Прежние император и императрица уже были похоронены в императорском мавзолее. Новый император взошел на престол, и во дворце, сменившем хозяина, закончился хаос, жизнь постепенно входила в привычное русло.
Шэнь Хэчжи просидел взаперти в своей комнате несколько дней, но захотел выйти подышать свежим воздухом и... поискать возможность отыскать того таинственного маленького котенка.
Шэнь Хэчжи не был глуп: он понимал, что в тот момент вел себя ненормально, и в глубине души у него таилось недоброе предчувствие — если не избавиться от этого состояния, оно неизбежно приведет к тяжелым последствиям.
Однако предчувствием всё и ограничивалось, а способа предотвратить это он найти не мог.
Если бы не то прохладное дыхание...
Ему хотелось взглянуть, что же за таинственное крошечное создание оставило следы на его теле.
Возможно, существовала некая связь, но Шэнь Хэчжи искал недолго — вскинув голову, он случайно заметил это крошечное создание.
Даже никогда прежде не видя его, он мог поручиться, что на его голову в тот день забралось именно оно: Маленький Лисенок размером с ладонь сидел у края дикой травы, едва превосходя ее ростом.
На теле этого Маленького Лисенка красовалось больше одного хвоста, а странные взгляды следовавших за ним слуг, которые ничего не видели, лишь подтверждали, что зверек этот — вовсе не простая тварь.
Несмотря на это, заметив забавную картину: то, как крошечный зверек сам себя запутал в ловушке, — Шэнь Хэчжи невольно усмехнулся.
Он знал, что этот поступок лишь усилит подозрения и без того колебавшихся в своем отношении к нему слуг, и даже заставит их отвернуться. Знал он и то, что его улыбка наверняка разгневает малыша.
Но ему не хотелось сдерживаться: раз уж он опустился до того, что над ним измываются жалкие наложницы, хуже ли станет?
Лучше жить свободной и яркой жизнью, по крайней мере, он не зря пройдет по этому миру.
Шэнь Хэчжи встретился взглядом с Маленьким Лисенком. Тот сперва слегка опешил, потом озадаченно моргнул и пробежал вперед пару шагов, словно проверяя, действительно ли этот человек видит его.
Шэнь Хэчжи не стал притворяться слепым.
Он думал, что зверек убежит, но тот, напротив, подскочил ближе и с размаху толкнул его.
Шэнь Хэчжи не ожидал от него такой злопамятности, но, падая, даже не почувствовал гнева.
Такой норов — отвечать на обиду не отходя от кассы — пришелся ему по вкусу.
Шэнь Хэчжи не пострадал, зато слуги подняли панику, требуя, чтобы он вернулся для осмотра. Он не стал отказываться, но вновь услышал насмешки и едкие замечания тех двух наложниц.
Шэнь Хэчжи прекрасно знал, что эти люди судачат о нем за спиной, но после той потери сознания он обнаружил, что подобные насмешки и клевета больше не трогают струн его души.
Не будь поблизости того августейшего брата, что воссел на трон, Шэнь Хэчжи, пожалуй, предпочёл бы просто развернуться и уйти.
Но теперь ему захотелось посмотреть, как этот брат поступит в подобной ситуации.
Шэнь Хэчжи не стал уклоняться и направился прямо туда.
Император и маленький княжич появились шумно. То ли увлекшись беседой, то ли будучи твердо уверены, что в этом уединенном месте никого не встретится, те две дворцовые наложницы ничего не заметили.
Лишь когда маленький княжич вернулся со свитой слуг, выражения лиц наложниц слегка переменились.
Маленький княжич еще не получил удельного титула, но все же являлся законным сыном прежнего императора, в то время как эти две наложницы были лишь служанками из особняка нового правителя. Сейчас их величали наложницами по старой привычке, но на деле им даже не давили официального высочайшего пожалования.
При виде маленького княжича им полагалось опуститься на колени.
Одна из них, с мягкими чертами лица, слегка разволновалась, а другая, ослепительно-красивая, выглядела крайне неохотно. Общим у них было одно: опускались на колени они обе крайне медленно и мешковато.
Заметив это, Шэнь Хэчжи обратился к стоявшему рядом Лю Аю: Слуга, рассуждающий о делах венценосного рода и выказывающий ему неуважение, — как такового наказывают?
Лю Ань хоть и замялся, но все же ответил: Палочные удары: легкое нарушение — двадцать ударов, тяжкое —... до смерти.
Тогда выведите их и отчеканьте каждой по сорок палок, — велел Шэнь Хэчжи.
Те две наложницы никак не ожидали, что потерявший власть княжич посмеет обойтись с ними столь сурово. На мгновение они растерялись, а затем, пытаясь прикрыть испуг напускной грозностью, взвизгнули: Мы — любимые наложницы императора, с какой стати тебе нас наказывать?
Лю Ань тоже заколебался: Э-э, Ваше Высочество...
Шэнь Хэчжи прищурился, внезапно почувствовав, что у него пропало всякое желание продолжать.
Раньше он никогда не подвергал слуг столь жестоким наказаниям, но разве Лю Ань хоть раз не выполнял его приказы немедленно? Теперь же, внешне выказывая трепет и страх перед ним, тот пасовал даже перед простейшим распоряжением.
Если уж прислуживающие ему рабы ведут себя подобным образом, то чего ради он вообще пытался прощупать почву с этим ненавидящим его с рождения братцем?
Как только эта мысль прояснилась, всё происходящее вокруг разом потеряло всякий смысл.
Заметив, что телохранители маленького княжича переглядываются и не смеют самовольно двинуться с места, те две наложницы вновь обрели уверенность. Ослепительно-красивая наложница самодовольно усмехнулась и бросила Шэнь Хэчжи: Маленький княжич, нынешний дворец — больше не твоя вотчина.
Раз уж ты так мал, твоя старшая невестка сделает тебе одолжение и напомнит: не злоупотребляй императорской милостью и не бесчинствуй. Если хочешь жить мирно, маленькому княжичу лучше держать хвост покорно прижатым и не чинить государю хлопот.
Как ловко — прижать хвост!
Раздался голос, уже обретавший властные нотки императора.
Император, наблюдавший за всем со стороны, наконец показался.
Сидя на стене в засаде и страшно радуясь любой смуте, Шестой Цинь радостно помахивал хвостом. Его собственная наложница схлестнулась с младшим братом императора, рожденным законной супругой — чью сторону примет правитель? Как же интересно!
С появлением императора все присутствующие в этом уединенном саду дружно рухнули на колени. Лишь маленький княжич лишь слегка согнулся в поклоне.
Не обращая внимания на наложниц, строивших ему глазки, император обратился к маленькому княжичу: Ты все-таки соизволил выйти. А я уж думал, ты в своей комнате до смерти сопреешь.
Благодарю за заботу, старший брат, — отозвался маленький княжич. — Младший брат хворал, но теперь полностью поправился, потому и вышел подышать воздухом.
На слух все выглядело так, будто братья живут в мире и согласии.
Император кивнул: Здоровье у тебя от природы крепкое, но уж если свалишься — беда приходит как лавина. Если накопилась усталость, сейчас самое время хорошенько отдохнуть.
С виду это звучало как образец братской любви и согласия, однако, стоило ему повернуться, как император холодно фыркнул и набросился с упреками на свиту за спиной маленького княжича: Я велел вам беречь маленького княжича, и вот так вы о нем заботитесь?
Возглавлявший слуг Лю Ань в ужасе пал ниц, моля о прощении.
Маленький княжич принялся их выгораживать: Они старались изо всех сил.
Император остался непреклонен: Если их как следует не наказать, впредь они станут относиться к тебе спустя рукава.
Уведите их, по десять палок каждому.
Наказав челядь маленького княжича, император снова ласково обратился к нему самому: Учитывая твой юный возраст и во избежание протестов со стороны сановников, я не стал давать тебе удельный титул, как остальным братьям. Ты ведь не держишь на меня зла?
У старшего брата свои соображения, — ответил маленький княжич. — Младший брат не совершил никаких подвигов и заслуг, как смею я бесстыдно выпрашивать титул? Тем более — винить кого-то?
Не держишь зла — и прекрасно, — сказал император. — Усердно учись, а позже старший брат подыщет тебе дело. Стоит тебе добиться хоть каких-то успехов, как я сразу же пожалую тебе титул.
Благодарю старшего брата.
Завершив эту любезную беседу, император словно только теперь вспомнил о двух наложницах и приказал стоявшему за спиной главному евнуху: Уведите этих посмевших оскорбить маленького княжича подлых девок в холодный дворцы. Передайте императрице, что об их пожаловании в официальные ранги можно больше не думать.
Ваше Величество! — в ужасе завопили наложницы.
Слушаюсь.
Главный евнух с бесстрастным лицом отдал приказ стражникам увести молящих о пощаде женщин.
Судя по всему, в этом саду столкновение не принесло выгоды ни одной из сторон.
Маленький княжич спокойно откланялся императору.
В тот момент, когда он повернулся, Шестой Цинь поймал в его глазах мелькнувшую и тут же погасшую холодность, отчего и сам слегка погрустнел.
Разочаровался в этом императорском дворце?
Оськи, Шестой Цинь мысленно встрепенулся.
У этого паренька врожденный дар к постижению Дао, родители погибли, друзья и слуги отвернулись, он остался совсем один на свете — разве это не идеальный материал для практики бессмертия?
http://bllate.org/book/31414/3831606
Готово:
