
— Сяо Сы, это тётушка Пин. Давай встанем.
— Тётушка Пин, вы пришли… — поднял на неё взгляд Четвёртый принц. Его губы были потрескавшимися — он не пил уже целые сутки.
Сердце Сан Цинъмань сжалось от боли. Она резко притянула его к себе, погладила по спине, и голос её дрожал от слёз:
— Мне сказали, ты целые сутки ничего не ел и не пил, не двигался… Ты чуть не убил меня от страха!
Ребёнок, хоть и мал, уже пережил немало горя и разлук. Он прижался к её тёплому телу и не хотел отпускать никогда.
Подняв заплаканные глаза, он прошептал:
— Матушка… императрица ушла. Перед смертью она смотрела на меня.
Он назвал её просто «матушка», без всяких титулов.
Сан Цинъмань кивнула, гладя его по голове:
— Я знаю. Но она ушла, став императрицей — её мечта сбылась. Она будет похоронена как законная супруга государя. Пусть при жизни они не разделили ложа, но в смерти обретут покой вместе.
— Но все говорят… что я «отравил» мать, из-за меня она умерла, — дрожащим голосом произнёс мальчик, словно загнанный зверёк. Его глаза были полны страха и растерянности.
Сан Цинъмань почувствовала, как в груди вспыхнул огонь ярости. Но видя состояние ребёнка, она сдержалась. Крепко обняв его, она достала шёлковый платок и нежно вытерла слёзы.
Активировав врождённую привлекательность, она мягко заговорила:
— Никто никого не «отравляет». Посмотри: я три года во дворце — и мой отец умер. Разве кто-то сказал, что я «отравила» отца?
А в прошлом году умерла моя бабушка — разве кто-то осмелился сказать, что я «отравила» родных?
Знаешь, почему?
Она прекрасно понимала: сейчас бесполезно вести с ним логические споры — он упрётся в тупик. Главное — направить его мысли в нужное русло.
— Потому что те, кто распространяет такие слухи, просто не могут видеть, как тебе хорошо. Ты сильнее их, любимее их, мешаешь им возвыситься.
Она аккуратно расчёсывала ему волосы, и в её глазах читалась нежность:
— Но стоит тебе стать ещё сильнее, ещё могущественнее — и ты сможешь растоптать всех, кто тебя оскорбляет. Кто посмеет болтать — тот получит по заслугам.
Последние слова она произнесла ледяным тоном, но в душе сохраняла спокойствие. Сжав кулаки, она напомнила себе: нельзя терять контроль. Здесь живые люди, а не персонажи из романа — нельзя просто так убивать.
Но в этот раз её действительно вывели из себя. Как можно так поступать с невинным ребёнком?!
Это ясно показывало: борьба за власть давно затянула в свои сети даже самых юных. И, вероятно, трагическая судьба всего рода Хэшэли и её злодейской тётушки была предопределена ещё в эти ранние годы.
— Правда? — дрожащими губами спросил мальчик, очарованный её спокойствием.
Сан Цинъмань решительно кивнула:
— Клянусь жизнью — не обманываю.
Услышав это, Четвёртый принц наконец не выдержал. Он зарылся лицом в её плечо и зарыдал во весь голос.
В зале разнеслись его рыдания и причитания служанок императрицы — атмосфера стала невыносимо тяжёлой.
Канси уже некоторое время стоял за дверью. Лишь когда донёсся плач сына, он наконец разжал сжатый в кулак кулак. Его взгляд, устремлённый на Сан Цинъмань и мальчика, был полон нежности.
Лян Цзюйгун тихо спросил:
— Ваше величество, Четвёртый принц не ел и не пил целые сутки. Может, позволите госпоже Пин отвести его отдохнуть, а потом вернуться?
Голос Канси стал мягким, как вода:
— Да. Позже передай ей несколько поместий в Сяотаншане — пусть выберет себе.
Никто не знал, какое облегчение почувствовал государь в тот миг, когда увидел, что его ребёнка утешают. Это было похоже на то, как утопающий вдруг находит опору — сердце его забилось вновь.
————
Наложница Тун была императрицей всего один день — и умерла.
Канси присвоил ей посмертное имя «Сяо И Жэнь». Как родной сестре по крови и представительнице рода Тунцзя, ей устроили пышные похороны.
Однако, потеряв трёх императриц подряд, государь, вероятно, был глубоко потрясён. Скорее всего, он больше никогда не назначит новую императрицу.
Смерть императрицы Сяо И Жэнь породила в сердцах наложниц самые смелые мечты — о печати императрицы и троне первой супруги.
http://bllate.org/book/3142/345025
Готово:
