Лю Ань с чистой совестью позволил Маленькому Певцу подтереть ему лапки. Заметив, что выражение лица мальчика сменилось с задумчивого на облегченное, он удовлетворенно кивнул.
Он затеял эту долгосрочную инвестицию в вонючего мальчишку ради того, чтобы тот в будущем отплатил ему сыновьей почтительностью, а вовсе не для того, чтобы связаться с лицемерным неблагодарным волком, который бросит его сразу после того, как воспользуется.
Лучше и быть не могло: он сам во всем разобрался и не позволил возникнуть между ними отчуждению.
Тогда Лю Ань поведал ему о таившейся до сих пор угрозе.
— Ты в последнее время часто видишь сны?
Шэнь Хэчжи дотер одну лапку, перешел на другую и, слушая наставления Маленького Предка, послушно ответил:
— Да, — он немного помолчал. — С тех пор как... отец-император и мать-императрица отошли в мир иной, сны начали повторяться снова и снова.
В предыдущие дни сны были рваными и бессвязными, совсем не такими четкими, как позавчера.
В этих снах оживали воспоминания, к которым ему вовсе не хотелось возвращаться, поэтому в последнее время Шэнь Хэчжи чувствовал себя предельно тревожно и нервно.
И лишь когда он был рядом с Маленьким Предком, ему удавалось немного успокоиться.
Узнай об этом Лю Ань, он наверняка снова задрал бы нос от гордости.
Разумеется, в этом была его заслуга! Он ведь не кто иной, как грозный старейшина-основатель сект, способный удерживать в повиновении целые обители — неужели он не справится с каким-то одним человеком?
Не будь прижатой к стене собакой, разве эта навязчивая идея посмела бы безобразничать у него на глазах? Тц.
— Знаешь ли ты, насколько мощной может быть сила семи чувств и шести желаний?
Шэнь Хэчжи не понимал, к чему Лю Ань завел этот разговор, поэтому немного подумал и ответил:
— С давних времен в народе ходят легенды о сыновьей почтительности, способной растрогать небеса, и страсти, способной потрясти землю.
— Пусть неизвестно, правдивы ли эти предания, но сетования старейшины на семь чувств и шесть желаний, пожалуй, отчасти находят в них отражение.
Маленький Лис с самым серьезным видом кивнул:
— Неплохо, неплохо, этот мальчишка вполне способен к обучению.
— Раз ты способен это прочувствовать, тогда старейшина скажет тебе прямо: все твои сны в последние дни и тот кошмар позавчера возникли из-за одержимости одного умершего человека.
Шэнь Хэчжи замолчал.
Прежде он, пожалуй, не ведал, что такое одержимость, но после перенесенного кошмара почти сразу понял, к чему клонит Маленький Предок.
Его старший императорский брат уже взошел на трон, а покойный отец-император скончался своей смертью.
Кто же еще мог питать столь сильную навязчивую идею, способную так сильно на него влиять, кроме той самой матери, что умерла с открытыми от обиды глазами?
— Во сне я видел старейшину и сгусток серого тумана...
Лю Ань пояснил:
— Этот серый туман и есть одержимость твоей матери, прицепившаяся к твоему телу. Старейшина отразил ее удар за тебя, так что внутри у тебя еще осталось немного налета, но на твое будущее это никак не повлияет.
Лю Ань не относился к тем, кто делает добрые дела тайком и держит всё в секрете; раз уж он пошел на жертвы ради Маленького Певца, он намерен был выложить всё начистоту прямо перед ним.
— Если бы не ты, старейшина не проспал бы целых два дня.
Сонливость Маленького Предка действительно оказалась связана с тем кошмаром. В сердце Шэнь Хэчжи поднялась благодарность, и он поклонился Лю Аню:
— Большое спасибо, старейшина.
Взгляд Лю Аня забегал:
— Да что там спасибо... Вот будешь впредь выказывать мне сыновнюю почтительность, тогда старейшина и порадуется.
Лю Ань то и дело заводил речь о сыновней почтении. Поначалу Шэнь Хэчжи воспринимал это всерьез, но со временем, видя столь непоколебимую настойчивость, невольно находил это забавным.
Однако стоило заговорить об одержимости, как в памяти всплывал образ матери, заставлявшей его враждовать с Императорским Родом Шэнь, и Шэнь Хэчжи сразу становилось не до смеха.
Знай он лишь то, что старший брат убил мать, он, пожалуй, затаил бы на брата лютую ненависть.
Но беда была в том, что он знал абсолютно всё, и прибегнуть к самообману никак не получалось.
Он знал, что старший брат казнил мать, чтобы отомстить за убийство собственной матери, и даже ведал, что родная мать использовала его в своих целях, ради достижения которых была готова пожертвовать даже им, своей плотью и кровью.
Как ему поступить с этой неразрывной и путаной связью?
Убить старшего брата, чтобы отомстить за мать? Но зло порождает зло — неужели потом ему придется ждать, пока племянник придет мстить за отца?
Сделать вид, будто смерть матери его не касается, притвориться, что ничего не было, и дальше верой и правдой служить Императорскому Роду Шэнь?
Как бы ни поступала с ним мать, он все же был ее родным сыном — разве мог он служить врагу, убившему ее?
Похоже, оставался лишь один путь — уйти.
Раз уж все эти тысячи нитей невозможно распутать, лучше разрубить их одним ударом.
Заметив мрачное выражение лица мальчишки, тяжело переживавшего столь скверные события, Лю Ань все же проникся к Маленькому Певцу немалым сочувствием. Он запрыгнул на плечо к Шэнь Хэчжи и, сменив тему, спросил:
— Мальчишка, доводилось ли тебе слышать какие-нибудь слухи об бессмертных?
В свое время, попав во дворец по воле чуцых рук, Лю Ань с тех пор не покидал его пределов и никогда не встречал местных культиваторов.
Однако он верил, что при столь обильном скоплении духовной энергии (линци) в этом мире культиваторы просто обязаны существовать.
А раз есть культиваторы, непременно должны быть и секты культивации, и раз уж существуют секты, они неизменно должны набирать учеников, верно?
В стремлении постичь Великое Дао культиваторы редко испытывают сильное желание обзаводиться потомством. И раз уж им требуются адепты, полагаться лишь на уроженцев Мира культивации явно недостаточно — в землях смертных непременно должны оставаться их следы.
Лю Ань некогда был старейшиной-основателем сект и прекрасно представлял себе внутреннее устройство Секты Цанми.
Даже в Эпоху Конца Закона у культиваторов сохранялись опорные пункты в мирских селениях. Эти представительства создавались как раз для того, чтобы отбирать одаренные зерна и гарантировать бесперебойную связь между мирским миром и Миром культивации.
Потому он был уверен: раз Мир культивации существует, его обитатели ни за что не забросят столь богатый питомник, как мир смертных.
Говорят, дикий гусь пролетает — следа не оставляет, но разве это касается культиваторов? До тех пор, пока они существовали, сколь бы осторожными и могущественными ни были, они неизменно оставляли следы.
Императорский дворец можно было назвать местом, где собирались самые секретные слухи, а потому Лю Ань верил: раз следы существуют, этот Маленький Певец непременно о них знает.
— Слухи об бессмертных?
Шэнь Хэчжи был тронут вниманием Лю Аня, но от его слов слегка растерялся.
Поразмыслив над тем, какими методами обычно пользуются секты культиваторов, Лю Ань спросил:
— Ну, например, о том, что каждые столько-то лет в определенных местах появляются бессмертные, и тому подобное.
Шэнь Хэчжи кивнул:
— Есть такое.
Ого, неужели все так просто?
Лю Ань уж было подумал, что придется давать куда больше подсказок.
Шэнь Хэчжи продолжил:
— Каждые пять лет в Даосизме Итянь у столичных пригородов проводят Собрание Молящихся Бессмертным. На это Собрание Молящихся Бессмертным нисходят бессмертные, дабы отыскать людей с предрасположенностью к бессмертию. Во время проведения собрания Даосизм Итянь всегда приглашает членов императорского рода присутствовать в качестве свидетелей.
Неудивительно, что когда раньше зашла речь о природном таланте этого мальчишки, он держался так уверенно! Оказывается, он не просто знал о существовании культиваторов, но и был с ними в постоянном контакте?
Неужели культиваторы этого мира настолько дерзки?
Вспомнив свою Секту Цанми, которая хоть и поддерживала связь с правителями мирских династий, перед лицом простых масс предпочитала действовать тайком... По словам новобранцев, тамошние старейшины набирали учеников так, будто занимались промыванием мозгов в какой-то секте.
В сравнении с тем, как открыто и нагло этот мир занимался набором адептов, Секта Цанми выглядела просто жалко.
Отбросив эти мысли подальше, Лю Ань спросил Шэнь Хэчжи:
— Когда состоится следующее Собрание Молящихся Бессмертным?
Шэнь Хэчжи прикинул в уме:
— Ближайшее должно было быть четыре года назад.
— Значит, остался еще год...
Видя неподдельный интерес Маленького Предка к Собранию Молящихся Бессмертным, Шэнь Хэчжи невольно задумался: неужели этот Маленький Предок хочет отправить его на это собрание?
И точно, не успел он подумать об этом, как Лю Ань произнес:
— Я прослежу, чтобы ты как следует тренировался и постарался за этот год привести тело в идеальную форму. Ровно через год отправишься на это Собрание Молящихся Бессмертным. Кстати, в правилах ведь не указано, что членам императорского рода запрещено участвовать?
Судьба членов императорской семьи была неразрывно связана с удачей мирских династий, и некоторые секты культивации могли опасаться дурной кармы, а потому отказываться принимать членов императорских родов.
Шэнь Хэчжи покачал головой:
— Такого правила нет.
— Вот только... Предков из нашей императорской семьи, участвовавших в Собрании Молящихся Бессмертным, было немало, но среди них еще ни у кого не обнаружилось предрасположенности к бессмертию.
Это было вполне нормально: на членах императорской семьи лежало бремя ци дракона, они рождались в богатстве и наслаждались властью над другими людьми. За все приходится платить свою цену, а потому среди них крайне редко рождались те, кто обладал Духовным Корнем и талантом к культивации.
Такой мальчишка, как Шэнь Хэчжи, родился словно после того, как сжёг благовония на невесть каких по счету предков. Потому Лю Ань вполне разделял мнение того нового императора о предсказании судьбы — у Шэнь Хэчжи действительно были все данные, чтобы переломить упадок их рода.
Впрочем, говорить об этом Шэнь Хэчжи он не стал:
— Ты не похож на них. Глаз старейшины не ошибается: у тебя совершенно точно есть предрасположенность к бессмертию, просто готовься со спокойной душой.
Шэнь Хэчжи слегка засомневался:
— Раз уж старейшина сам берется наставлять Хэчжи в практике, зачем тогда отправлять его на Собрание Молящихся Бессмертным?
Лю Ань знал, что он задаст этот вопрос, и пояснил:
— Всего лишь затем, чтобы ты заручился поддержкой какой-нибудь крупной секты под вывеской. В Мире культивации вольным практикам без опоры за спиной приходится ой как несладко.
Хотя он сам по себе был великой опорой, будучи культиватором-демоном, он не мог выставить себя напоказ. В худшем случае его можно было держать лишь в качестве козыря.
По-настоящему устрашающим авторитетом обладали лишь секты культивации.
Взять хотя бы его Секту Цанми — стоило произнести одно это имя, и кто бы посмертно осмелился бросить вызов даже обычному ученику?
Конечно, мелких пакостей изподтишка избежать не удастся, но по крайней мере на поверхности это избавит от множества хлопот. К тому же ресурсы, которыми располагает целая секта, просто недоступны одиноким странникам.
Лю Ань разъяснил Шэнь Хэчжи всё предельно ясно:
— Разве преимущества и удобства, даваемые твоим статусом принца, сравнимы с тем, что имеют простые простолюдины?
— Тебе стоит лишь замолвить словечко, как нужные лекарственные травы окажутся в твоих руках, в то время как обычной семье ради них пришлось бы истоптать все ноги. К тому же моменту, как они наконец соберут всё необходимое, твоя практика уже обойдет их на десятки кругов.
— Старейшина может дать тебе наставления по практике, но вот о материальных благах тебе придется заботиться самому.
Лю Ань с сердечной болью погладил висевшее на ухе Кольцо Цанми — внутри него хранились настоящие сокровища, любое из которых, стоило его достать, могло вызвать переполох во всем Мире культивации.
Но! При всем при этом он оставался нищим, у которого не нашлось бы и пары Духовных Камней!
Ничего не поделаешь, в Эпоху Конца Закона самыми дефицитными стали именно такие расходуемые ресурсы. В его кольце нельзя было отыскать даже единой годной духовной травы, так что старейшина-основатель Лю Ань действительно испытывал страшную нехватку средств.
После стольких слов Лю Аня Шэнь Хэчжи всё понял. Сделав вид, будто не заметил странной скорби на лице наставника, он с примерным послушанием выразил свою решимость:
— Хэчжи все понял и непременно оправдает ожидания старейшины.
Лю Ань остался весьма доволен его заявлением. Спрыгнув с его плеча, он бросил:
— Сейчас же я передам тебе комплекс техник закалки тела. Учись как следует и не смей лениться!
— Время не ждет, вперед, за работу!
С этих пор избалованный маленький принц зажил «счастливой» (изнурительной) жизнью: дни напролет тренировки выматывали его до собачьего состояния, а по вечерам заплывы в бадье причиняли боль, будто его тело ломали на куски.
http://bllate.org/book/31414/3831616
Готово:
